A muchos Friends les preocupa cada vez más que nuestro sistema económico actual no sea sostenible. Está claro que una economía de crecimiento perpetuo no es posible dentro de los límites de la biosfera terrestre. Como persona que lleva mucho tiempo preocupada por esto, hace algunos años me cautivó el inspirador modelo de Gaviotas, una comunidad sostenible en Colombia. Cuando las circunstancias me brindaron una oportunidad extraordinaria para visitar la comunidad en junio de 2005, el dinámico Gunter Pauli resultó ser nuestro guía. El trabajo de Gunter con Zero Emissions Research and Initiatives (ZERI) proporciona una luz brillante: un ejemplo de una forma totalmente diferente de hacer negocios.
Convertir los residuos en ingresos para los pobres
Gunter Pauli fundó ZERI con la idea de que los principios del mundo natural pueden aplicarse a las prácticas humanas de fabricación y eliminación de residuos, transformando esos residuos de una molestia costosa y a veces tóxica en un recurso benigno y generador de ingresos. Desde su fundación en 1994, ZERI ha puesto en práctica más de 80 proyectos de demostración en todo el mundo que convierten los residuos en puestos de trabajo para los empobrecidos.
Nacido en Bélgica y con fluidez en siete idiomas, Gunter Pauli es un hombre de visión, pasión y, literalmente, rebosante de una energía notable. En sus 20 años, decidido a llevar los detergentes ecológicos a los estantes de los supermercados principales, fundó Ecover, que fabrica ecodetergentes a partir de aceites vegetales tropicales en una instalación que fue un modelo temprano de diseño ecológico.
Sin embargo, en medio de este éxito financiero, dice que “se topó con un muro de ladrillos» cuando se dio cuenta de que, aunque sus productos de limpieza “verdes» eran ciertamente mucho menos perjudiciales para el medio ambiente que los tradicionales, en realidad estaba utilizando menos del 5 por ciento del material vegetal total del que se derivaban. El resto, el 95 por ciento, se desechaba como residuo. Con ello llegó la constatación de que tenía que asumir la responsabilidad de las enormes cantidades de residuos que estaba creando su proceso de producción.
Cinco principios de diseño
A la edad de 38 años, Gunter había encontrado una manera de formar parte de la solución. En la Universidad de las Naciones Unidas en Tokio, en 1994, fundó ZERI para demostrar que existe otra forma de que los humanos interactúen con los recursos naturales de la Tierra. Inspirado por el trabajo de Lynn Margulis y las relaciones armoniosas e interdependientes entre los cinco reinos de la naturaleza (plantas, animales, hongos, algas y bacterias), Pauli identificó lo que él llama los “cinco principios de diseño»:
- Lo que es residuo para una especie es un nutriente o alimento para otra especie perteneciente a otro reino;
- Lo que es una toxina para un organismo es un nutriente o neutro para otro perteneciente a otro reino;
- Siempre que operan ecosistemas muy complejos, los virus se vuelven inactivos e incluso desaparecen sin causar daño una vez que pasan por al menos otros dos reinos;
- Cuanto más local y más diverso es un sistema, más productivo y más resistente;
- Siempre que especies de cinco reinos diferentes viven e interactúan en un sistema autopoiético, pueden integrar y separar toda la materia a temperatura y presión ambiente.
En sus primeros cuatro años, ZERI estableció equipos en Japón, el Pacífico Sur, América Latina y África. Utilizando los cinco principios de diseño, los equipos crearon proyectos piloto en los que los residuos se utilizaban de forma productiva y/o en los que la combinación de reinos creaba una sinergia que conducía a una producción mucho mayor.
Residuos de café en Manizales, Colombia
El ritual matutino de verter agua hirviendo a través de granos de café tostados finamente molidos da como resultado un líquido rico y oscuro que comienza el día para incontables millones de personas. Sin embargo, ¿cuántos se dan cuenta de que este líquido que bebemos representa un mero 0,2 por ciento de las bayas de café originales cosechadas en nuestro nombre? El 99,8 por ciento restante se desecha actualmente como residuo.
En Manizales, Colombia, visitamos un proyecto de demostración de ZERI que proporciona ingresos a mujeres que antes sufrían abusos y que utilizan una pequeña porción de los residuos de una instalación cafetera (las cáscaras trituradas de las bayas de café de las que se extraen los granos y el residuo del proceso de fabricación de café instantáneo) para cultivar setas ostra (Pleurotus) de gran valor económico.
Las mujeres mezclan los residuos con agua en una enorme cuba, calientan la mezcla, la escurren y la enfrían, y luego introducen el sustrato resultante en bolsas de plástico, que inyectan con esporas de la seta ostra a través de los lados de las bolsas. Después de varias semanas en la oscuridad, las setas crecen a través de los agujeros de plástico y se cosechan fácilmente. A continuación, las bolsas se devuelven a la oscuridad para otros dos ciclos de crecimiento adicionales, hasta que la lignina y la celulosa del sustrato son digeridas por las enzimas producidas por las setas. El sustrato digerido es un alimento nutritivo para pollos y cerdos. Así, los residuos que antes se desechaban se han transformado en dos fuentes de ingresos.
Residuos de cerveza en Fiyi
George Chan, un defensor de la agricultura integrada con 40 años de experiencia, propuso un proyecto inicial de ZERI en Fiyi. Ideó una forma de utilizar los lodos de una cervecería local para crear productos generadores de ingresos: setas, cerdos, pollos, pescado, verduras, fruta y combustible para la energía eléctrica.
El lugar para su experimento fue Montfort Boys Town, una escuela para chicos desfavorecidos, que tradicionalmente habían recaudado alimentos y dinero cultivando peces en estanques. ZERI eligió Fiyi tanto porque es pobre como porque su principal industria, el azúcar, estaba en declive.
La cervecería proporciona los residuos de granos gastados de forma gratuita. Los agricultores intentaron utilizar los residuos para alimentar al ganado, pero era difícil de digerir para los animales. Una vez secos y mezclados con paja de arroz, papel de periódico o serrín, los residuos son un excelente sustrato para las setas, que se cultivan en estanterías en una cabaña tradicional de una sola habitación construida por los chicos. Chan había esperado utilizar setas autóctonas, pero como no había ninguna disponible cuando se puso en marcha el experimento, seleccionó tres tipos basándose en el clima y las condiciones: shiitake (Lentinus), ostra (Pleurotus) y paja (Volvariella), cada una de las cuales crece bien digiriendo el grano gastado.
En las granjas de setas tradicionales, el sustrato digerido se vierte en los campos, donde puede abrumar a los cultivos plantados. En Montfort, los chicos lo palan en cubos y lo llevan a una cabaña de madera cercana donde, gracias al trabajo de las enzimas de las setas, ahora es un alimento nutritivo y digerible para un segundo producto generador de ingresos: pollos y cerdos.
Cada dos días, los residuos de estos animales se lavan con agua en un tambor cerrado de hormigón y metal llamado “digestor». Las bacterias anaeróbicas descomponen los residuos animales, desprendiendo gas metano (un tercer producto) que se canaliza y se recoge en botellas. El gas se utiliza para alimentar las luces de la escuela y para cocer al vapor el sustrato de las setas.
Los residuos sólidos se digieren aún más a medida que viajan a través de varios compartimentos donde se elimina el 60 por ciento de su demanda biológica y química de oxígeno. A continuación, el sustrato se alimenta por gravedad a una serie de tres estanques de algas en los que las bacterias, el plancton y otros microdepredadores consumen aeróbicamente las partes no deseadas restantes. Los residuos animales originales se han convertido entonces en algas, que se cosechan y se utilizan como compost de alta calidad para los cultivos de verduras y frutas (un cuarto producto) que crecen en los diques que rodean los estanques de peces, así como para alimento de los peces.
Los estanques de peces de Chan, el quinto producto, tienen siete tipos de peces, desde los que se alimentan en la superficie hasta las carpas de barro y los carroñeros, creando una ecología propia que elimina los antibióticos y las limpiezas frecuentes necesarias en las piscifactorías tradicionales.
Además de las flores, las fresas y otras verduras que se cultivan alrededor de los estanques, se cultivan otros cultivos encima del estanque, de forma hidropónica, proporcionando de nuevo alimento, ingresos y experiencia a los estudiantes de Montfort.
Debido al éxito del proyecto, Montfort Boy’s Town ha creado ahora un centro para el desarrollo sostenible a partir de su antigua escuela de formación profesional. Sus estudiantes están inmersos en un plan de estudios de esperanza, graduándose con la experiencia y el conocimiento de cómo se pueden diseñar los sistemas para crear abundancia a partir de los residuos, al tiempo que se mejora el medio ambiente.
Estanques de peces en Namibia
Impresionada por los primeros resultados del trabajo de Chan, una cervecería comercial de Tsumeb, Namibia, trasladó sus instalaciones a una zona de cultivo que proporcionaba espacio junto a la cervecería para dos estanques de peces, un corral para el ganado y un biodigestor para procesar los residuos animales. Los estanques de 3.500 metros cuadrados producían 10 toneladas de pescado por hectárea (una hectárea equivale a 2,47 acres).
El agua no es abundante en Namibia, por lo que, normalmente, habría poco que ahorrar para la piscicultura. Sin embargo, las cervecerías descargan grandes cantidades de aguas residuales (normalmente se utilizan siete cuartos para producir un cuarto de cerveza), lo que proporciona un amplio suministro para los estanques.
El metano del biodigestor de la empresa proporciona combustible para cocinar y calentar al 80 por ciento de la población de la ciudad, que de otro modo provendría de la madera. Y la cervecería ya no tiene que pagar por la eliminación de su grano gastado, que se forma en bloques llamados “tortas de cerveza». Cada 1,8 toneladas de torta de cerveza producen ahora una tonelada de pescado. En cambio, cuando la torta de cerveza se utiliza como alimento para el ganado, se necesitan siete toneladas para producir una tonelada de carne de vacuno, debido a su escasa digestibilidad para esa especie. Al igual que en Fiyi, los residuos de pescado, después de calentarse al vapor utilizando más gas metano residual, se convierten en sustrato para las setas.
El trabajo de ZERI en Gaviotas, Colombia
En 1970, el sueño del fundador de Gaviotas, Paolo Lugari, era construir una comunidad sostenible que proporcionara puestos de trabajo a los empobrecidos en el suelo inhóspito y ácido de los llanos colombianos. Sabía que si podía hacerlo allí, en amplias extensiones de terreno parecido a la sabana donde prácticamente no crecía nada, excepto a lo largo de los ríos, podría hacerse en cualquier lugar.
Cuando Gunter Pauli visitó Gaviotas por primera vez en 1982, la comunidad había desarrollado energía eólica y solar y había diseñado una bomba manual que les permitía obtener agua potable limpia de entre 30 y 50 metros por debajo de la superficie. Paolo había compartido la tecnología de la bomba con los pueblos indígenas, proporcionándoles un suministro fiable de agua potable por primera vez.
Pero el sueño de un bosque se les había escapado hasta que, como entendimos por Gunter, él introdujo la idea de añadir un hongo al plantar las plántulas de pino caribeño para formar una micorriza, una estera fijadora de nitrógeno entre las raíces de los árboles, esencialmente un sistema de autofertilización. (Desde que se publicó este artículo por primera vez, Paolo indicó durante una visita a Filadelfia en mayo de 2008 que fue él quien discernió la relación cuando observó hongos que vivían en estrecha asociación con el pino caribeño de los bosques de América Central). Los árboles florecieron y alcanzaron la madurez en diez años. Ahora, la resina destilada de los árboles proporciona a los gaviotanos dos productos: trementina y colofonia, que se utiliza para fabricar revestimientos de papel brillante y pigmentos de pintura. La plantación continua aumentó el bosque, que ha proporcionado más que la resina. A la sombra de los pinos han brotado más de 250 especies de plantas de la selva amazónica, incluidos árboles frutales cuyo zumo ahora se embotella, y la descomposición de los restos de árboles y arbustos ha creado más de medio pie de tierra vegetal y ha elevado el pH de 4,0 a 6,0. Cuando viajé a Gaviotas en junio de 2005, una selva tropical de 20.000 acres rodeaba la comunidad.
La Fuerza Aérea Colombiana quedó tan impresionada con los puestos de trabajo creados en Gaviotas que contrataron a ZERI para ayudar a crear lo que Gunter llama “Gaviotas II» y la Fuerza Aérea llama “El Proyecto para la Vida». La Fuerza Aérea ha donado 100.000 acres de terreno militar en la esquina noroeste de Vichada (cerca de la frontera venezolana) para ser reforestados y cultivados utilizando el sistema integrado de Chan para proporcionar hogar y sustento a 10.000 personas. Su base militar en Marandua albergará un Centro para la Sostenibilidad, donde antiguos militares y personas empobrecidas de Bogotá serán algunos de los que recibirán formación en la filosofía de diseño de sistemas de ZERI.
Reducción y ampliación
En nuestro sistema económico actual, la productividad se logra mediante la reducción de personal: encontrar formas de producir más utilizando menos empleados. Aumentar la productividad de esta manera aumenta la riqueza de los accionistas a expensas de quienes pierden sus puestos de trabajo.
Además, nuestros servicios públicos y procesos de fabricación emplean y emiten productos químicos tóxicos que se están acumulando en nuestros suelos, agua y cuerpos y que conducen a aumentos de alergias, cánceres y otras enfermedades. Si bien las empresas de los países industrializados han mejorado gradualmente su rendimiento medioambiental, su movimiento es muy lento, e incluso la producción más limpia sigue siendo muy sucia.
“Crear riqueza para unos pocos, mientras se perpetúa la pobreza y la miseria para muchos», dice Pauli, “no es ni ético ni productivo». Aboga por un sistema diferente que, por el contrario, denomina “ampliación».
Las empresas que adoptan la ampliación, que emplea el concepto de cero emisiones y se concentra en optimizar la productividad de las materias primas, pueden generar más valor, más ingresos y más puestos de trabajo. Al mismo tiempo, pueden eliminar los residuos de sus procesos. Llamado por algunos el modelo industrial del futuro, la ampliación examina los efectos potencialmente nocivos de las emisiones, los efluentes y otros subproductos y encuentra formas de reutilizarlos que eliminen los impactos adversos. Si las industrias que pueden utilizar los productos de desecho de otras están agrupadas geográficamente, se elimina el coste del transporte de los residuos, lo que reduce la demanda de combustibles fósiles. Al encontrar usos productivos para los residuos que antes se desechaban, la ampliación crea puestos de trabajo al tiempo que aumenta la productividad, lo que da un vuelco al pensamiento antiguo. Por supuesto, los procesos naturales han estado utilizando el principio de ampliación desde siempre. Pensemos en un árbol, que desecha miles de hojas y semillas sobrantes cada año. Eso podría ser un verdadero problema de residuos, excepto que alrededor de ese árbol viven las ardillas, los pájaros y millones de insectos, bacterias y hongos que transforman esas “emisiones» en puestos de trabajo y alimento.
Cuando Pauli describió el proyecto de Namibia y otros en su libro, Upsizing: The Road to Zero Emissions—More Jobs, More Income, and No Pollution, su trabajo había atraído la atención de Guinness, así como de cervecerías de Japón y Colombia. El libro más reciente de Pauli,
Gunter Pauli nos reprende por ser tan ajenos a los problemas que hemos creado, llamándonos “Homo non sapiens.» Pero ve posibilidades donde otros ven molestias y pregunta persistentemente por qué seguimos haciendo las cosas como las hacemos, especialmente a la luz de la creciente población del planeta con su creciente demanda de alimentos, agua, puestos de trabajo y bienes materiales. Por ejemplo:
- ¿Por qué utilizamos solo el 20 por ciento de los árboles de madera blanda y el 30 por ciento de los de madera dura, cuando podríamos producir una serie de productos útiles a partir de los residuos que ahora se incineran?
- ¿Por qué los expertos forestales del norte aconsejarían a los países tropicales que plantaran plantaciones de pinos que maduran en 20 años para producir pulpa para papel cuando los residuos de su cosecha de caña de azúcar podrían proporcionar un recurso equivalente anualmente?
- ¿Por qué la industria del sisal, cuyas cuerdas y redes de pesca ya no pueden competir con las fibras fabricadas por la industria petroquímica, no aprovecha sus residuos de producción (el 98 por ciento del recurso original es residuo) para producir ácido cítrico y láctico, que puede aportar 15 veces los ingresos de su producto de fibra, y le permite bajar los precios de la fibra para competir con las fibras sintéticas?
Pensamiento lineal frente a circular o de sistemas
Gunter Pauli contrapone el pensamiento lineal y la percepción del tiempo de las sociedades occidentales con el concepto más circular del tiempo de las culturas indígenas orientales y del Pacífico. El pensamiento occidental, dice, nos lleva al deseo de acumular riqueza durante nuestra vida, consumiendo la riqueza de la naturaleza en el proceso. Por el contrario, la creencia oriental en la reencarnación conduce a una visión más amplia que puede incluir muchas vidas. La comprensión que tiene el Pacífico de los humanos como una parte más del ecosistema genera una relación humano-Tierra más integrada. Pauli postula que dos axiomas de la ciencia comúnmente aceptados son producto de, y han contribuido a, nuestro pensamiento lineal y nuestras formas destructivas:
- El axioma de la evolución de la “supervivencia del más apto» es ciertamente cierto para el individuo dentro de una especie, pero aplicado de forma demasiado amplia nos lleva a olvidar que todas las especies son interdependientes y que su supervivencia depende de la colaboración. De hecho, cualquier especie que se aísle del ecosistema integrado en el que existe corre el riesgo de extinguirse con el tiempo y provocará la extinción de otras. La abundancia de la naturaleza es el resultado de la diversidad. Pauli propone que sustituyamos la supervivencia del más apto por un nuevo axioma, “la evolución a través de la interdependencia y la cooperación».
- La Segunda Ley de la Termodinámica establece que todas las cosas se mueven de un estado de orden a uno de desorden. Esto es cierto para el pensamiento lineal, donde se cree que todas las cosas nacen y luego mueren, y todas las cosas se desintegran con el tiempo. Pero en los sistemas naturales, la muerte de una cosa es alimento para otra. Y mientras nuestro sol siga ardiendo y las plantas sigan convirtiendo esa energía solar en energía química, que otros seres pueden utilizar, la ley por la que operamos es una de regeneración, no de degeneración.
Pauli aboga por un nuevo paradigma que revierta nuestro actual pensamiento lineal de que el universo es un sistema mecánico formado por muchas partes separadas; que los humanos están por encima y fuera de la naturaleza; y que nuestra vida es una lucha competitiva por un progreso material potencialmente ilimitado que puede lograrse mediante el crecimiento perpetuo de nuestra economía y de la tecnología. Junto con otros pensadores ecológicos como Thomas Berry y Joanna Macy, advierte de que este paradigma actual no puede continuar. Nuestro nuevo paradigma debe ver el mundo como un todo integrado, ver a todos como interdependientes y reconocer que todos los humanos dependen totalmente de los procesos cíclicos de la naturaleza. Este nuevo pensamiento nos conducirá naturalmente a lo que Berry denomina “una relación humano-Tierra mutuamente enriquecedora», y nos permitirá intercambiar nuestra sociedad de crecimiento industrial por lo que Macy llama una “sociedad que sustenta la vida».
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Esta es una versión editada de un artículo que apareció en el número de noviembre-diciembre de 2007 de Quaker Eco-Bulletin.
