Nilikutana naye kazini, nikajibu alipopiga simu yetu ya simu na, baadaye siku hiyo, nikamkaribisha kwenye mlango wetu wa makazi. Alikuja mara baada ya Krismasi. Nakumbuka aliniambia jinsi shida ilianza siku ya Krismasi wakati mume wake alifikiri kwamba hakuonyesha shukrani ya kutosha kwa koti la gharama kubwa la manyoya alilomnunulia. ”Nilimwambia ilikuwa nzuri na kumshukuru,” alisema. ”Lakini niliomba vifaa vya mazoezi, kwa hivyo alijua sikufurahishwa sana.” Ilionekana wazi kwangu kwamba mume huyu hakuwa tayari kuruhusu mke mwenye nguvu zaidi, mwenye afya, anayejitegemea, ambaye hangeweza kumdhibiti kwa zawadi za anasa.
Katika miaka kumi na mbili ambayo nimefanya kazi katika Nyumba ya Kulinda Unyanyasaji wa Majumbani katika kaunti yetu—hasa wikendi, wakati mwingine saa 24 mfululizo—nimekutana na mamia ya wanawake wa ajabu katika ujasiri, imani, nguvu, na hata ucheshi mzuri. Wanakuja na watoto wao kukaa mwezi mmoja au zaidi kwenye makao hayo huku wakitafuta nyumba na kazi ili kuanza maisha mapya.
Moja ya mambo ya kwanza niliyojifunza kufanya kazi huko ni kwamba kila mtu anakuja. Hakuna aina ya watu wanaoepuka unyanyasaji wa nyumbani, pamoja na wanaume. Wikiendi moja simu zangu nyingi za hotline zilitoka kwa wanaume, mmoja wao akiwa amezuiliwa chumbani kwake dhidi ya mnyanyasaji na, alisema, mke mwenye silaha. Lakini wakaazi wote katika makazi hayo ni wanawake. Hao ni mabinti au wake au rafiki wa kike wa polisi na maprofesa wa vyuo vikuu, wakimbiaji wa dawa za kulevya na wanasheria, wafanyabiashara, wahubiri, na wanasiasa. Wanatoka katika kila dini, kutoka kwa familia za weupe, familia za watu weusi, na mataifa yote. Wengine wanatoka kwa vizazi vya unyanyasaji; wengine, kama vile wachumba wa kigeni, wako katika hali mpya, wamepigwa na butwaa na wamechanganyikiwa. Kuna wanawake ambao hawajamaliza darasa la nane, wanawake walemavu, wauguzi, wafanyikazi wa kijamii. Tumekuwa na mbunifu wa mitindo na wengine wenye digrii za juu. Wanatoka katika kila tabaka la kijamii, ingawa wachache wao kutoka kwa familia tajiri na mashuhuri kwani wanawake hao kwa kawaida wanaweza kumudu kutorokea mahali pengine mbali na makazi yetu duni. Wengi ni wachanga na wana watoto wadogo pamoja nao, lakini kuna wanawake wasio na watoto, wajawazito, wanawake ambao bado wako katika ujana wao, na mama walio na vijana. Kuna wasagaji na walaji mboga na babu-bibi. Kila mtu.
Patricia alipofika, majeraha yake yalifanya kutembea kuwa chungu. Alikuwa mwanamke aliyefanikiwa, wa makamo kutoka kwa familia iliyofanikiwa karibu. Nilitamani tuwe na chumba cha kulala kwenye ghorofa ya kwanza. Lakini tangu mwanzo, hakulalamika kamwe. Muda si muda alikuwa akipika chungu kikubwa cha kitu kutoka kwa vifaa vya ziada vya serikali ili kushiriki na wengine. Ukarimu ulionekana kumjia kwa kawaida, bila dalili yoyote ya kujiona kuwa mwadilifu. Baadaye angesaidia watoto kufanya kazi za nyumbani, kuoka keki, kusikiliza kwa kuunga mkono hadithi za ole. Nakumbuka siku moja nilimuona kwenye meza yangu, akizuia maumivu usoni mwake, akipunguza kulegea kwake, na kuzungumza kwa uchangamfu, alipokuwa akipanda ngazi zenye mwinuko ili kuzisafisha kwa ajili ya mwanamke ambaye kwa kweli ilikuwa kazi yake, Patricia alitaka kumsaidia.
Kufikia wikendi iliyofuata kulikuwa na mabadiliko yanayoonekana nyumbani. Chakula kimoja kila siku—cha kutosha ambacho wanawake wengine walimsaidia Patricia, katika jiko la kulia—sasa kililiwa pamoja kwenye meza kubwa ya chumba cha kulia, badala ya katika vikundi vya familia vinavyojitegemea. Ikiwa hapakuwa na nafasi mezani, Patricia angewahudumia watoto wote kwanza, kisha kuwapeleka kucheza huku mama zao wakiwa wamekusanyika kula kwenye sherehe za dada.
Wanawake na watoto wanaotoka katika mazingira ya ukatili mara nyingi hubuni upya katika makao kile kinachojulikana: vifijo vya sauti ya juu, vitisho visivyo na pazia, na shutuma. Wanawasha televisheni kwa sauti kubwa, mara kwa mara kwa matukio ya ukatili na umwagaji damu. Lakini chini ya kile ambacho bila shaka kilikuwa na ushawishi mzuri wa Patricia, sauti zilipungua; mtoto anaweza kusemwa naye kwa kunong’ona ili kumwokoa kutokana na aibu, na watoto walipokuwa wamelala, wanawake wote walikusanyika karibu na Patricia kwa ajili ya sala na usomaji wa Biblia huku televisheni ikiwa imezimwa.
Kama kila mtu mwingine, niliona ninahusiana na Patricia kwa urahisi. Sote wawili tulipenda kupika kwa vikundi vikubwa, sote wawili tulikuwa tukijaribu kupunguza uzito, wote walikuwa na wajukuu wanane wa kuzungumza juu yao, wote wawili walitoka katika familia za kidini, na sote wawili tulikuwa na maono ya kufanya kile tulichoweza kubadilisha ulimwengu.
Patricia alikuwa na ndoto ya kuanzisha kimbilio. Alimiliki ardhi huko North Carolina, na akiwa na pesa za kutosha na watoto wake sasa peke yao, mpango wake ulikuwa kufungua jumuiya ndogo ya kukaribishwa na elimu na mafunzo yanayofaa kwa wanawake na watoto wanaoepuka unyanyasaji. Kazi ya msingi ilikuwa tayari imefanywa. Kumtazama akifanya kazi, sikuwa na shaka kuwa ingetokea.
Nilipofika saa 12 asubuhi wikendi iliyofuata, kulikuwa na theluji, upepo na baridi. Patricia akiwa tayari ameshuka, aliingia ofisini na kunieleza kuwa baba yake mzee ambaye labda alikuwa katika hatua za mwanzo za ugonjwa wa Alzheimer, alimpigia simu mara kwa mara usiku akitaka aje kwake, hivyo alikuwa akitoka kwenda kumchungulia. Alionekana amechoka lakini, kabla ya kwenda, alifanya kazi yake ya Jumamosi, kisha akapita kwenye theluji. Nilisimama mlangoni alipokuwa akitoka, nilimshukuru kwa kazi ya ziada. Alitamani angefanya kazi nzuri zaidi, alisema, lakini hakukuwa na koleo. Kabla ya dhoruba kummeza, alipiga kelele, ”Nitaleta koleo kutoka kwa nyumba ya baba yangu na niondoe matembezi.”
Alasiri hiyo, nilipigiwa simu. Patricia, sauti ilisema, aliuawa kwa kupigwa risasi na mumewe, ambaye alijipiga risasi. Bila kukusudia au la, baba yake alikuwa ameshirikiana na mnyanyasaji wake. Kilio chake cha kuomba msaada kilikuwa hila; mume wake mwenye hasira alikuwa akimsubiri nyumbani kwa baba yake.
Sikumbuki tena alasiri au usiku huo wenye baridi kali, lakini siku chache baadaye niliendesha gari kuvuka mji kwa gari la wakala pamoja na wengine waliotaka kuhudhuria mazishi yake. Kubwa kuliko kanisa lolote nililowahi kuhudhuria, kanisa lilikuwa kama ukumbi wa michezo, viti vyake vilivyoinama karibu kuzunguka mimbari na jeneza la Patricia lililo wazi. Umati mkubwa, muziki mzuri, na wazungumzaji wengi walimtukuza Patricia kwa kazi yake katika kanisa na jumuiya yake, kwa wema wake wa kike na wa Kikristo. Nilingoja bila kutambuliwa kwa shida yoyote katika maisha yake. Ilionekana kana kwamba alikufa kwa amani kitandani kwa wakati ambao Mungu alipanga.
Baada ya ibada, nikiwa nimekasirishwa na kukosekana kwa mazungumzo ya moja kwa moja ya kumuheshimu Patricia niliyemfahamu, nilijikaza katikati ya umati wa watu hadi nikamfikia mwanamke wa jamaa, na kumwambia juu ya zawadi nzuri za Patricia kwa maisha yetu kwenye nyumba ya salama. Nilitambua kutokana na jibu lake la upole kwamba nilichomletea kilionekana kusahaulika vizuri zaidi, sura ndogo tu na ya kusikitisha katika maisha mengine mazuri na sahihi.
Nikiwa nyumbani, niliandikia kanisa, nikimsifu Patricia na kupendekeza kwamba wangeweza kukumbuka maisha yake kwa kukumbuka kifo chake pia. Kwa nini usitoe kikundi cha usaidizi cha wanawake? ”Godparents” ya ziada kwa watoto waliopatikana katika hali ya unyanyasaji? Msemaji au programu ya elimu? Kikundi cha wanaume kilizingatia kujifunza kuwa waume bora? Nilijitolea kutoa mchango katika kumbukumbu ya Patricia kuelekea programu kama hiyo. Hakukuwa na kukiri yoyote ya barua yangu.
Lakini haukuwa mwisho wa maisha ya Patricia kwangu, au kwenye makazi. Baada ya mkutano wetu mdogo wa ukumbusho ndani ya chumba cha runinga kwa machozi na ukweli na kumbukumbu, wema ndani ya nyumba uliendelea na zaidi, kana kwamba Patricia bado alikuwa akitutazama. Wanawake wengine walikumbuka mapishi yake kadiri walivyoweza, waliwalisha watoto pamoja, wakasaidiana kazi walizopewa, na kukusanyika katika chumba cha TV kwa ajili ya sala baada ya chakula cha jioni.
Nilihisi Patricia akiwa nami hata nikiwa nyumbani. Kwa wiki, labda miezi, kutunza lishe yangu haikuwa shida, uwepo wake ulikuwa wa kweli. Na haikuwa tu kwenye meza. Mwanamke huyu mzuri niliyemjua kwa wiki chache tu na nilikuwa naye kwa siku chache tu alikuwa hai ndani yangu, akileta tumaini lake mwenyewe na maono na nguvu katika maisha yangu. Ilinipa ufahamu mpya wa ufufuo.
Ninapoandika haya sasa, karibu miaka saba baadaye, nina mbele yangu programu ya mazishi kutoka kwa kanisa kubwa. Kwenye jalada lake kuna picha ya Patricia, mwanamke mweusi mwenye tabasamu na mrembo mwenye umri wa miaka kumi au zaidi kuliko Patricia niliyemjua. Ndani, kinyume na Agizo la Huduma, kuna kumbukumbu. Baada ya kukagua digrii zake, inampa sifa ya kujitolea kwa ubora, ubunifu, upendo na huduma kwa vijana, na inabainisha kwamba alikuwa akipanda mbegu kwa ajili ya kazi yake mpya huko North Carolina, Touch of Faith and Love Ministries.
Nikisoma tena Maandiko katika programu ambayo yalionekana kuwa yasiyo na maana sana au yenye kejeli kwangu wakati huo, najiuliza ikiwa yalichaguliwa kuwa vipendwa vya Patricia. Miongoni mwao ni Zaburi ya 91, yenye uhakikisho huu: ”Hautapatwa na balaa, wala msiba hautaipata nyumba yako. Maana amewaagiza malaika zake wakulinde kila uendako, wakuinue kwa mikono yao usije ukapiga mguu wako katika jiwe.”
