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Los cuáqueros y las alternativas a la violencia en Bolivia

«¡Magaly! ¡Magaly! ¿Vamos a hacer un taller?»

«Esta vez no», respondí. «Hoy traigo a un amigo de Inglaterra para que os conozca». Graham y yo acabábamos de entrar en una prisión de máxima seguridad en La Paz, Bolivia, dejando atrás a los guardias.

Al igual que en las prisiones de otros países latinoamericanos, los guardias de la prisión de Chonchocoro solo están en la puerta. Una vez dentro, los visitantes están prácticamente solos. Los reclusos deambulan libremente por su zona, sin barrotes ni cerraduras. Le aseguré a Graham que mis «amigos privados de libertad» se encargarían de que estuviéramos seguros. Bolivia no tiene pena de muerte, así que Graham sintió que probablemente estaba estrechando la mano de asesinos y se alegró de saber que me apreciaban.

Estas amistades que me he ganado en muchas prisiones son el resultado de haber presentado a las personas que están dentro el Proyecto de Alternativas a la Violencia (AVP). Desarrollado en 1975 por cuáqueros y otros visitantes de una prisión del estado de Nueva York en respuesta a la petición de los presos, el AVP se ha extendido ahora a los cinco continentes. Es un programa de talleres de aprendizaje experiencial dirigido por voluntarios que busca desarrollar habilidades para la resolución pacífica de conflictos. A menudo es transformador. Un amigo que antes estuvo encarcelado dijo: «Esto me enseñó quién soy realmente». Puedo decir lo mismo de mí. AVP ha sido el centro de mi vida y sigue ayudándome a aprender.

En mi infancia aymara, aprendí de mi madre, Carmen, el valor de servir a los demás. Ella formaba parte de una gran familia en un pueblo tradicional del altiplano, donde la vida es dura. A los cuatro años, convenció a su padre para que la dejara asistir a primer grado con su hermano mayor. Destacó y anhelaba seguir aprendiendo, pero cuando Carmen terminó el tercer grado a los siete años, su padre la llevó a trabajar como sirvienta para una familia rica en La Paz. Allí pasó diez años en una dolorosa servidumbre, durmiendo en un suelo frío con solo trozos de cartón como cama y siendo golpeada con frecuencia. Su padre recogía su salario mensualmente para ayudar a mantener a sus hermanos menores.

Mi madre desarrolló un compromiso de apoyar a otras mujeres para que tuvieran una vida mejor. Cuando regresó a su comunidad rural a los 17 años, hablaba con facilidad y fue elegida para representar a la comunidad en un grupo de derechos de la mujer. A pesar de su falta de educación, participó activamente en la política, abogando por una vida mejor para las mujeres. Ella me ha inspirado, y ahora se siente recompensada por mis logros al servir a los demás.

Encontré a los cuáqueros en 2002, cuando estaba en mi último año de instituto. A través de un amigo, conocí a un grupo de jóvenes amables que eran miembros del Club Cristiano de Jóvenes Amigos. Acepté una invitación para asistir a su Meeting. Aunque el servicio era similar al de otras iglesias a las que había asistido, había algo diferente con los cuáqueros: me sentí realmente apreciada, que mi vida y mi pobreza no eran solo observadas con lástima. Los Amigos estaban motivados para mejorar mi situación con acciones, no solo con oraciones. Decidí hacerme cuáquera y vivir esos ideales. A través de los Amigos, también conocí el Fondo Cuáquero Boliviano para la Educación (BQEF), que me concedió una beca que me permitió completar mi licenciatura en sociología.

Izquierda: Actividad de construcción de AVP. Derecha: Estudiantes cooperan saltando a la comba en la Residencia de Estudiantes de AVP en Sorata, Bolivia.

Muchos se sorprenden al saber que Bolivia tiene la tercera población de Amigos más grande del mundo, después de Kenia y Estados Unidos, y que casi todos somos aymaras. Ciertos aspectos de nuestra cultura indígena tradicional son similares a los valores cuáqueros. El liderazgo comunitario está impulsado por la búsqueda del bien común. El líder es el servidor de la comunidad, y la autoridad debe rotar anualmente entre todas las familias de la comunidad. En muchas comunidades rurales, las decisiones todavía se toman de la manera tradicional. Para buscar una solución a un problema, todos los adultos se sientan en círculo, esperando en silencio la inspiración. A veces, un miembro se levanta y ofrece una oración para pedir orientación.

Aunque estos valores positivos son compartidos, nuestra cultura tradicional también tiene un fuerte componente de violencia. Nuestra fe cuáquera se basa en los aspectos positivos de nuestra herencia cultural, pero se transforma por la creencia en la paz y la no violencia, aceptando y respetando a cada individuo, así como a uno mismo. Buscar la Verdad de esta manera me ha elevado, enriqueciendo dramáticamente mi vida y mi capacidad de servir.

En 2010, decidí escribir mi tesis de licenciatura en sociología sobre la cultura de la infame prisión de San Pedro en La Paz. BQEF nos había ofrecido la experiencia de AVP, y yo me había convertido en facilitadora de AVP. Cuando entrevisté a los reclusos para recopilar información para mi tesis, rápidamente me di cuenta de lo útil que podría ser AVP para ellos. Organicé un taller, y fue tan exitoso que siguieron más talleres. Cuando los administradores de la prisión se enteraron de la mejora resultante en el comportamiento, me pidieron que lo llevara a más prisiones. Hoy en día hay programas de AVP en todas las prisiones de las principales ciudades bolivianas y en muchas otras más pequeñas también. Cuando miro a los ojos de los hombres después de un taller y los veo transformados, se me saltan las lágrimas.

Mi compromiso con el servicio y los Amigos ha conducido a más proyectos con resultados gratificantes. A principios de 2019, estaba estableciendo una organización sin ánimo de lucro para mi trabajo de AVP, pero me dijeron que tenía que abarcar más que el trabajo en las prisiones. Justo entonces me enteré de que mi amiga de California, Barbara Flynn, estaba buscando una organización en Bolivia para aceptar fondos y administrar una residencia de estudiantes en Sorata. Así que juntas abrimos la Residencia de Estudiantes de AVP justo a tiempo para el nuevo año escolar. Proporciona un hogar para jóvenes de aldeas rurales remotas para pasar las semanas escolares en un ambiente de apoyo, dándoles acceso a la educación y a una amplia gama de servicios de apoyo.

Más tarde, ese mismo año, implementamos talleres de AVP para la prevención de la violencia en las relaciones, como una forma de abordar la altísima tasa de violencia doméstica en Bolivia. En 2022, estos talleres sirvieron a 20 escuelas secundarias, con 2.300 estudiantes, 250 padres y 150 miembros del profesorado beneficiándose como participantes. Un adolescente que era golpeado regularmente por su padre dijo: «Ahora sé qué clase de hombre quiero ser».

A lo largo de mi trabajo, he conocido a personas de muchos países a las que considero mis guías espirituales: personas que me guían, me escuchan, me aceptan y me aman. He sentido su afecto, confianza y apoyo incondicional. Todos formamos parte de una gran familia. Me siento comprometida a ser alguien que continúa aprendiendo y sirviendo a los demás con alegría; para mí, este trabajo es el propósito de mi vida.