Ushuhuda wa kijamii wa Quakerism unaangazia Nuru ya Ndani ambayo ipo kwa kila mtu, na jimbo langu la nyumbani la Pennsylvania linatoa utambuzi maalum kwa mtu asiyefuata sheria ambaye alifungwa kwa kusema ukweli hadharani kwa mamlaka. Baba yake alikataliwa kwa muda na aliamini katika uasi wa raia, uamuzi wa makubaliano kama njia ya mabadiliko ya kijamii, na upendo kwa wanadamu wenzake. Mhamiaji huyu alikuja Philadelphia kutoka kwa familia tajiri. Alifukuzwa chuoni na kushutumiwa na wengi kwa kutohusika kabisa na ukweli. Leo, huko Philadelphia, huyu asiyefuata sheria za Quaker, William Penn, ambaye alikuwa na maono ya elimu kwa matajiri na maskini, Quaker na wasio Quaker, ananidharau kutoka City Hall. Penn alitazamia jamii inayojumuisha watu wote iliyo wazi kwa makundi mbalimbali ya kikabila na kidini, yenye elimu inayohitajika kwa watoto wote. Ukweli leo ni kwamba katikati ya nchi hii yenye utajiri mwingi, taifa tajiri zaidi duniani, ambapo shule za Friends zinastawi katika maeneo mengi, tuna shule za umma zisizo na usawa na zisizo na ufadhili wa kutosha katika miji ya ndani na maeneo ya mashambani. Je, Marafiki watapambana na dhamira inayotolewa kwa mdomo na serikali: kusomesha watoto wetu wote kwa usawa?
Mimi ni mwenyekiti mwenza wa Kikundi Kazi cha Elimu ya Umma cha Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia. Miaka iliyopita, kabla ya kuwepo kwa Kikundi Kazi cha Elimu ya Umma, nilialikwa kujiunga na Kamati ya Elimu. Nilikuwa mtetezi wa sauti wa shule za umma. Nimekuwa nikifanya kazi tangu 1972 kama mwalimu wa Kiingereza kwa wazungumzaji wa lugha nyingine katika shule ya umma ya Philadelphia na nilihisi kubarikiwa kweli kupata wito wangu ukifanya kazi na watoto wa Kihispania, Asia ya Kusini-Mashariki, na Waafrika na kuhoji kama kamati ilinihitaji kweli. Baada ya kuhakikishiwa kwamba maoni yangu yangekubalika, nilijiunga. Nilichopata ni jumuiya iliyojitolea ya usaidizi kwa wanafunzi, wafanyakazi, na taasisi ya shule za Friends, ambazo nyingi zilikuwa na sifa nzuri zinazostahili. Lakini sikuhisi kwamba Marafiki walikuwa na nia ya kusikia kuhusu shule za umma: madarasa yaliyojaa watu wengi, vitabu vilivyopitwa na wakati katika maktaba, shule zilizo na paa zinazovuja, na wanafunzi na wazazi (wengi wa rangi na njia za chini za kiuchumi) ambao waliona hawakuwa sawa, hawathaminiwi. Mwaka baada ya mwaka, nilijiuliza kama kulikuwa na mantiki yoyote katika kuja kwangu kwenye kamati.
Kuna nyakati nilihisi nimekata tamaa. Ilionekana kuwa kidogo sana kwamba sisi walimu 300 wa shule za umma katika Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia tungeweza kutimiza kwa ajili ya vijana na wazazi wao ambao walikuwa wakitutegemea ili kukabiliana na uharibifu wa umaskini, jeuri, na dawa za kulevya, hasa kwa kupendezwa kidogo sana na Waquaker wengine. Nilimkumbuka Jose, mwanafunzi wa darasa la 6 katika darasa langu. Hakuja darasani Alhamisi moja. Jose alikuwa ameuawa kwa bahati mbaya kwa kupigwa risasi na genge alipokuwa akirejea nyumbani kutoka shuleni. Nilikuwa nimekata tamaa nikijua kwamba sikuweza kushughulikia ipasavyo masuala yanayomkabili yeye na wanafunzi wenzake. Wakati fulani nilihisi nikizidi kuchukia. Nilijiuliza, ”Kwa nini wanafunzi katika shule za umma hawana uwanja wa michezo, maua na nyasi nje ya shule, rasilimali kama vile maabara ya kompyuta na maktaba yenye mkutubi halisi, na chini ya wanafunzi 33 darasani?” Kisha wenzangu wangeweza kufundisha kwa ufanisi na kuhudumia Nuru ya Ndani ambayo ipo ndani ya kila mtoto. Hii ndio inapatikana kwa wanafunzi katika shule za kibinafsi na vitongoji vya jiji letu ambapo ufadhili wa kila mwaka wa wanafunzi ni zaidi kwa kila mtoto kwa mwaka kuliko shule za jiji la Philadelphia. Aidha, kila mwaka naona walimu wakuu na walimu wanaondoka jijini na kutengeneza dola 20,000 zaidi kwa mwaka katika vitongoji, huku vyombo vya habari vikiwashusha walimu na chama cha wafanyakazi.
Mnamo mwaka wa 1985, Foster Doan, aliyekuwa mkurugenzi mtendaji wa Kamati ya Elimu wakati huo, alinitia moyo niendelee na uongozi nilioutoa, nikitambua mchango wa Friends ambao shahidi wao anafanya kazi katika shule za umma. Tulizindua mpango wa kutoa ruzuku kwa Quakers wanaofanya kazi katika shule za umma za karibu. Mwaka wa kwanza, Marafiki watatu walipewa ruzuku ya jumla ya $ 4,500; mwaka uliopita tulitoa $12,000 kwa wapokeaji 11. Tangu siku hizo za awali, kamati imegawanyika katika vyombo viwili tofauti: Kikundi Kazi cha Shule za Marafiki na Kikundi Kazi cha Elimu ya Umma. Tulikuwa na mashaka iwapo elimu ya umma ingekuwa ndogo hata katika akili na mioyo ya Marafiki wakati Kikundi Kazi cha Elimu ya Umma kilipotengwa na kundi kubwa zaidi. Ukweli ni kwamba mikutano yetu imehudhuriwa kwa shauku. Tumefanya mashirikiano muhimu na washiriki wa Shirikisho la Walimu, aliyekuwa katibu wa elimu, Kituo cha Sheria cha Maslahi ya Umma cha Philadelphia, msimamizi wa shule za Trenton, na washiriki wa Baraza la Makanisa la Pennsylvania. Tumechunguza masuala kama vile vocha na shule za kukodisha, programu za usaidizi kwa walimu wa shule ya mapema, na tofauti za ufadhili. Tumefurahishwa sana na ripoti kutoka kwa wapokeaji ruzuku ambao miradi yao ya ubunifu imetoa mchango muhimu katika maisha ya wanafunzi wao, wazazi na wafanyakazi wenzao.
Je, tunafanya vya kutosha kuhakikisha kila mtoto anapata elimu itakayomhakikishia uwezo wake wa kutoa mchango ndani ya jamii? Jibu ni wazi, ”Hapana!” Ingawa tunajitahidi kubaki na matumaini, elimu kwa umma ni changamoto kubwa. Ninajiuliza, ”Nina/tunahusishaje kila Rafiki, jirani, mpiga kura; tunawekaje uso kwa watoto hawa wadogo wenye ule wa Mungu ndani ya kila mmoja?” Sisi Marafiki tunazungumza juu ya kuacha maisha yetu yazungumze, kuishi maisha yetu kulingana na dhamiri zetu, na kufanya kazi ili kutajirisha jumuiya nzima ikiwa ni pamoja na majirani zetu, watoto wetu, na watoto wetu wanaocheza nao. Hii ina maana kuhusika katika maisha ya wale wanaotoka katika malezi tofauti sana.
William Penn alielewa kwamba hakuna mtu aliye bora au duni kwa mwingine kwa misingi ya rangi, imani, au hali ya kiuchumi. Maono ya Penn ya Jaribio Takatifu lazima yaendelezwe na Marafiki. Sisi Waquaker tuna wajibu wa kuchukua jukumu kubwa katika kutoa elimu sawa na bora kwa watoto wote wa Mungu. Njia moja ya sisi kuanza ni kwa kila mkutano wa kila mwezi kujiuliza maswali yafuatayo. Matumaini yetu ni kwamba mikutano itarejea kwa hoja hizi baada ya muda, ili kupima kile ambacho bado hakijafanyika.
Swali: Je, tunawezaje kuwatambua, kuwalea, na kuwaunga mkono wale wanaofanya kazi katika elimu miongoni mwetu? Je, tunajuaje ni nani katika mkutano wetu ni walimu na wasimamizi shuleni na mazingira wanayofanyia kazi? Je, tunafanya nini ili kuwapa aina ya usaidizi, wa kiroho na thabiti, ambao wanahitaji kuhisi kuwa wamedumishwa katika kazi yao?
Swali: Je, tunajielimisha vipi kuhusu hali, programu, na mahitaji ya shule zetu za karibu? Je, tunasaidiana vipi kama watu binafsi na mkutano kwa ujumla katika kuhusika katika shule? Je, tunakuzaje ujuzi na vipaji ili kuwa washiriki hai katika maisha ya shule, iwe kwa juhudi za kujitolea, kusaidia programu maalum, au kwa kuhudumu katika bodi za utawala wa shule?
Swali: Ikiwa, katika uchunguzi wetu, tunapata tofauti kubwa miongoni mwa shule, hasa katika rasilimali zilizopo, tunafanyaje kazi ili kuleta usawa wa rasilimali na, kwa hiyo, fursa sawa kwa watoto wote? Je, sisi kama shirika la ushirika tunateteaje ufadhili kamili wa shule za umma? Je, tunaitikiaje mapendekezo ya ufadhili mbadala, kama vile vocha za shule, shule za kukodisha, kubadilisha msingi wa kodi unaofadhili shule, n.k.?
Swali: Je, mkutano wetu unasaidiaje kila familia kufanya uamuzi wake bora zaidi kuhusu elimu ya watoto wake? Je, tunahakikishaje kwamba maamuzi haya yanafanywa kwa njia ya sala? Kwa kukutana na watoto wanaohudhuria shule za umma, mikutano yetu inakuzaje ukuzi wao wa kiroho?
Swali: Je, tunawezaje kusaidia kuunda nyenzo kwa kila shule kuwa na shule bora zaidi kati ya shule zetu za Marafiki?
Marafiki kwa muda mrefu wameshikilia dhamira thabiti ya elimu, wakielewa kwamba ingawa ukosefu mwingi wa usawa upo katika jamii yetu, elimu ni njia moja ya usawa wa fursa. Kuna nguvu nyingi na talanta ndani ya mikutano yetu. Kuna hitaji kubwa sawa katika shule zetu zote kwa talanta hizo na nishati hiyo. Kikundi Kazi cha Elimu ya Umma kinatumai kila Rafiki na kila mkutano utapata njia ya kushiriki talanta na rasilimali zao ili kuunda ulimwengu wa haki na usawa kwa watoto wote. Kisha, kama Fox alivyosema, tutaweza kutembea kwa uchangamfu juu ya ulimwengu, tukijibu lile la Mungu katika kila moja.
