Kamwe katika miaka milioni moja nisingetarajia kuwa mwalimu, sembuse mwanzilishi mwenza wa shule na kituo cha mafunzo ya ualimu. Kama ilivyo katika maeneo mengi maishani, njia ilianza kabla sijajua kusafiri juu yake. Mnamo 1966 nilikuwa nikifanya kazi kwa mbunifu katika Japani, nilitalikiana huko na watoto wawili wadogo, nikihudhuria kozi za chuo kikuu cha jioni katika shule ya ugani ya Chuo Kikuu cha Maryland. Nilikuwa Asia kwa miaka mitano. Ilikuwa wakati huo ambapo binti yangu mkubwa, Dawn, alijikwaa kwenye uwanja wa michezo na kupata mtikiso. Alipata nafuu, lakini ingawa angeweza kusoma kabla ya tukio hilo, hakuweza baadaye. Ahueni yake ilianza na kuibuka kutoka kwa kukosa fahamu na mchakato wa kuelimisha upya polepole baadaye. Nilikuwa nikisoma saikolojia wakati huo na nilifuata kile ambacho walimu wake walikuwa wakimfanyia katika moja ya darasa la kwanza la ulemavu wa kusoma. Kutazama kufadhaika na mapambano yake kulinishawishi miaka mingi baadaye nilipoitwa kuanzisha shule ya Marafiki kwa watoto wenye ulemavu wa kujifunza.
Katika kuamua juu ya kazi na kama ningebaki Japani, nilitafuta mwongozo kwa njia ya maombi, na nikatoa ahadi ya kufuata kwa bidii yote njia iliyoonyeshwa ikiwa tu ingefunuliwa kwangu. Uzoefu wangu na binti yangu ulinionyesha muhtasari wa njia, kusoma elimu kwa watoto wenye mahitaji maalum.
Nilirudi Marekani, nikamaliza kufundisha mwanafunzi wangu na Dorothy Flanagan, na nikaanza kufanya kazi kuelekea Shahada ya Uzamili katika Elimu Maalum. Nikawa mwalimu wa wakati wote katika Shule ya Marafiki ya Lansdowne (Pa.), ambapo watoto wangu waliandikishwa. Huko nilikutana na watoto wachache sana ambao walihitaji darasa ndogo au muundo tofauti na mbinu za mikono zaidi ili kujifunza. Watoto hawa waliniongoza kwenye hatua inayofuata kwenye njia yangu: Nilikwenda kuangalia shule maalum katika eneo hilo ili kupata moja kwa watoto hawa. Vigezo vyangu vilikuwa: ningempeleka mtoto wangu mwenyewe huko? Sikupata mahali, na hivyo nikaanza mazungumzo na Dorothy kuhusu kuanzisha shule kama hiyo. Ulikuwa uamuzi mzito. Sote wawili tulikuwa na watoto wetu wenyewe wa kutegemeza na majukumu mengi. Hata hivyo sote wawili tuliona uhitaji huo na tukasadiki kwamba karama zozote za kufundisha tulizo nazo zingetumiwa vyema zaidi katika kuwategemeza watoto hawa ambao ni vigumu kuwafundisha. Tuliamua kuchukua hatua ya imani na kujaza hitaji hili.
Ilikuwa ni wakati huu ambapo Jumuiya ya Kidini ya Marafiki ilizungumza kuhusu hali ya binti yangu mdogo, Sandy, ambaye aliuliza kama angeweza kujiunga na Mkutano wa Lansdowne (Pa.). Hatimaye alijiunga, nami nikawa mhudhuriaji, baadaye mshiriki. Tena, mtoto alikuwa ameniongoza.
Muunganisho kwa Marafiki umekuwa msingi wa kile kilichokuwa Shule ya Marafiki ya Stratford. Dorothy Flanagan alihisi sana kwamba shule, ambayo ilikuwa inazidi kuwa ukweli, inapaswa kuwa chini ya uangalizi wa Jumuiya ya Kidini ya Marafiki.
Nilijua kwamba Kanisa la Muungano wa Methodisti huko Lansdowne lingeweza kuwa na shule kwa sababu nilijitolea hapo nilipokuwa kijana, nikisaidia watoto wenye ulemavu katika shule ya muda. Kuanzia Januari hadi Aprili 1976, mimi na Dorothy tulizungumza na kupanga. Tulihitaji kutoa uamuzi wetu kwa Shule ya Marafiki ya Lansdowne kuhusu kandarasi zetu za kufundisha kwa mwaka uliofuata wa shule. Tuliamua kuacha kazi yetu huko na kuanza mradi wetu. Tulijiunga na shule mnamo Juni 1976. Tulikaa katika majengo ya Kanisa la United Methodist kwa zaidi ya miaka kumi, na ufaulu wa shule yetu uliimarishwa sana na ukarimu wao wa kutukodisha nafasi.
Maandishi mengi kuhusu usimamizi wa shule yamejaa mipango ya biashara. Hatukuwa na mpango kama huo. Shule zingine za Marafiki zilihisi sana kwamba kulikuwa na hitaji la shule maalum. Tulianzisha halmashauri ya shule, tukaomba kuwa chini ya uangalizi wa Chester Quarterly Meeting, tukaandikisha mtoto wetu wa kwanza, na kulilinda jengo hilo, kwa utaratibu huo. Mjumbe wa kamati ya shule alijumuisha shule. Mimi na Dorothy tulifanya kazi ya ukatibu, uangalizi, uwekaji hesabu, ualimu, na uandikishaji. Tulianza na wanafunzi wanne, na tukapokea ruzuku kutoka kwa Kamati ya Mkutano wa Kila Mwaka ya Philadelphia kuhusu Elimu na Baraza la Marafiki kuhusu Elimu ili kutusaidia katika mwaka wa kwanza. Vifaa vyetu vilikopwa kutoka Maktaba ya Kitengo cha Kati, madawati yalitolewa kutoka shule kubwa za Friends katika eneo hilo, na zawadi za vitalu na vitabu zilitoka kwa walimu ambao waliunga mkono kile tulichokuwa tunajaribu kuafiki. Shule ya umma ya eneo hilo ilikusudiwa kubomolewa, nasi tukaondoa samani kubwa ambazo zilipaswa kung’olewa pamoja na jengo hilo. Tuliisukuma kwa sehemu mbili hadi eneo letu jipya kwenye doli zilizoazima na mikokoteni ya mikono. Tulikabidhi vipeperushi kwa shule za kibinafsi za mitaa. Chochote tulichohitaji kilionekana kupatikana, na hii imeendelea kuwa kweli kwani tumekua kama taasisi. (Ilikuwa kwa furaha kwamba sisi hivi majuzi tuliweza kuchangia baadhi ya vitu kwa Shule mpya ya Orchard Friends School.)
Wanafunzi wetu wa kwanza walikuwa na mahitaji mengi. Mmoja alitazama viatu vyake wakati wa mazungumzo. Mmoja alipitishwa kutoka mapaja hadi mapaja kwa sababu hakuweza kuketi tuli na alikuwa na hofu. Mtu anaweza kutamka neno lolote kwa sauti, lakini hakuweza kusoma. Wengi, lakini sio wote, walikuwa na dyslexia. Wamepata mengi. Wanafunzi wengi wa zamani hurudi ili kushiriki mafanikio yao ya hivi punde nasi. Mwanafunzi wetu wa kwanza, ambaye aliandikishwa kabla ya sisi kupata jengo la shule, sasa ni wakili katika Idara ya Haki.
Tulianza kila siku kwa kukutana kwa ajili ya ibada, zoea ambalo tunaendelea. Tuliomba hekima na nguvu. Tulijifunza kutoka kwa watoto wetu kwamba wazazi walihitaji kuelimishwa kuhusu maadili ya Quaker tuliyokuwa tukijaribu kukuza, kwamba mtaala ulihitaji kuwa tofauti, wenye hisia nyingi, na kutoa fursa kwa watoto kufanya kazi kwenye miradi kwa muda. Watoto walihitaji kujifunza kwamba uwezo wao ulikuwa muhimu, hata kama hawakuwa na uwezo wa kitaaluma. Tulijifunza kwamba watano au sita katika kikundi cha kitaaluma ni bora kwa idadi ya wanafunzi wetu, kwamba hatukuwa shule ya mahitaji ya kila mtoto na ilibidi tuchague, na kwamba tunaweza kuwezesha kufaulu vyema zaidi ikiwa watoto wangekuja kwetu katika umri mdogo.
Tulianzisha uigaji wa jinsi ilivyo kuwa na tofauti ya kujifunza ili wanafamilia wa wanafunzi wetu wapate uzoefu na kuelewa baadhi ya sehemu ndogo ya kufadhaika ambayo watoto wao wanakabili kila siku katika mazingira ya masomo. Tulialika mashujaa (watu wazima walio na tofauti za kujifunza) shuleni ili kusimulia hadithi zao za mapambano ya kitaaluma na mafanikio ya baadaye. Tulifanya warsha kwa ndugu wa watoto wanaojifunza kwa njia tofauti ili kuwasaidia kushinda athari za kihisia za mienendo maalum ambayo watoto hawa huibua katika familia zao.
Tuliwaita wataalamu kufanya vikundi vya usaidizi vya wazazi. Tuliitikia mwaliko wa kufanya warsha za jinsi ya kufundisha watoto wanaojifunza tofauti ambao walikuwa katika darasa la kawaida. Mbali na kufundisha mtaala wa masomo kwa bidii, tuliwapeleka watoto kwenye safari za kupiga kambi, tukawafundisha kuoka mikate, tukakata majani na kutengeneza michuzi ya tufaha kwa ajili ya miradi ya utumishi, tuliteleza, tukatayarisha michezo ya kuigiza, na kujifunza kucheza mchezo wa kuigiza. Tulicheza kwa kurukaruka kwenye ukumbi na kuogelea katika ukumbi wa Y. Tulitayarisha mtaala ili kukidhi mahitaji maalum ya kitaaluma ya wanafunzi wetu kulingana na uchunguzi wetu wa jinsi walivyojifunza vyema zaidi. Tulipanga mpango huo ili kukuza maadili ya Quaker ya usawa, amani, urahisi na utofauti.
Nusu ya siku ya shule siku ya Ijumaa ilianzishwa mapema ili kutuwezesha kukamilisha kazi zote muhimu tukiwa na wafanyikazi wawili tu. Hiyo bado inaeleweka kwa mikutano ya kitivo, kwa hivyo tunaendelea na mazoezi. Baadaye programu ilipanuka na kujumuisha malezi ya watoto baada ya shule; shule ya majira ya joto; na programu rasmi ya mafunzo ya walimu ambayo imekua kwa miaka mingi, imeidhinishwa, na kuwafikia zaidi ya walimu 100 mwaka jana. Kwa sababu tulianzisha elimu maalum ya Marafiki, Rafiki na mjumbe mwanzilishi wa kamati ya shule yetu alisema, ”Stratford Friends School ni uvumbuzi wa kwanza katika elimu ya Marafiki katika miaka 100.”
Tulipokuwa tunaanza kujua ni nini kilifanya kazi kwa jumuiya ya shule yetu, George Rowe na Beverly Morgan walikuwa wakianzisha Shule ya Quaker huko Horsham, Pa. Dorothy nami tulisafiri kukutana nao kila mwezi ili kujadili uvumbuzi na matatizo na kutoa mapendekezo. Ilikuwa furaha kuwa msaada kwa wengine waliokuwa wakijitahidi kuanzisha shule mpya za wanafunzi wenye mahitaji maalum. Tunatamani tu barabara kuu ingekuwa bora!
Tulikuwa na wasiwasi kwa baadhi ya wanafunzi wetu ambao walikuja kwetu wakiwa wamechelewa katika mchakato wa elimu, wale ambao hatukuwa na wakati wa kuwaleta kwenye kiwango cha daraja kabla ya muda wao kuondoka. Tuliona uhitaji wa shule ya kati na shule ya upili kama walivyofanya waelimishaji wengine kadhaa katika eneo hilo. Baadaye, wengi wetu tulikutana mara kwa mara na kuanza kupanga. Tuliandika taarifa ya misheni na kuanza kutafuta eneo na mkuu wa shule. Baada ya kuwahoji watahiniwa kadhaa wazuri, Irene McHenry alikuwa chaguo letu la mwisho. Aliketi katika orofa ya tatu ya jengo letu usiku mmoja wenye dhoruba na akatuambia alijua hii ilikuwa kazi ambayo angeweza kufanya na alitaka kukabiliana nayo. Alikuwa mwanasaikolojia, Rafiki, na tayari alikuwa ameanzisha shule ya Marafiki iliyofaulu. Alionekana kuwa mgombea kamili. Mahali paliamuliwa, na shule ya kwanza ya upili ya Friends kwa watoto walio na tofauti za kujifunza iliundwa. Shule ya Marafiki ya Delaware Valley sasa ina kichwa chake cha tatu na iko katika kituo kizuri sana huko Paoli. Inahudumia watoto wengi ambao hawangekuwa na nafasi inayofaa bila hiyo.
Wakati mmoja Shule ya Marafiki ya Stratford na Shule ya Marafiki ya Delaware Valley ilizingatiwa kuunganishwa. Hatimaye, jumuiya ya Shule ya Marafiki ya Stratford iliamua kwamba sisi ni waelimishaji wa shule ya msingi na tunapaswa kujitenga na Shule ya Marafiki ya Delaware Valley. Tunahifadhi uhusiano wetu wa karibu, na wanafunzi wengi wa Shule ya Stratford Friends huenda kusoma katika Shule ya Marafiki ya Delaware Valley.
Tukiwa bado kwenye kituo chetu cha Lansdowne, tulipokea simu kutoka kwa Mkutano wa Brooklyn (NY) ikiuliza kama kamati ya shule inaweza kuja na kutembelea ili kujadili mchakato wa kupanga shule kwa wanafunzi wenye mahitaji maalum. Halmashauri ilitembelea, kuona, kuuliza maswali, kuandika maelezo, kisha wakamwalika Dorothy Flanagan atembelee pamoja nao huko Brooklyn. Mnamo 1984 walianza The Mary McDowell Center for Learning katika jumba lao la mikutano. Tangu wakati huo shule hiyo imehamia eneo jipya katika jengo kubwa huko Brooklyn na imeandikisha watoto 103 wenye mahitaji maalum ya kujifunza. Shule ya awali iliigwa kwa kile tulichokuwa tumeanza.
Binti yangu Sandy na rafiki yake Meg walikuja na kufundisha gym kama sehemu ya kazi yao ya huduma kwa Media-Providence Friends School. Hatukuweza kutabiri kwamba baadaye wangekuwa walimu huko Stratford. Wala sikuweza kujua kwamba ningezaa mtoto wa kiume ambaye angehitaji kuhudhuria shule, au kwamba mjukuu pia angehudhuria.
Kadiri tulivyozidi kuongezeka, utafutaji wa jengo mwanzoni haukuzaa matunda. Tulikuwa na wasiwasi kwamba hatungekuwa na fedha za kuhama, lakini tulijua hatungeweza kubaki tena tulipo. Tuliambiwa na mshauri kwamba haiwezekani kukusanya fedha zinazohitajika, lakini hatukuona njia nyingine zaidi ya kufanya hivyo na kuhama. Eneo katika Havertown lilipatikana. Ilijengwa mnamo 1908 na haihitajiki tena na Wilaya ya Shule ya Haverford, ilikuwa inakuja kwa mnada. Tuliwaita marafiki na familia zetu, tukakusanya kila senti tuliyoweza kupata, na kuweka zabuni ya kushinda. Kumbukumbu yangu ya sherehe ni pamoja na mwalimu anayeendesha magurudumu kwenye barabara tupu ya jengo jipya.
Wazazi wameangazia madirisha yetu, wamepaka rangi kuta zetu, na hivi majuzi, wamepanda bustani kwa ajili ya shule. Wajumbe wa kamati ya shule wamechangisha pesa, wametoa ushauri, na kufanya kazi kwa bidii ili kutunza shule.
Sehemu ya mafunzo ya ualimu ya programu yetu ilikua na kuwa Kituo cha Mafunzo ya Walimu cha Chama cha Tiba ya Lugha ya Kiakademia. Ni moja kati ya mbili kwenye Pwani ya Mashariki, nyingine ikiwa katika Chuo cha Ualimu cha Columbia. Tunatoa warsha za hesabu na sayansi pia, kama tumekuwa tukifanya kwa miaka mingi. Tulifanya kazi kwa karibu na Tawi la Philadelphia la Chama cha Kimataifa cha Dyslexia ili kutoa kozi katika Penn State Great Valley. Haya yote yalianza kwa walimu na wasimamizi kupiga simu kuomba msaada kwa watoto wenye mahitaji maalum ya kujifunza au kuomba mapendekezo au warsha. Tulijibu hitaji hilo, na kama vile shule ilivyokuwa, mradi ulikua zaidi ya mipango ya kibinadamu.
Dorothy amestaafu hivi karibuni kutoka Shule ya Marafiki ya Stratford. Anafuatilia ujio wake wa kisanii na kuchukua mambo kwa kasi ya starehe zaidi. Kabla hajaondoka tulitunukiwa Tuzo la Janet Hoopes la Tawi la Philadelphia la Shirika la Kimataifa la Dyslexia kwa kazi yetu. Pia tulitunukiwa Tuzo ya Sunny Days ya jarida la Sesame Street Parents kwa kazi yetu na watoto.
Tulitumikia mahali tulipoona uhitaji, na wazazi wengi, walimu, marafiki, na Marafiki walitusaidia njiani. Sote wawili tumefaidika kutokana na uzoefu huo, ambao ulianza kwa kuomba kuonyeshwa njia ya kufuata na kusikiliza jibu lilipotolewa. Pamoja na kazi ya kuvutia sana na ngumu ilikuja njia na watu kuunga mkono na kudumisha juhudi.
Wazazi wanaomba shule ya Stratford Friends School kwa ajili ya watoto wao kwa sababu hawawezi kupata mahali pafaapo mahali pengine, na huenda wasichague shule ya kibinafsi au ya Marafiki vinginevyo. Ingawa wanathamini kupata nafasi, mara nyingi wao huhisi wamekatishwa tamaa na hali yao huwaweka chini ya mkazo mkubwa wa kifedha. Hadi watoto wao waanze kustawi, sote tunashiriki katika mchakato ambao upendo na imani pekee ndio vinaweza kuongoza. Katika mchakato huu, sisi, kama shule tofauti sana, tunaanza kuunda jamii. Ushuhuda wa Quaker wa amani, usawa, na kujali kijamii, na mkutano wa kila siku wa ibada hutufahamisha wakati wa mchakato huu na kutoa matarajio na mfumo wa pamoja.
Kutafuta Mungu katika kila mtoto ni kielelezo kinachowafanya wazazi na walimu waendelee kutazama zaidi ya mapungufu ya watoto na matatizo yao wenyewe. Hatimaye, watoto huitikia na kuwa tayari kuhatarisha mchakato huo mrefu na mgumu, ambao ni imani kwamba watu wazima katika maisha yao watawaona kama wao hasa. Hivyo huanza uponyaji na kujifunza. Ninashuhudia mchakato huu. Kila siku husasisha imani yangu katika ”kile ambacho upendo unaweza kufanya” na kujitolea kwangu kwa kazi yangu.
Kwa kurejea nyuma, safari yangu ya miaka 25 imekuwa ya kuchukua hatua za kivitendo za kulea shule huku nikidumisha imani kwamba kusudi kubwa linatimizwa. Imani hiyo imeashiria nyakati fulani lakini imeungwa mkono na Marafiki na shuhuda za Marafiki. Tunajivunia kufaulu kwa wanafunzi wetu, lakini matokeo ya kazi hii ya imani ambayo ni Stratford Friends School inazidishwa kila wakati mmoja wa wanafunzi au watu wazima katika jamii anapoungwa mkono na yale ambayo wamejifunza hapa.
Ingawa ni muhimu, sio mipango, mtaala maalum, au jengo ambalo huleta mafanikio kwa watoto wetu, lakini kujifunza kwao kutambua na kufuata Nuru ndani.
