Septemba iliyopita, binti yangu mwenye umri wa miaka 13 na mimi tulishiriki katika Kambi ya Kazi ya Marafiki wa Shule ya Kati, inayoendeshwa na Mkutano wa Mwaka wa Philadelphia na kuwezeshwa na Arin Hanson. Siku ya Ijumaa alasiri tulipakia mifuko yetu ya kulalia na vifaa vingine na kupanda gari-moshi. Arin alituchukua katika Kituo cha 30 cha Mtaa huko Philadelphia na tukaondoka pamoja ili kushiriki katika mradi wa huduma ambao ulikuwa uzoefu wa kubadilisha maisha.
Kambi ya Kazi ya MSF inafanya kazi nje ya nyumba ya safu kwenye Mtaa wa 46 huko West Philadelphia. Nikisoma maelezo ya programu, nilifikiri nilijua la kutarajia: tutakuwa tukisaidia watu wasiojiweza katika jumuiya kurekebisha na/au kutunza nyumba zao, ambayo inaweza kuhusisha bustani, kupaka rangi, kusafisha, n.k.
Sikujua kwamba tulikuwa karibu kupata uzoefu mwingi zaidi ya kazi rahisi za mikono. Jumamosi asubuhi tuligawanywa katika vikundi viwili. Arin alichukua kundi langu, lenye wasichana watatu matineja; uwepo wawili wa kirafiki wa watu wazima (au chaperones); mratibu wa MSF, Elizabeth Walmsley; na viongozi wa jumuiya kwenye bustani ndogo ya umma katika sehemu ya Belmont ya Philadelphia ambapo tulikutana na Dada Muhammed, ambaye marehemu mumewe na Malcolm X walianzisha msikiti wa kwanza huko Philadelphia. Dada Muhammed alianzisha shirika la kijamii lenye malengo ya kupendezesha eneo hilo, kuzuia uboreshaji unaofanya vitongoji vishindwe kumudu watu wa kipato cha chini, kuwezesha jumuiya ya watu weusi kufungua biashara katika eneo hilo tena, na kurudisha Belmont kwa jumuiya inayostawi ilivyokuwa hapo awali.
Msimamizi wa bustani alikuwa Betty Ferguson. Akiwa na kikundi chake cha jumuiya, alijenga uwanja pekee wa michezo na mpira wa vikapu katika mtaa mzima, hivyo kuwapa watoto na vijana fursa ya kukusanyika na kucheza nje. Kazi yetu ilikuwa kumsaidia Betty kusafisha bustani hii ndogo—haikuwa kazi rahisi. Huu haukuwa usafishaji wa kawaida wa bustani ambao mtu angetarajia. Ilitubidi kushughulika na takataka zisizopendeza zaidi za kila aina—makopo ya bia yenye nusu tupu, tishu na kondomu zilizotumika, takataka zilizooza na zisizoweza kutambulika, na mbaya zaidi, sindano za dawa zilizotumiwa. Mwisho huo ulizua majadiliano ya kina na vijana walioshiriki wa MSF kuhusu matumizi ya dawa za kulevya na sababu zake na matokeo yake.
Wakiwa wamekabiliwa na uharibifu, kutokuwa na tumaini, na kukata tamaa kwa ukubwa ambao hakuna hata mmoja wa wanafunzi wetu wa shule ya kati aliyewahi kushuhudia hapo awali, na kusababisha hisia zinazopingana kabisa na kuibua maswali mengi, waliazimia kuendelea kufanya kazi.
Tovuti yetu iliyofuata ilikuwa sehemu ya kona ya kibinafsi, inayomilikiwa na mwanamke mzee ambaye hakuweza tena kuitunza, lakini ambaye alitaka kuirudisha kwa uzuri wake wa zamani ili yeye na majirani zake wafurahie. Sehemu hiyo inajulikana kwa jina la Magnolia Garden, ambalo katika akili zetu lilimaanisha bustani nzuri yenye miti ya magnolia ambayo ilihitaji kupandwa kidogo. Tulipoona sehemu hii kwa mara ya kwanza na magugu na takataka zilizotapakaa kila mahali, tulihisi kwamba kazi hiyo haiwezi kushindwa. Hata hivyo, tulienda kazini, tumemeza sana ili kushinda chuki yetu tulipokabiliwa na rundo mbaya zaidi la takataka. Saa tatu baadaye, tulikuwa tumejaza mifuko mikubwa 20 hivi ya takataka na tulishangaa kwamba sisi saba tulifaulu kuleta eneo hilo katika hali ambayo wafanyakazi wa bustani wangeweza kuligeuza kuwa bustani. Majina ya bustani, mti wa zamani wa magnolia, bado upo. Matawi yake makuu yamekufa, lakini kuna ukuzi mpya kwenye shina—ishara ya tumaini katika ujirani huu wa nyumba zenye bweni na maono machache ya maisha.
Pia tulikutana na mmiliki wa eneo hili, mwanamke mzee mwenye kupendeza, ambaye alipata shida kutembea kwa sababu ya ajali. Alitupa ufahamu fulani juu ya maisha yake na historia ya ujirani. Jambo la kushangaza zaidi tulilojifunza ni kwamba yeye na mwanamke mwingine ndio wakaaji pekee halali kwenye mtaa huu—watu wengine wote (watu wazima na watoto wa rika zote) ni maskwota. Hii inaweza kueleza kwa nini watu hawa wenye uwezo walitutazama kwa mshangao tulipokuwa tukisafisha eneo hilo, na kutusaidia kuelewa kwa nini hawakujivunia ujirani wao.
Kambi ya kazi ilimalizika Jumapili kwa ziara kupitia West Philadelphia na sehemu zingine za jiji, ikijumuisha ibada katika Kanisa la Baptist. Hii ilikuwa Jumapili maalum, siku ya kwaya, hivyo tulipata kusikia aina mbalimbali za kwaya nzuri za injili.
Baada ya kutafakari juu ya uzoefu wangu, ninatambua kwamba niliondoa mengi zaidi kutoka mwishoni mwa wiki hii kuliko nilivyoweza kutoa. Nimetiwa moyo kuwa Dada Muhammed na Betty Ferguson wote ni wanawake waliosoma vizuri ambao wana uwezo wa kuacha jumuiya na kuishi maisha ya starehe mahali pengine, lakini wote wameamua kukaa na kufanya kazi ili kuboresha ujirani wao. Kujitolea kwao kulinifunza maana halisi ya jumuiya. Ilinibidi kujiuliza ikiwa ningeweza na niko tayari kufanya vivyo hivyo. Uwezekano mkubwa zaidi, nisingekuwa na nguvu.
Binti yangu aligeuka 13 wakati wa wikendi ya kambi ya kazi. Alipokabiliwa na kazi ngumu tulizopaswa kushughulika nazo, alihisi kukata tamaa na kunyimwa siku ya kuzaliwa ”halisi”. Lakini jioni tulikuwa na sherehe ndogo ya siku ya kuzaliwa katika nyumba ya kambi ya kazi, na alihitimisha kwamba hii ilikuwa siku ya kuzaliwa bora na yenye maana zaidi ambayo amewahi kuwa nayo.
Maana ya kina ya neno jamii pia ilionyeshwa na mwanamke anayemiliki Magnolia Garden. Watoto wake wamehamia sehemu nyingine—mazuri zaidi—ya nchi na wamemwalika aishi nao, lakini aliamua kukaa kwa sababu anajua watu wa mtaa huu, ambako ameishi kwa miaka 50, huku katika nyumba za starehe za watoto wake angekuwa mpweke.
Ibada katika kanisa la Baptist ilinifundisha kile ambacho jumuiya ya kidini inaweza kuwafanyia washiriki wake. Tulikaribishwa kwa joto la ajabu. Kanisa hili na imani inayoichochea ni dhahiri vilikuwa kiini cha maisha ya wanaparokia, likiwapa mwongozo na matumaini ya kukabiliana na changamoto zinazowakabili.
Inaonekana kwamba jumuiya za kidini—na jumuiya kwa maana pana—zinachukua maana ya kina zaidi na kuchukua jukumu kuu kwa watu wanaoishi pembezoni mwa jamii. Sisi wengine inaonekana kuchukua nafasi ya maadili haya—angalau kwa kiwango fulani—na anasa na huduma tunazoweza kumudu kulipia. Ufikiaji kama kambi ya kazi ya MSF hufanya iwezekane kufikia mipaka ya kitamaduni, kutoka ulimwengu wa utajiri wa jamaa hadi ulimwengu wa mahitaji. Uzoefu kama huo ni muhimu ili kutoa maelezo ya maana kwa imani zetu kuu za Quaker, na kwa kushiriki katika imani hizo, maisha ya watu wa kujitolea na jumuiya wanayohudumia yanaboreshwa na kubadilishwa kuwa bora.
