Jambo ambalo nimethamini zaidi kuhusu Marafiki ni jinsi walivyonikaribisha katika Jumuiya yao ya Kidini, katika Jimbo la New York ninakoishi sasa, na Maine nilikokulia. Familia yangu ilianza kuhudhuria Mkutano wa Portland nilipokuwa na umri wa miaka 12, na nilifurahi kuwa mahali ambapo watu wazima hawakuona kuwa jambo lisilo la kawaida nilipohudhuria mkutano wa ibada na mkutano wa biashara. Katika kanisa la Methodisti tulilokuwa tumehudhuria hapo awali, watu wazima hawakuonekana kutarajia vijana kupendezwa na kanisa; walitarajia tungetumia muda wetu katika maduka makubwa na watu wa rika letu. Nilikuwa msomi wa nyumbani, na mkutano ulionekana kuwa sawa na shule ya nyumbani: kutokuwa na waziri ilikuwa kama kutokuwa na mwalimu, na wote wawili walielekea kuwa wazi badala ya kuwa na mpango uliopangwa mapema. Katika majira ya joto mawili yaliyofuata nilihudhuria Friends Camp katikati mwa Maine. Nilifurahia uzuri wa kambi, Ziwa la China, na watu ambao nilifahamiana nao. Nilipata thamani kubwa katika dakika 45 za ukimya kwenye uwanja kila siku wakati wa machweo, na kwa njia ambayo mizozo ilitatuliwa na maamuzi kufanywa kwa njia iliyorekebishwa ya mazoezi ya biashara ya Quaker.
Karibu na wakati huo nilianza kuhudhuria Elimu ya Dini ya Watu Wazima katika Marafiki wa Portland, ambao walikuwa wamejiunga na kikundi cha vijana kujifunza utunzaji wa Dunia na ushiriki wa Marafiki na asili, na nilipata vipindi hivyo kuwa vya kuchochea fikira. Mara mbili kwa mwaka mkutano ulikuwa na siku ambapo Marafiki walifanya kazi pamoja katika utunzaji wa nyumba na viwanja, na niligundua kwamba mazungumzo mengi bora zaidi niliyoshiriki yalikuwa siku hizo. Kufanya kazi pamoja kulitoa wakati wa mazungumzo marefu kuliko ilivyowezekana baada ya kukutana, na kulikuwa na wakati mwingi wa kusimama na kufikiria kabla ya kuzungumza.
Katika Mkutano wa Portland nilishukuru sana kupata fursa ya kutumia wakati pamoja na Rafiki mmoja mzee ambaye nilikuja kumjua mwanzoni kwa kuzungumza naye baada ya kukutana. Nilianza kufanya kazi ya uani nyumbani kwake, na alikuja na kunichukua kwani niliishi mbali sana. Urefu wa safari ulitupa wakati wa kuzungumza juu ya mambo mbalimbali, na sikuzote niliona yale aliyosema kuwa yenye thamani ya kutafakari. Nilijifunza mengi kuhusu mambo ya vitendo pia, kwani kazi niliyofanya naye ilianzia nyumbani na kutengeneza injini ndogo. Alijua jinsi ya kufanya mambo mengi lakini alihitaji kusaidiwa, nami sikuwa na uzoefu mwingi lakini ningeweza kufanya mambo ikiwa angeniambia jinsi. Pia ninakumbuka wazee wengine kadhaa katika mkutano huo: hasa, daktari mmoja aliyestaafu ambaye tulisafiri naye garini, na mmoja ambaye nilifanya naye mazungumzo kuhusu vitabu tulivyokuwa tukisoma.
Nilipokuwa na umri wa miaka 15, familia yangu ilihamia St. Francis Farm, jumuiya ya Wafanyakazi Wakatoliki katika jimbo la New York. Tulipokuwa shambani kwa takriban miezi sita, Portland Friends waliniuliza mimi na dada yangu tutumikie kama wasemaji katika kikao cha robo mwaka cha mkutano kuhusu jinsi Marafiki walikuwa wakijaribu sasa kuishi Ushuhuda wa Amani. Niliona uzoefu huo kuwa muhimu, kwa sababu ulinifanya nifikirie kwa makini kuhusu chaguo nilizofanya. Mara baada ya familia yangu kuwa na miguu yetu chini yetu shambani tulianza kuhudhuria Mkutano wa Syracuse. Nilipojihusisha na kuondoa ukuta ili kufanya chumba cha mikutano kiwe kikubwa zaidi, nilipata kujua Marafiki fulani zaidi: familia niliyokaa nayo, mwanamume kutoka katika halmashauri ya nyumba ambaye alikuwa msimamizi wa mradi huo, na mfanyakazi wa kijamii aliyestaafu ambaye alikuwa amefanya mambo mbalimbali na kusimulia hadithi zenye kuvutia za maisha yake tulipokuwa tukifanya kazi.
Siku yangu ya kuzaliwa ya 18 ilipokaribia, Marafiki walinisaidia sana nilipoanza kufikiria kuhusu kujiandikisha, na nilikutana na kamati ya uwazi iliyojumuisha watu waliokuwa katika jeshi na utumishi wa badala katika Vita vya Pili vya Ulimwengu au waliohusika katika kuandaa ushauri wakati wa Vita vya Vietnam.
Nilipokuwa na umri wa miaka 16, nilihudhuria programu ya vijana katika Mkutano wa Mwaka wa New England na nilifurahia kuona baadhi ya watu ambao nilikuwa nimekutana nao kwenye Kambi ya Marafiki, wakishiriki katika mikusanyiko ya vikundi vidogo, na kujitolea kwa siku moja kwenye kituo cha asili. Niliona ibada na biashara na kikundi cha vijana kuwa ndogo kwa kiasi fulani, na ningependa fursa ya kuhudhuria vipindi hivyo pamoja na mkutano uliosalia wa kila mwaka. Pia ningependa kwenda kwenye Biblia ya asubuhi ya nusu saa, ambayo baadhi ya wahudhuriaji wa muda mrefu wa NEYM walikuwa wameniambia kuwa ilikuwa nzuri sana.
Majira ya kiangazi yaliyofuata tulihudhuria vipindi vya Mkutano wa Kila Mwaka wa New York. Mwelekeo wangu wa kuhudhuria vikao vya watu wazima uliimarishwa wakati Rafiki wa rika langu kutoka Syracuse Meeting aliniambia kwamba hakuwa amefurahishwa na sehemu za utamaduni wa mikusanyiko hiyo na hakufikiri ningekuwa pia. Nilipojaribu kujiandikisha kwa programu ya watu wazima mwanzoni mwa vipindi, baadhi ya watu walijaribu kunishawishi kuhudhuria programu ya vijana, lakini mwishowe walikubali chaguo langu. Wakati wa juma baadhi ya watu wazima walinihusisha kama vile wangemjua mtu mwingine yeyote ambaye hawakumjua, lakini wengine ambao waliniona kwenye vikao vya biashara au kuzungumza na Marafiki wakubwa walionekana kuwa na wasiwasi kwa kuwapo kwa kijana na kuniuliza ikiwa ningependa kuwa na wale wa umri wangu mwenyewe. Mmoja alikwenda mbali na kuniambia alikuwa na wasiwasi kwamba kwa namna fulani nilikuwa nimedhalilishwa.
Nilipata maoni kutoka kwa wengine kwamba wangenipendelea kuwa mahali pengine, na kwamba walitarajia watu wote wa umri wangu wawe na masilahi na maadili ya utamaduni maarufu wa vijana wa Amerika. Kwangu jambo kuu la mkutano huo wa kila mwaka lilikuwa kushiriki ibada katika kikundi kidogo kila asubuhi. Nilikutana na watu wa ajabu, nikazungumza na baadhi yao baadaye, na kukutana na wengine kupitia mazungumzo hayo. Mmoja ambaye angeweza kuwa babu yangu hata akanialika tusafiri naye ziwani siku moja wakati mvua haikuwa ikinyesha. Tangu wakati huo nimewafahamu wengi wao vyema kupitia mkutano wetu wa kanda, na wengine kwa undani zaidi tangu tulipoanza kushiriki katika kikundi ambacho hukutana mara kwa mara kwa ajili ya ibada iliyopanuliwa. Nilijihusisha na Mradi wa Njia Mbadala kwa Vurugu kupitia baadhi ya miunganisho hii, ambayo imekuwa uzoefu wa kuimarisha sana, hasa sasa nina umri wa kutosha kushiriki katika warsha za AVP ndani ya magereza.
Nimesikia maoni yaliyotolewa na vijana na wakati mwingine na viongozi wao kwamba Marafiki wanapaswa kufanya mambo ”ya kufurahisha” zaidi na vijana wao. Nimeshiriki katika programu kadhaa za vijana za aina mbalimbali na Marafiki, na nimegundua kuwa mikusanyiko ambayo kimsingi ililenga kufurahisha iliniacha nikihisi kwamba sikupata uzoefu wa kiroho na wa maana zaidi. Kwa maoni yangu kuna maeneo mengi ya kujifurahisha, lakini vikundi vinavyojitolea kwa uzoefu wa kidini sio kawaida.
Hapa katika Shamba la Mtakatifu Francis sehemu ya dhamira yetu ni kukaribisha vikundi vya wastaafu, ambavyo kimsingi vinajumuisha wanafunzi wa shule za upili na vyuo ambao hutumia muda wa kuanzia siku hadi wiki pamoja nasi. Vikundi vya ukaribishaji vimenisaidia kuona jinsi uzoefu wa kikundi ni tofauti kwa mshiriki kuliko kwa kiongozi. Wanafunzi hujiunga nasi kwa nusu saa ya ukimya wetu kila asubuhi na kushiriki katika kazi na maisha ya shamba. Baadhi ya washiriki mwanzoni wameona ukimya unatisha au unachosha, lakini kwa muda wa wiki wamekuja kuuthamini. Wachache hata wametuandikia kusema walijaribu kufuata desturi hiyo katika maisha yao wenyewe. Vikundi hutusaidia kufanya kazi za shambani—kutunza bustani, ujenzi na ukarabati, na kuandaa chakula. Pia wanaenda nasi kwenye maeneo katika eneo hilo kufanya kazi na watoto na kufanya kazi ya ua na ukarabati wa nyumba kwa wazee. Baadhi ya washiriki wa kikundi hawapendi kazi hiyo na wanafanya kidogo wawezavyo, lakini wengine wanatuambia kwamba kama wangebaki nyumbani wangetazama TV tu, na kwamba waliona kazi yetu ina maana zaidi.
Huduma ya watoto mara nyingi hutolewa wakati wa mikutano kwa ajili ya ibada, na katika uzoefu wangu mdogo inaonekana kwamba mara nyingi ni matineja ambao hawashiriki kikamilifu katika maisha ya kawaida ya mkutano ambao hujitolea kusaidia katika utunzaji wa watoto. Hii ni aina yao, lakini ninashangaa ikiwa inafanya uzoefu wa watoto kuwa chini ya kuwa sehemu ya mkutano na zaidi ya kufanya kitu cha kufurahisha wakati wazazi wao wana shughuli nyingi. Inaonekana kwangu kwamba mtindo kama huo upo nyakati fulani katika shughuli zilizopangwa kwa ajili ya vikundi vya vijana kwenye mikusanyiko mikubwa ya Quaker. Uzoefu wangu unapendekeza kwamba baadhi ya Marafiki wachanga hawatafuti furaha zaidi, lakini badala yake nyenzo zaidi na chaguo la kujumuishwa kama sehemu ya jumuiya kubwa ya Marafiki badala ya kutengwa na umri.
