Ilikuwa siku moja baada ya mvua kubwa ya masika nilipojitosa kutembea huko Wildwood, bustani ninayoipenda si mbali na nyumbani kwangu Toledo, Ohio. Mto Ottawa, ambao unapita katikati ya bustani hii, ulikuwa umefurika kingo zake. Wakati baadhi ya maji yalikuwa yamepungua, dalili za mafuriko zilionekana. Tabaka jembamba la matope—likavu katika sehemu fulani, likiwa bado na unyevu katika nyingine—lilifunika kila kitu ndani ya inchi moja au mbili juu ya ardhi—kila majani, sehemu ya chini ya miti na vichaka, kupasuka kwa matawi madogo na mawe, na majani yenye nguvu na mapana ya kabichi mpya ya skunk inayoibuka. Vilevile vilivyoachwa nyuma na maji yanayorudi nyuma kulikuwa na madimbwi ya kahawia-kahawia yenye kina kirefu vya kutosha kufunika kiatu ambacho kingeweza kutoka nje ya barabara bila tahadhari. Vidimbwi hivi vingekauka hivi karibuni, kwani utabiri wa siku kadhaa zilizofuata ulikuwa wa jua na upepo wa joto.
Nilipokuwa nikizunguka sehemu ya kwanza ya barabara, mwendo wa haraka wa kupanda na kushuka ulivutia macho yangu. Nilipokaribia, harakati zilisimama. Niliinama juu ya reli nikaona samaki, mwenye urefu wa takriban inchi sita, amelala kwenye dimbwi la kina kirefu. Samaki alilala kwa ubavu wake, jicho moja likitazama juu angani, na pezi moja lenye umbo la feni likiwa gorofa dhidi ya tope.
Nikiwa na wasiwasi juu ya kusalia kwa samaki hao, nilitoka kwenye njia ya kupanda na kuingia kwenye matope. Nilipofanya hivyo, samaki walianza kuruka-ruka tena—wakati huu wakinirushia matope yaleyale yaliyofunika kila kitu kilichokuwa chini karibu nami. Nilifika chini na kushika samaki kwa mkono wangu, nikifikiri kwamba kukamata samaki haijawahi kuwa rahisi. Kuweka jamaa huyu kuteleza, hata hivyo, haikuwa rahisi sana. Upesi ukanitoka mkononi mwangu, na kwa kishindo kikubwa, ukarudi kwenye matope na maji. Sasa nilikuwa nimefunikwa na matope ya pili. Lakini hili halikuwa na wasiwasi kidogo kwangu kwani kwa sasa nilikuwa nimechukua hisia fulani ya kuwajibika kwa ajili ya ustawi wa samaki.
Wakati huo huo, samaki walikuwa wakipiga kwenye dimbwi la miguu yangu na walionekana kuwa na hofu. Je, iliniogopa mimi, kwa nisiojulikana, juu ya uwezekano wa kunaswa katika dimbwi la maji linalopungua? Sikujua jinsi ya kumtuliza samaki, wala sikuwa na uhakika kuhusu jinsi ya kukabiliana na maswali ya kifalsafa yaliyonijia kichwani. Je, niwaache samaki peke yangu? Je! Kuangalia samaki tena, niligundua ilikuwa na muda kidogo au nia ya falsafa yangu kuhusu suala hilo. Ilihitajika kurudi mtoni haraka iwezekanavyo.
Kwa mara nyingine tena, nilinyoosha mkono kumshika—wakati huu kwa mikono miwili na kwa ufahamu ulioongezeka kwamba kukamata samaki na kumshikilia ni vitu tofauti sana. Nilikaribia kazi hiyo na ”Hii-ni-ya-wema-yako-mwema!” mtazamo. Samaki walionekana kuhisi azimio langu na walilala kwa kiasi fulani mikononi mwangu. Kwa kuvutiwa na samaki hao na mguso wangu wa moja kwa moja nao, nilielekea kushikilia kwa muda. Nilitaka kuchunguza rangi zake mbalimbali, umbo la mdomo wake, umbile la magamba yake, na sura ya macho yake. Hii ilikuwa fursa yangu ya kumchunguza samaki jinsi alivyo katika maisha halisi, bila kitu chochote kilichosimama kati yangu naye—hakuna karatasi yenye kung’aa, bila skrini ya televisheni, bila maneno—mimi na samaki tu. Niliweza kuhisi, kunusa, kukimbiza mikono na macho yangu juu yake. Kwa namna fulani, ningeweza kuimiliki.
Wakati huo huo, samaki walikuwa wakijitahidi kupumua; na nikajiuliza inaweza kuwa ni kufikiri na kuhisi nini. Je! samaki walikuwa wanajua kuwa nilikuwa nimemshika? Je, lilikuwa na wazo lolote la uwezo ambao sasa ulikuwa mikononi mwangu—nguvu za uhai na kifo juu yake? Nilishikilia zaidi ya mwili wa samaki – nilishikilia hatima yake.
Hapo tulikuwa, mimi na samaki, mboni ya jicho kwa mboni ya jicho—sote wawili tuliishi, tukipumua, na kuhisi watu binafsi. Samaki, hata hivyo, walikuwa katika hasara tofauti; ilikuwa nje ya kipengele chake. Nilichoshika mikononi mwangu hakuwa samaki katika hali yake ya asili; alikuwa ni samaki aliyefungwa. Ili kumjua kweli samaki huyu, ningelazimika kuingia katika ulimwengu wake. Ningelazimika kuzama ndani ya maji na kuogelea kando yake.
Niliwatazama wale samaki, kwenye jicho moja lililokuwa likinitazama na angani. Nilitafuta nafsi katika kina kirefu cha kidimbwi hiki chenye giza; lakini ilibaki siri kwangu. Niliona siri tu.
Kwa mara nyingine tena, akili yangu ilizingatia usawa wa hali hiyo. Nilipokuwa katika nafasi ya upendeleo ya kubashiri juu ya samaki, kutamani kwake maji na uhuru. Nilitembea haraka kwenye njia ya barabara, kisha nikawashusha samaki mtoni kwa upole na kutazama jinsi inavyoonekana kuwa moja na maji yanayotiririka. Ndani ya sekunde chache tu baada ya kuifungua, samaki hawakuonekana. Athari yake kwangu, hata hivyo, inabaki.
Nilipoondoka kwenye bustani hiyo alasiri hiyo, nilishangaa kwa nini nilihisi uhuru upya. Kwani, si samaki walioachiliwa huru katika maji ya Mto Ottawa? Je, inaweza kuwa—nilijiuliza—kwamba mradi tu nilimshikilia samaki, nilikuwa kifungoni pia? Nilikuwa nimefikiria kwa muda kwamba ninaweza kumiliki samaki, kwamba nilikuwa nimekamata samaki na kwamba ni wangu. Hata nilihisi kwamba nilikuwa na uwezo wa kuamua hatima yake. Lakini labda nilikuwa nikikosa picha kubwa zaidi. Katika kuwakomboa samaki, huenda nilikomboa kitu ndani yangu pia.
Hisia mpya ya uhuru niliyopata nilipokuwa nikitembea nyumbani kutoka kwenye bustani inanifanya nitilie shaka athari ya mamlaka na umiliki kwenye roho ya mwanadamu. Je, sisi, nashangaa, tuko huru zaidi tunapoachilia hitaji la kumiliki, kudhibiti na—wakati fulani—hata kujua, hasa wakati njia ya ujuzi inapokiuka roho ya viumbe vingine vilivyo hai?
Kwa njia fulani, kukutana kwangu na samaki hao kuliboresha maisha yangu. Nilipotoka kwenye bustani, nilifunikwa na matope na harufu ya samaki; lakini pia nilijawa na uthamini wa kina wa fumbo la maisha lililonizunguka. Roho ya samaki ilikuwa imegusa nafsi yangu—na kwa hili, ninashukuru. Najua ni mimi—pengine zaidi kuliko samaki—ambaye nilipokea zawadi maalum katika Jumamosi hiyo alasiri ya masika.
