Kama kawaida, nilikuwa wa kwanza kufika katika makao makuu asubuhi hiyo huko Dakar. Kwa kuzoea kuchelewa kunakokaribia saa ya Senegal, nilijiuliza ni lini nitapunguza kasi sasa kwa kuwa nimechagua kuwa sehemu ya timu. Watafiti wengine walipofika, hofu na msisimko viliungana. Nilienda bafuni kurekebisha nywele zangu kana kwamba kutunza kunaweza kufanya mabadiliko ya karibu yasiwe ya kusumbua.
Nikiwa na wafanyakazi wenzangu watatu, niliingizwa kwenye gari jeupe la SUV ambalo lingetupeleka hadi Kedougou isiyojulikana, eneo lenye sehemu kubwa ya mashambani zaidi ya maili 350 kutoka mji mkuu. Tulikuwa tunasoma mradi wa ufadhili mdogo ambao uliwapa wanawake zana mpya za kuokoa na kudhibiti pesa zao kwa uhuru. Kama vile nadharia zinazosifu masoko na biashara kama kiini cha ukombozi wa wanawake maskini, laissez faire lilikuwa jina la mchezo wakati saa za haraka zikizidi kuongezeka karibu na ajali na teksi zikipiga kelele za kufadhaika. Tulipozidisha mwendo katika maeneo ya mashambani, nilisinzia, nikiwa nimetulizwa na hali ya kusudi na udanganyifu wa njia ya mstari.
Saa chache baadaye nilizinduka ghafla kwa zamu ya gari kuunguruma; dereva alikuwa akizunguka kwenye mashimo kwa mafanikio mbalimbali. Barabara ya lami ilikuwa imeharibika na kuwa mashimo ya mchanga yaliyozungukwa na sehemu za juu nyeusi. Mwanzoni nilifanya utani na wenzangu kwamba tuko kwenye uwanja wa burudani wa kupendeza. Lakini riwaya lilipita haraka. Asubuhi hiyo nilikuwa nimeanzisha taswira ya kiakili ya wanawake wenye cherehani zinazofadhiliwa na fedha ndogo ndogo za kuokoa dunia, wakiondoa umaskini vazi moja lililobuniwa kwa rangi kwa wakati mmoja. Lakini nilipofikiria upya wazo hilo la maendeleo, nilijiuliza ni mabadiliko kiasi gani wanawake wangeweza kuchangia wanapokabiliana na matatizo ya kimuundo kama vile barabara zisizopitika. Ingawa nilithamini mawasiliano ya kibinadamu ambayo mipango ya msingi ilihusika, changamoto ambazo wajasiriamali wadogo walikabili wakati wa kusafirisha bidhaa zao kwa faida zaidi, masoko ya nje yalikuwa ya kweli sana. Kupanua ufikiaji wa huduma za kifedha ilikuwa muhimu, lakini baada ya safari yangu ngumu, bidhaa za kawaida kama vile barabara zilionekana kama vipaumbele vinavyostahili uwekezaji pia.
Mkutano wa Kwanza
Tuliendesha gari hadi kijiji cha Niemenike, ambacho kingekuwa nyumbani kwangu kwa majuma sita yaliyofuata. Wenyeji wetu walitukaribisha katika ua wa Imamu, makao ya familia ya kiongozi wa Kiislamu, ambapo wanakikundi cha mikopo midogo midogo walikuwa wakisubiri. Kila mtu alipotulia, msimamizi wa mradi kutoka Dakar alitoa maoni kwamba mkufunzi wa kikundi, Mariama, angeweza kupata udhamini wa mpira wa vikapu kwenda Marekani. Urefu wa zaidi ya futi sita, Mariama aliruka pikipiki yake na kutupungia mikono kwa ujasiri, huku akinigonga kama samaki anayeogelea kati ya maji ya kitamaduni ya Magharibi na Afrika. Baada ya wanawake kuanza mkutano kwa kufanya muhtasari wa sheria zao za kuweka akiba na kukopesha, Mariama alitafsiri maswali yetu kuhusu usimamizi wa pesa katika lugha ya kienyeji. Kwa mshangao wa mazungumzo ambayo Mariama alikuwa akiendesha, niliahidi kufanya kazi kwa ufasaha huo.
Imam alimaliza mkutano kwa sala ya jumuiya, na kisha rais wa kikundi, Fatou, aliikabidhi timu ya watafiti kuku wa kukokotwa kama ishara ya shukrani za wanawake. Mmoja wa wafanyakazi wenzangu wakuu, Nabil, aliingia mara moja na kusema kwamba hatungeweza kukubali toleo la kuku. Mariama alipinga kwamba kubadilishana zawadi ni utamaduni ambao tunapaswa kuheshimu. Nabil alisisitiza kwamba hatungeweza ”kuruhusu mila kuua wanakijiji.” Kuikubali zawadi hiyo kungezidi kuzidi kuwa maskini zaidi kwa jamii ambayo mradi wetu ulikuwa unajaribu kusaidia. Fatou alisema kuwa ilikuwa ni ishara iliyotambua yote ambayo mpango wa ufadhili mdogo ulileta kijijini, lakini Nabil bado alikataa. Mwishowe, tulikubali kwamba Mariama atampeleka kuku nyumbani. Nilikuwa na aibu wakati timu iliondoka, na kufunika wanawake na mimi katika wingu la vumbi. Nikiachwa kujifunza kuhusu uchumi wa kijiji na kutumia vyema mazingira yangu sahili, ingekuwa mara ya kwanza kati ya matukio kadhaa niliyokumbana nayo ambayo yalijaa nia njema na kutoelewana kwa kitamaduni.
Kurekebisha
Bila maji ya bomba au umeme nilichukua tabia ya wanakijiji ya kuchomoza na kustaafu na jua, na hatimaye kuanzisha utaratibu ambao ulinifanyia kazi. Takriban wiki mbili baada ya kukaa kwangu, nilikuwa namalizia mahojiano wakati mama mwenyeji wangu alipoingia ndani kutangaza kwamba nimsindikize shambani. Mwanzoni nilikataa lakini kwa kusisitiza kwake tukatoka pamoja. Jua lilikuwa tayari linawaka angani mwanzoni mwa safari ya maili mbili. Sikuzoea joto kama hilo, nilipata kizunguzungu na kuzimia. Nilijitenga na usumbufu, na nikafika shambani kama zombie aliyechoka sana kuongea. Niliketi chini ya mti mkubwa ambapo wanawake wazee walikuwa wakitunza watoto ambao walikuwa wadogo sana kuwa mbali na matiti ya mama zao lakini wakubwa sana hivi kwamba hawawezi kufungwa kwenye migongo yao ya kazi. Kwa mbali kulikuwa na kundi kubwa la watu waliokuwa wakichuna pamba kwa kasi mashambani. Nilikasirishwa na mama mwenyeji wangu kwa kugeuza asubuhi yangu yenye tija kuwa upungufu wa mwili. Baada ya kunywa maji kidogo nilifanikiwa kukusanya nguvu zangu kurudi nyumbani. Nikiwa natembea nilichukizwa na tabia ya mama mwenyeji wangu inayoonekana kuwa ya mkoa. Labda kulikuwa na ukweli fulani, nilifikiri, kwa wazo hili la kurudi nyuma kwa kijiji ambalo wataalam wa maendeleo walilinunua walipozungumza kuhusu kuwasaidia wanawake maskini kutoka kwa ofisi zao zenye viyoyozi huko Dakar.
Nikiwa nimeazimia kurudi kwenye mstari asubuhi iliyofuata, nilisonga mbele nikiwa na uthamini mpya kwa ugumu wa kazi ya wanawake. Wakati huohuo, bila kutarajia, wanakijiji walikuwa wazi zaidi kwangu. Wakati huo nilihusisha mabadiliko haya na kupita tu kwa wakati. Kazi yangu iliendelea, na nilipata ufahamu wa kina zaidi wa kile nilichokuwa nikitafuta. Kutokana na mahojiano yangu, nilishangaa kujua kwamba wanawake walikuwa na tabia ya kushiriki mikopo midogo midogo na wanafamilia wao badala ya kuwekeza moja kwa moja katika shughuli za biashara ndogo ndogo. Wakati mantiki ya fedha ndogo ndogo ilisisitiza faida za kibinafsi za kifedha na uwezeshaji kwa wakopaji wanawake, mtawanyiko huo wa jamii ulionyesha kuwa angalau katika mazingira haya ya vijijini wanawake walipendelea kuwekeza katika mahusiano yao ya kijamii. Nadharia haikuwa ikitafsiriwa kwa vitendo. Bado sikuweza kuweka vipande vya fumbo la maendeleo pamoja, nilianza kutilia shaka matunda yaliyopatikana kutoka kwa uga wa mikopo midogo midogo niliyokuwa nimejifunza kuboresha maisha nikiwa nyumbani.
Eureka katika Mashamba ya Pamba
Kama wakosoaji wa sanaa ambao hawawezi kupaka rangi, nilikuwa na wasiwasi kuhusu kutoweza kufanya kile nilichokuwa nikisoma. Mahojiano yalikuwa sawa kwa kuandika ripoti, lakini nilitaka kushiriki katika maisha ya kila siku pia. Mwanamke anayeitwa Niary alinisukuma kuchukua hatua aliponialika kwenye kilé , siku ya kazi ya pamoja. Jirani yake alihitaji msaada wa kuvuna mazao yake, na kazi ya Niary ilikuwa kueneza habari kwamba siku ilikuwa imetengwa kwa ajili ya jumuiya kufanya kazi pamoja. Angenichukua akienda shambani asubuhi iliyofuata. Nilikuwa na wasiwasi nilipoenda kulala kwani nilikuwa nimechoka sana mara ya mwisho nilipojaribu kuingia ndani.
Asubuhi iliyofuata niliamka mapema na kuwika kwa jogoo wa kwanza na kungoja, lakini jua lilipochomoza angani na kufifia na kuwa mwangaza wa asubuhi, Niary bado hakuja. Nilikata bamia za gooey kwa ajili ya chakula cha mchana cha familia yangu huku nikisubiri kuungana na mwanamke aliyefuata kwenda shambani. Hivi karibuni mtu ambaye angeweza kuwa bibi yangu alipita. Baada ya kumaliza msamiati wetu wa pamoja kwa njia ya salamu, hatukuzungumza mengi kwani niliruka kumfuata msituni, nikivutiwa na ustadi wa mwanamke huyu.
Tulifika shambani jua lilipoanza kuwaka. Kulikuwa na wanawake wasiopungua 25 na wanaume wachache waliokuwa tayari kufanya kazi kwa bidii. Walishangaa kuniona nikijifunga kitambaa kiunoni ili kukusanya pamba niliyokuwa nimesoma tu kwenye vitabu vya historia kuhusu utumwa wa Marekani. Nikiwa nimeinama kuchuma maua ya kuchuna, akili yangu ilipumzika asubuhi nilipokuwa nikiingia kwenye mdundo wa kazi ya pamoja. Jasho lilipokuwa likitiririka mgongoni mwangu, taswira ya kiakili ya mama yangu akitunza bustani katika uwanja wetu wa nyuma wa Philadelphia ilinikumbusha jinsi nilivyosafiri hadi kufika kwenye makutano haya kamili ya nafasi na wakati. Sikujisikia kuhamishwa, lakini sana nyumbani.
Kwa chakula cha mchana, watu 75 walikumbatia bakuli za pamoja za wali na mboga chungu. Pipi ngumu za mnanaa zilitamu mabadiliko ya kurudi kwenye kazi ya alasiri.
Nilipofikiri singeweza kufanya kazi tena, wanawake walianza kuimba kwa sauti ndogo. Sauti chache zilisikika na kuwa kwaya ya hiari kumshukuru kila mtu aliyekuja kazini siku hiyo. Koo langu lilikaza kuzuia machozi nilipogundua kuwa wanawake walikuwa wakinijumuisha katika wimbo wao. Kwa kweli nilikuwa nimefaulu kushika uanachama katika kikundi chao ikiwa ni kwa muda tu. Wanawake waliingia kwenye duru za densi za umeme, huku miguu ikiruka na mikono ikipiga makofi ambayo yalinifanya nicheze kana kwamba hakuna mtu anayenitazama. Matarajio yangu ya kibinafsi yalitulia. Nilikuwa mmoja tu hadi sasa nilikuwa sehemu ya jumla.
Kurudi kijijini jioni, mimi hummed wito na mwitikio melody nilikuwa tu kujifunza. Nikiwa nimeshikilia dhana yangu kwamba ubinafsi huchochea watu kuchukua hatua, nilimuuliza dada mwenyeji wangu ni faida gani kwa uwepo wake shambani. ”Mbali na chakula cha mchana kitamu?” alitania nusu kwa umakini. Kisha akaeleza mapatano ya wazi yaliyofanywa alipojitolea kufanya kazi ya siku moja katika shamba la jirani yake. Katika siku za usoni alipokuwa na uhitaji, mmiliki wa zao la pamba lililovunwa leo angerudisha fadhila. Vivyo hivyo kwa wengine wote waliohudhuria. Ilibainika kuwa mshikamano wa kijamii niliouona ulitokana na deni la mwanakijiji mmoja kwa mwingine. Kwa nini nilijisikia vibaya juu ya tukio la kuku siku yangu ya kwanza kijijini ghafla ilibofya. Kama wale ambao walikuwa wamejitolea kwa siku ya kazi, rais wa kikundi cha wanawake alikuwa akijaribu kuwekeza katika maisha yake ya baadaye. Iliyoingia katika zawadi imekuwa mkataba; kwa kukubali, shirika la maendeleo lingekubali kuendelea na kazi yake kijijini kama malipo. Kwa kukataa, tulikuwa tumetuma ujumbe kwamba uhusiano wetu wa kazi haukuwa thabiti. Kupitia kurasa za kukaa kwangu, pia nikaona kwa nini mama mwenyeji wangu alisisitiza niende naye shambani asubuhi hiyo ya joto mwezi mmoja kabla. Alikuwa akicheza mwanadiplomasia, akijua kwamba kama ningejitolea hadharani kufanya kazi yangu wanawake wangejisikia kuwajibika kuchangia toleo langu la toubab (mzungu) la zao la biashara. Baada ya hasira zangu zote ndogo, mama mwenyeji wangu alinisaidia kusitawisha uhusiano wa kubadilishana zawadi ambao ulifanya mahojiano yangu yafanikiwe sana. Kupitia mtandao wa upendeleo ambao ulikuwa ukiendelea kusukwa, wanakijiji hawa waliweza kutafuta njia za kuweka maslahi binafsi kufanya kazi kwa manufaa ya wote. Sasa hiyo ilikuwa biashara ya msingi ambayo inafaa kuandika nyumbani.
Rudi Barabarani Tena
Nikiwa nafunga virago vyangu kurudi Dakar wiki chache baadaye, nilikutana na picha ya wanawake wakicheza dansi uwanjani ambayo ilinikumbusha ukuu wa masomo ambayo ningebeba nyumbani kwangu. Mtazamo wa mtu mmoja mmoja wa mapato ambao nilifika nao hapa ulikuwa umeficha somo muhimu la wanakijiji; mali zao hazikuwa kwenye sarafu za mifukoni mwao. Badala yake, ilijumuishwa katika ufahamu wao wa nini maana ya kuwa mchezaji wa timu. Mikopo ya mikopo midogo midogo, pamoja na mradi mwingine wowote wa maendeleo, inaweza tu kueleweka katika muktadha huu wa mshikamano wa kijamii. Ingawa wasimamizi wangu wa utafiti walikuwa na wasiwasi na jinsi mikopo midogo inavyozalisha mapato ya kibinafsi, wakopaji wanawake walithamini kugawana pesa zozote walizopokea na familia zao na marafiki. Ilikuwa chaguo kati ya kukusanya mapato ya mtu binafsi na kujenga utajiri wa jamii.
Maendeleo yaligeuka ndani kwangu. Huko Magharibi kulikuwa na ziada ya rasilimali ambazo, kwa bahati mbaya, zilinunua pamba yetu iliyovunwa kwa bei ya chini sana. Lakini pamoja na ukweli kwamba wengi wa wanawake hawa walikuwa wakiishi chini ya dola 1 kwa siku, hawakuwa wahanga wa mahitaji kwa kiwango chochote. Badala yake, ubora wa maisha yao haukuweza kutambulika na ni vigumu kueleza. Nilikuwa na aibu kwamba niliwahi kuwa na dhana kwamba wanakijiji walikuwa ”nyuma.” Wakulima wadogo kwa hakika walikuwa na changamoto zao, lakini mfumo wao wa kugawana ulikuwa unaendelea na wenye tija zaidi kote.
Ingawa matumaini yangu ya fedha ndogo bado yalikuwa yamefifia kutokana na miundombinu iliyoharibika kama vile barabara, nilizingatia chanya. Mradi wa mikopo midogo midogo niliokuja hapa kujifunza uliajiri vijana kama Mariama, mchoraji wa kijiji. Pia ilitengeneza fursa za kusafiri kwa watu kama mimi. Ingawa bado sikuwa na uhakika wa faida kamili za kifedha kwa washiriki wanawake, miradi kama hiyo ilifungua milango kwa watu kutoka asili tofauti kufanya kazi pamoja. Labda wanawake walisema vyema walipotupatia zawadi ambayo hatukuthamini—walithamini programu hiyo na kutamani iwe sehemu ya maisha yao. Angalau jambo moja lilikuwa wazi; Nisingebadilisha uzoefu wangu kwa utajiri wote wa ulimwengu. Uwezeshaji wa aina hiyo hauuzwi tu.
Hadi leo, wimbo wa wanawake unaangazia ujumbe kwamba deni linaamuru ukweli wa kijamii na kwamba kila mtu ana cha kuchangia. Hata hivyo baadhi ya siku huwa na wasiwasi kwamba ninachofanya kuwalipa walimu wangu hakitoshi kwa maelewano waliyoyakuza ndani yangu. Siku nyingine, kufadhaika huku kunafanya kazi kama nguvu inayonisukuma mbele. Kwa hiyo, kwa mshikamano na Niemenike, wanawake wake wajasiri na mapambano yao, naandika haya nikijua kwamba maneno yanaweza kwenda mbali tu wakati bila kuambatana na vitendo. Bado, maneno ni mwanzo ninapotafuta nafasi nyingine ya kutenda.
