Nadhani nimekuwa nikihusika kila wakati katika ufikiaji wa Quaker. Ninakumbuka kwa dhati nikielezea utulivu wa Quaker kwa kikosi changu cha Girl Scout tulipokuwa tukijifunza jinsi ya kuandaa makazi ya bomu huko nyuma katika miaka ya 1950 wakati makao yalikuwa sehemu ya kile kilichohitajika kutayarishwa. Kiongozi wa jeshi alikuwa mwema, ikiwa kwa kiasi fulani alishangaa. Sidhani kama nilifanya waongofu wowote, lakini uzoefu ulinisaidia kunipa imani katika kile nilichoamini.
Nikiwa mwanafunzi wa chuo kikuu nilianza kuandika kuhusu Quakerism na kuzungumza juu yake na watu wasiowajua, hasa kwenye ndege (kulikuwa na nusu ya bei ya nauli ya wanafunzi siku hizo), na madereva walikuwa tayari kuchukua hitchhiker. Kwa kweli, mojawapo ya sababu zangu za kukwea-hitch hitch, ambayo nilifanya sana siku hizo, ilikuwa kwamba ilitoa fursa nzuri ya mazungumzo ya kistarehe kuhusu dini. (Niliacha kuendesha gari baada ya kubakwa barabarani, na sikupendekeza tena kama fursa ya kuwasiliana.)
Miaka michache iliyopita, nilikuwa na mazungumzo ya muda mrefu na Shahidi wa Yehova. Alikuja mlangoni kwangu kwa matumaini ya kunibadilisha, lakini akapata maswali ya kitheolojia niliyoibua yakiwa na utata kiasi kwamba ilibidi achukue muda kuyatafakari. Alirudi wiki kadhaa baadaye na risasi mpya. Niliuliza maswali mazito zaidi, nikijaribu kumfungulia ufahamu wa Waquaker kumhusu Mungu. Hii iliendelea kwa zaidi ya miezi sita. Hatimaye alimleta shemasi wake kuniona, ambaye lazima aliamua kwamba nilikuwa mtu asiyefaa, kwa sababu hakurudi tena. Ningepaswa kutulizwa, nadhani, lakini nilikosa kutembelewa kwake. Niliweza kuona kwamba alikuwa mtu wa imani kubwa, na kwa kiwango fulani nadhani tulielewana.
Hivi majuzi zaidi nimepata fursa ya kuzungumza kuhusu Quakerism kwa wanafunzi katika shule ndogo ya upili ya Quaker kaskazini mwa Virginia ambapo ninafanya kazi. Kwa sasa, hakuna mwanafunzi wetu anayetoka katika familia ya Quaker. Wako Thornton kwa sababu hawakuwa wakifanikiwa katika shule za upili za umma, na hilo ndilo jambo pekee wanalofanana. Wazazi wao ni wanasheria na maafisa wa kijeshi, walimu na wanaharakati wa kijamii. Wengine wanatoka katika malezi yenye matatizo mengi; wengine wanaonekana kuwa na faida zote na hawajui kwa nini wanahisi wamepotea. Tunachojaribu kufanya Thornton ni kuwapa nafasi salama ili wajitambue na kujifunza kusaidiana. Tuna mikutano ya ibada mara mbili kwa wiki, na tuna miduara ya kushiriki ibada ambapo wanafunzi wanahimizwa kuzungumza kile wanachohisi. Tuna sheria kali dhidi ya unyanyasaji wa kimwili au wa maneno. Tunaifanya shule kuwa ndogo (wanafunzi walio na umri wa chini ya miaka 45) ili kuhakikisha kwamba hali ya jumuiya halisi inaweza kuhifadhiwa. Na tunafundisha kuhusu Quaker-ism. Hii ni kozi ya uboreshaji, sio sehemu ya mtaala wa kawaida. Kila kikundi cha wanafunzi kitakuwa na vipindi vitano au sita vya darasa kuhusu Quakerism katika kipindi cha mwaka. Mada zinaanzia historia ya Quaker hadi imani na ushuhuda wa Quaker, hadi mbinu za kutafakari na kile kinachotokea katika mkutano kwa ajili ya ibada.
Miaka michache iliyopita niliombwa, kama mwanahistoria na mzazi wa mwanafunzi wa Thornton, kuongoza moja ya vipindi vya historia ya Quaker. Kwa kujua kwamba ningezungumza na wanafunzi ambao hawakuwa Quaker, na bila kutaka kuwa mbele sana, nilishughulikia mada hiyo kitaaluma. Niliweka majina na tarehe, na nikaeleza hali za kihistoria zilizotokeza imani ya Quakerism. Wanafunzi walikuwa na adabu vya kutosha, na hakuna hata mmoja wao aliyelala (nadhani), lakini nilijua sikuwa nikiwafikia. Nilijaribu tena mwaka uliofuata na kikundi kingine. Safari hii nilidhamiria kutowazamisha kwa kupita kiasi. Nilijaribu kuzingatia kiwango cha chini cha data ya kihistoria, lakini bado haikuhisi kama mafanikio.
Kisha anguko hili, fursa ilipotokea tena, nilitoa tahadhari kwa upepo na niliamua tu kusema juu ya imani yangu, kana kwamba nilikuwa nikizungumza na mtu ambaye angeelewa. Hakuna zaidi kuelezea historia ya Quaker kutoka nje. Badala yake, ningejaribu kufungua uzoefu wa Marafiki wa mapema kwa wanafunzi, kama ilivyokuwa, na kama inavyojitokeza katika maisha yangu mwenyewe. Inahitaji kuwa na uzoefu. Nilizungumza juu ya kile George Fox alihisi, na kile alisema juu yake. Nilizungumza kuhusu jinsi watafutaji walivyokusanywa kwenye Firbank Fell. Nilizungumza juu ya unafiki, na uadilifu, na kukata tamaa, na jinsi unavyohisi kushinda hadi mahali unapojua uko kwenye msingi thabiti. Nilimweleza George Fox akiwa amesimama kwenye kilima cha Pendle akitangaza Siku ya Bwana. Niliwaambia jinsi alivyotoa changamoto kwa kila mtu, kila mahali, kujichunguza katika Nuru, kama Mtoto wa Nuru. Nilieleza maono yake ya kupita katika upanga wa moto uliokuwa umeilinda bustani ya Edeni tangu Anguko, kurudi mahali ambapo hakuna nafasi ya vita, kwa sababu viumbe vyote viko mikononi mwa Mungu. Na wakati huu, walisikiliza.
Labda nilikuwa nikiiweka rahisi, kwa sababu nilijua walikuwa waanzia. Nilichagua mada chache za kuzingatia ili kuwafanya wazungumze. Niliuliza wanafikiri nini kuhusu wazo la Quaker kwamba unaweza tu kujua ukweli kupitia uzoefu wako mwenyewe. Niliuliza wanafikiri nini kuhusu ”laani ya watoto wachanga” na wanachoamini kuhusu mbinguni na motoni. Nilizungumza kuhusu jinsi uadilifu wakati mwingine unahitaji maamuzi magumu, na nikauliza ni changamoto gani walikabiliana nazo katika kujaribu kuwa wakweli kwao wenyewe. Niliwauliza wafikirie jinsi kila wakati hutoa chaguo kuwa kweli, au la, kwa mtu mwenyewe. Nilizungumza kuhusu jinsi Quakers wanaamini kwamba Mungu yupo katika maisha haya, katika wakati huu; kwamba mbingu iko hapa sasa. Niliwaambia kwamba George Fox hakutaka watu wamfuate, bali watafute Mwalimu wao wa Ndani, na wasikilize.
Ilinijia baada ya darasa mbili au tatu za madarasa haya kwamba kuiweka rahisi na kuzingatia uzoefu halisi pengine ndiyo njia bora ya kumtambulisha mtu yeyote kwa Quakerism. Nilipopata fursa muda si mrefu uliopita kuzungumza na kundi la wazazi wa Thorn-ton niliamua kutumia kimsingi muhtasari uleule niliokuwa nimetumia kwa wanafunzi, na nikaona unafaa vile vile. Nadhani ujanja ni kuacha kuwa na wasiwasi juu ya kuelezea au kushawishi, na kuzungumza tu juu ya kile tunachojua kwa uzoefu. Nina hakika kabisa hivi ndivyo nilivyokuwa nikifanya katika siku zangu za kugeuza watu imani changa. Nilitaka kuwaambia watu kuhusu uzoefu wangu; Nilitaka kusikia habari zao. Sikuwa nikijaribu kumgeuza mtu yeyote—wengi wetu tunaogopa sana wazo zima la kumwongofu mtu yeyote—nilitaka tu kushiriki nao kitu ambacho kilikuwa cha thamani na muhimu kwangu.
Katika miaka ya hivi majuzi, nimekuwa nikitegemea zaidi na zaidi maneno ya Marafiki wa mapema kuelezea jinsi unavyohisi kuwa Quaker. Ninapenda hali mpya ya lugha yao, kujikwaa, kutamani, kumiminiwa kwa maneno wazi walipojaribu kuelezea kitu kipya kabisa na cha kushangaza kabisa. Nimekuja kufikiria kuwa kushiriki maneno ya Marafiki wa mapema ni njia ya kuwapa watu msamiati wa kuchunguza maisha yao ya kiroho. ”Je, nimewahi kujisikia hivyo?” ”Je, ndivyo ilivyokuwa kwangu?” ”Ndiyo, ndivyo nimekuwa nikitaka!” Nukuu hazihitaji kujumuishwa katika hoja yenye mantiki au maelezo ya kuaminika. Wanasimama wenyewe kama ushuhuda ulio hai, picha zenye kusisimua, sehemu ndogo za Ukweli zinazofichuliwa.
Tunahitaji kushiriki sisi kwa sisi, kama Marafiki, maneno ambayo yanatugusa sana. Tunahitaji msamiati mwingi iwezekanavyo ili kuzungumza juu ya imani yetu na uzoefu wetu wa kiroho. Tunahitaji kushiriki uzoefu wetu wenyewe, sio tu kile tunachofikiri au hata kile tunachoamini. Jambo la kushangaza ni kwamba inawezekana kufundisha Quakerism kwa wanafunzi wasio Quaker kwa njia sawa. Tunaweza kushikilia maneno na picha na uzoefu tuliopokea kutoka kwa Marafiki wa mapema. Tunaweza kushikilia na kuelezea safari zetu za kiroho. Tunaweza kuuliza maswali ili kuwapa changamoto wanafunzi kuchunguza maisha yao wenyewe na uzoefu wao wenyewe. Badala ya kujaribu kuelezea Quakerism, tunaweza, kama George Fox, alivyoshauri, tu kuwapeleka watu kwa Mwongozo wa Ndani, na kuwaacha hapo.
