Nilitumia miaka yangu ya pili na ya upili ya shule ya upili katika The Meeting School, shule ndogo ya bweni ya Quaker kwenye shamba huko Rindge, New Hampshire. Shule hiyo inajieleza kama ”kubadilisha maisha ya vijana katika mazingira ya upendo, uadilifu, na huduma, na programu dhabiti ya mafunzo ya kitaaluma na uzoefu.” Nilipitia shule kama jaribio la kuchanganya maadili ya Quaker na maelezo ya vitendo ya kuendesha uanzishwaji wa elimu na kilimo. Shule ya Mikutano ipo kwa ajili ya wanafunzi hao wa shule ya upili ambao shauku yao ni kuishi katika jumuiya na kuangazia ugumu wa maisha hayo. Kuwa mwanafunzi hakumaanisha kuhudhuria shule tu; ilikuja kumaanisha kwamba moyo wangu bado unaishi kwenye udongo wenye utajiri wa shule wa New Hampshire, ingawa mwili wangu wa kimwili umesonga mbele.
Niligundua Shule ya Mikutano yapata wiki tatu kabla ya mwisho wa mwaka wangu wa darasa la tisa katika shule ya maandalizi ya chuo cha Quaker huko Washington, DC Nikisoma mtihani wa biolojia katikati ya usiku, ghafla nilipigwa na kile nilichohisi ni kutokuwa na elimu yangu. Nilikuwa nimeridhika kwa kustahimili maneno mengi ya msamiati, kazi za hisabati, na gumzo la watoto wa madaktari, wanasheria, na baadhi ya wanasiasa wa nchi yetu. Nilihisi nimepoteza nia yangu ya kuwa na athari kwa ulimwengu, au hata kufahamu ulimwengu kweli, na nilikuwa nimepoteza mawasiliano na ubinafsi wangu mwenyewe. Nilihisi singeweza tena kubaki katika maisha ya DC yenye mwendo wa kasi na yasiyo na utu, na nilishuka chini nikiwa nimedhamiria kuwasadikisha wazazi wangu kwamba singeweza kuishi isipokuwa nitoroke. Nilipoeleza hisia zangu, nilishangaa kupata utegemezo mkubwa wa wazazi wangu. Baba yangu, ambaye alifundisha katika shule ya upili niliyosoma, aliniambia sikuhitaji kurudi shuleni siku iliyofuata au mwaka uliofuata, ikiwa sivyo nilivyohitaji. Mama yangu aliniambia kuhusu Shule ya Mikutano na akafanya mipango ili nitembelee juma lililofuata.
Mara tu nilipokanyaga ardhi ya Shule ya Mikutano, nilihisi hali ya matumaini kwa uwezekano wa kuwepo kwa njia mbadala ya kweli na maisha yenye mwelekeo wa jamii. Kufikia mwisho wa siku moja huko nikiwa mwanafunzi mtarajiwa, nilijua kwamba inaweza kuwa nyumbani kwangu. Nilishangazwa na kikundi cha wanafunzi ambacho kilitaka kujishughulisha na kazi yake ya shule na pia nilifurahia kufanya kazi shambani na hata kukata kamba nyingi za mbao kwa majira ya baridi kali ya New Hampshire. Sikuwa nimeona shule nyingine ambapo wanafunzi na kitivo wanapenda sana jamii yao na ardhi yao. Nikiwa na matarajio haya mbele yangu, nilikuwa tayari kumaliza mwaka wangu katika shule ya maandalizi kwa moyo wote ambao ningeweza kujipanga, nikitarajia kwamba singekuwepo kwa muda mrefu.
Sikuhisi kwamba nililazimika kuhangaika kupitia kipindi kigumu cha kuzoea maisha katika Shule ya Mikutano na mbali na nyumbani; kwa namna fulani shule ilikuwa tayari imepatanishwa na mabadiliko niliyotaka kufanya katika maisha yangu, na hivyo mpito ulikuwa rahisi. Ninajua matineja wachache sana ambao hawangefurahi kuhamia na matineja wengine watano, ambao wanaweza kukaa nao hadi usiku sana na kuzungumza nao kila usiku. Nilihisi mtaala wa shule ungeniwezesha kusoma ili kujitayarisha kimaisha, badala ya kujikita chuoni pekee; ilikuwa kamili kwa lengo langu. Darasani siku nne kwa wiki, nilichukua kozi za Ushairi, Afya Bora, Hali ya Kiroho, Unajimu, Mafunzo ya Amani, Historia ya Marekani Kupitia Muziki, na Uongozi wa Nje. Hakuna hata moja ya madarasa haya yaliyoingia kwa kina juu ya mada yake, na mahitaji ya mwanafunzi yalikuwa machache, lakini nilijifunza bila kikomo kuhusu mchakato wangu wa kujifunza pamoja na suala la somo. Niligundua jinsi ya kujihusisha kusoma mada ambazo zilinivutia, lakini sikuhisi tena mkazo wa shule ya mapema. Hakuna darasa langu la Shule ya Mikutano lililotumia mfumo wa kuweka alama au kupima, na mara chache tulikuwa na kazi ya nyumbani. Kazi ya kitaaluma ilikuwa ngumu kwa wanafunzi kadhaa ambao walikuwa bado katika mchakato wa kujifunza kudhibiti wakati wao, lakini baada ya uzoefu wangu wa shule ya awali, kuwa huko wakati mwingine kulionekana kama kambi ya majira ya joto. Kwa miaka miwili niliyokaa katika Shule ya Mikutano, nilifurahi kutoa habari nyingi ambazo ningeweza kujifunza katika madarasa mahali pengine kwa maana ya jumuiya ambayo tulishiriki badala yake. Nilijua kuwa sikuhitaji kuwa na madarasa ya kuhitaji sana ili niweze kujifunza, na programu ya masomo ya shule ilikuwa kwa njia fulani upande wake dhaifu. Iliruhusu viwango vyote vya daraja na uwezo kusoma somo pamoja, na haikuwa na vipengele vya kukidhi viwango tofauti vya ujuzi. Lakini ilinihitaji kuwafundisha vijana wenzangu mara kwa mara, na pia kujifunza kutoka kwao wote, mkabala uliokita mizizi katika imani ya Waquaker katika kuwa kuna Mungu ndani ya kila mtu.
Katika Shule ya Mikutano, kila baada ya wiki mbili ilileta zamu mpya ya kazi za shambani. Katika kila zamu, wanafunzi wawili waliwajibika kulisha na kunywesha mifugo saa 6 asubuhi na 4 jioni. Wakati wa zamu yangu ya kwanza ya kazi za shambani, mwanafunzi ambaye alipaswa kufanya kazi nami alikuwa mbali na shule kwa takriban wiki moja kwa sababu ya dharura ya familia; shule nzima (pamoja na mimi) ilishuka na mafua ya tumbo yapata siku mbili ndani ya wiki ya pili; na ingawa nilikuwa bado sijaifahamu, nilikuwa na mono. Baridi ya msimu wa baridi ilianza wakati wa wiki yangu ya kwanza, na bomba zote bado zilikuwa na maji ndani yake, kwa hivyo ziliganda na kukosa maana. Sidhani nimefanya kazi ngumu zaidi maishani mwangu kuliko nilivyofanya katika wiki hiyo, nikibeba ndoo za lita tano za maji, mboji, na nafaka kwenye mashamba ya theluji kwa nguruwe, na kupasua nusu futi ya barafu kutoka kwenye vyombo vyao nilipofika huko. Nilikuwa nimechoka kabisa wiki nzima.
Mwaka jana, zamu yangu ya kazi ya shambani ilikuwa wiki ya tatu na ya nne ya shule, na nilikuwa na wakati rahisi zaidi na labda wa kufurahisha zaidi kutunza ng’ombe, nguruwe, bata mzinga, kuku, kuku, farasi, na kondoo. Licha ya magumu hayo, ninashukuru kwa zamu zote mbili za kazi za shambani nilizokuwa nazo, na niliamua kuwasaidia marafiki zangu alasiri nyingi walipokuwa na kazi za nyumbani. Nilipenda kuwa katika aina hiyo ya mawasiliano makali na dunia niliyoishi, nikizurura msituni na mashambani, nikikaa kando ya bwawa, nikilisha wanyama, na kukusanya nyasi. Quakers hushiriki thamani hii katika kuheshimu na kusimamia utunzaji wa Dunia.
Pamoja na kazi za shambani, kila mwanafunzi alisaidia kwa mlo mmoja wa jumuiya kila wiki na milo miwili katika nyumba zetu tofauti. Wanafunzi na kitivo wote walikuja shuleni na maslahi mbalimbali na uwezo katika kupikia; na kwa hivyo ubora wa milo yetu ulitofautiana pia, ingawa karibu viungo vyetu vyote vilikuwa hai na vingi vilitoka kwenye shamba letu. Siku za Jumanne na Ijumaa alasiri, jumuiya nzima ilikuwa na masomo ya kazini, ambapo tulifanya kazi katika miradi mbalimbali kuzunguka shule. Kwa muda wa miaka yangu miwili, nilikuwa na masomo ya kazi ya kupasua kuni, kusafisha vibanda vya kuhifadhia maghala, kusahihisha utaratibu wa kulazwa, kunyoa kondoo na kusafisha sufu, kutengeneza granola, kufyeka majani, na kupasua theluji—miongoni mwa mengine mengi. Ingawa sikuzote sikuchangamkia kazi yangu, hii ilikuwa mojawapo ya mambo niliyopenda sana shuleni kwa sababu sote tulikuwa sehemu yake. Kwa kuhudhuria shuleni, kila mwanajamii alikubali kukamilisha kazi yoyote ambayo aliombwa, haijalishi ni duni au chafu kiasi gani. Kwa kweli, kazi chafu zaidi wakati mwingine zikawa vipendwa vya wanafunzi. Kama ilivyo katika utamaduni wa Quaker, shule ilikazia heshima ya kazi ya kimwili, thamani ambayo nimekuja kuiamini sana, kama vile wanafunzi wengi ambao wamesoma katika Shule ya Mikutano. Hata baada ya mwaka mmoja tu shuleni, itakuwa vigumu kutoingizwa na hisia ya uzuri wa kufanya kazi kwa bidii katika jamii.
Siku ya Jumatano, badala ya kuwa na darasa tulikuwa na chakula cha mchana katika nyumba zetu na kisha tukakusanyika kwa mkutano wa jumuiya. Kufuatia miongozo ya mkutano wa Quaker kwa ajili ya ibada unaohusu biashara, tulifanya maamuzi mengi muhimu ya shule kupitia mchakato wa Quaker. Sawa na mchakato wa kufikia muafaka, tulitafuta maana ya mkutano—uamuzi ambao kikundi kinaongozwa na mkanganyiko wa ule wa Mungu katika kila mtu aliyepo. Mikutano hiyo iliendeshwa na karani, siku zote mwanafunzi kwa upande wetu, ambaye jukumu lake lilikuwa kusaidia kikundi kupitia maendeleo yake na kutaja kwa maneno maamuzi yanayofanywa. Wakati wa miaka yangu miwili katika Shule ya Mkutano, nilitumia nusu mwaka katika nyadhifa za karani mbadala, karani wa kurekodi, na kisha karani wa mkutano. Kupitia kujaza kila moja ya majukumu haya, nilijiona nimewezeshwa ndani ya jumuiya na kuamua kuhudumu katika kamati kadhaa, ikiwa ni pamoja na Kamati ya Uandikishaji na Masoko, Kamati ya Uteuzi, na Wizara na Ushauri. Kwa sababu niliishi shuleni na kutumia karibu muda wangu wote huko, ilinisaidia sana kuwa sehemu ya kutoa mwongozo wa mwelekeo wa shule. Nilihusika hasa na kuwekeza katika Wizara na Ushauri, kamati ya wanafunzi na kitivo kilichopewa jukumu la kudumisha hali ya kihisia na kiroho ya shule. Katika mikutano yetu tulipanga kukutana kwa ajili ya ibada; ilijadili njia za kuwasaidia wanafunzi na kitivo ambao walikuwa wakipambana na maswala katika nyumba zao, yanayohusiana na wazazi au wenzao; na masuala mengine mengi. Kuwasaidia wengine kutatua hali zao za kibinafsi na za kijamii daima imekuwa shauku yangu, na kamati iliniunga mkono na kunipa njia nzuri sana kwa juhudi kama hizo.
Siku ya Jumatano usiku, jumuiya yetu ilikusanyika kwa saa moja ya mkutano wa Quaker kwa ajili ya ibada. Nilikuwa mhudhuriaji wa kawaida wa mkutano wa Quaker na wazazi wangu nikiwa mtoto, lakini sikuwahi kujikuta nyumbani katika mazoea yake ya kiroho hadi nilipoenda Shule ya Mikutano. Katika ibada zetu za jioni, kwa kawaida tuliimba kwa muda wa nusu saa na tulikuwa na kimya cha nusu saa, nyakati nyingine tukiwa na swali la kuongoza la kuzingatia. Kutokana na mwanga wa mishumaa na ukimya, wanajamii walihimizwa kushiriki kutoka mioyoni mwao. Tukio hili mara nyingi lilikuwa la kusisimua sana na kuleta jumuiya yetu pamoja, bila kujali imani zetu za kibinafsi za kiroho au za kidini nje ya mkutano. Iliniruhusu kupata vipengele vya Quakerism ninayojitambulisha nayo, mchakato ambao nilihitaji kukamilisha ili kuja kwenye dini kwa hiari yangu, badala ya kurithi kutoka kwa wazazi wangu. Sasa ninajiona kuwa Mquaker, ingawa sihudhurii mkutano kwa sasa.
Nilipokuwa nikiishi katika Shule ya Mikutano, nilikuwa na hisia kwamba nilikuwa mahali pazuri kabisa kwangu, nikijifunza masomo niliyohitaji katika kila wakati. Baada ya kuhamia chuo kikuu na sasa nikijadili uzoefu wangu wa shule ya upili na wenzangu wapya, ninaendelea kushangazwa na jinsi elimu yangu ilivyokuwa ya ajabu na isiyo ya kawaida. Kwa mtazamo mpya wa maisha zaidi ya Shule ya Mikutano, bado ninavutiwa na maisha hayo. Sijui taasisi nyingine yenye nia ya karibu sana na yale ya moyo wangu mwenyewe, wala kundi lolote la watu waliojitolea sana kuishi maadili yao. Kwa kuhudhuria Shule ya Mikutano, niliweza kutambua mengi ya mfumo wangu wa thamani wa kibinafsi na kusitawisha sifa hizo ndani yangu. Sikuweza kuuliza tena uzoefu wa shule ya upili.
