Wanafanana sana na mimi. Hilo lilikuwa mojawapo ya mawazo yangu ya kwanza nilipowasili katika Shule ya Dini ya Earlham miaka 30 zaidi iliyopita. Wanafunzi wengi walifanana sana na mimi, yaani. Nilishangaa kwa kiasi fulani kwa sababu ilikuwa ni uvamizi wangu wa kwanza nje ya nchi ya Ohio Quakers katika ulimwengu mpana wa Marafiki. Hadi wakati huo uzoefu wangu wa Ohio Quakers ulikuwa umepunguzwa kwa Marafiki wa kichungaji, hasa wa Kanisa la Evangelical Friends Church-Kanda ya Mashariki.
Kukutana kwangu mapema tu na aina zingine za Marafiki ilikuwa nikiwa kijana. Ilikuja wakati wa kuwekwa wakfu upya kwa jumba la mikutano la Ohio la Mwaka huko Mount Pleasant. Muundo wa zamani ulikuwa umetolewa kwa Jumuiya ya Kihistoria ya Ohio kwa urejesho. Wakati huo wa kuwekwa wakfu upya, kulikuwa na Mikutano mitatu ya Kila Mwaka ya Ohio (Evangelical, Hicksite, na Conservative). Bila shaka, sisi Wainjilisti tulijua tulikuwa warithi wa kweli wa George Fox, mhubiri wa Kiingereza cha Evangelical. Tuliwashuku wengine wote, tukiwaona kama Marafiki wa uasi. Bado, kwa kuwa jumuiya ya kihistoria ilikuwa imetualika kwenye kuwekwa wakfu upya kwa jumba letu la mikutano, tuliweka chini silaha zetu za Quaker na kuja pamoja kwa amani.
Nilienda safari kwa sehemu kwa sababu nilipendezwa na historia. Mara nyingi, ingawa, nilienda kwa sababu ilionekana kuwa ya kufurahisha zaidi kuliko kuzurura nyumbani. Kufika Mount Pleasant, nilipata mtazamo wangu wa kwanza wa aina nyingine za Quaker. Na, kama katika siku yangu ya kwanza katika ESR kama miaka 11 baadaye, wengi wao walionekana kama mimi. Baadhi hawakufanya hivyo. Niliona watu wamevaa nyeusi na kijivu, wamevaa kofia na kofia, na kuzungumza lahaja ya kizamani. Nilidhani walikuwa waigizaji tena walioajiriwa na jamii ya kihistoria.
Si sahihi.
Walikuwa Marafiki Wahafidhina kutoka Mkutano wa Mwaka wa Ohio (Barnesville), kama tulivyouita. Nilijifunza kwamba baada ya mmoja wa wanawake kuja na kuuliza ”mkutano” gani nilikuwa natoka. (Kwa kweli, nadhani aliuliza, ” Unatoka kwenye Mkutano gani?”) Nilipomjibu, ”Westgate Friends Church,” alinusa na kusema, ”Oh, wewe ni kutoka kwa wale waliochoma nyumba ya shule huko Mount Pleasant.” Kisha yeye huffed mbali.
Sikujua alikuwa anazungumza nini, lakini nilikuwa na hakika kwamba haikuwa kitu ambacho nilikuwa nimefanya. Ningekumbuka kuchoma jengo chini. Na, zaidi ya hayo, sikuwahi hata kufika kwenye Mlima Pleasant hapo awali.
Baada ya utambulisho huo usio wa kirafiki kwa Marafiki wengine, niliamua kushikamana na kabila langu.
Nilishikilia uamuzi huo vizuri hadi nilipohisi kuongozwa kwenda Shule ya Dini ya Earlham. Ilikuwa ni wakati wa mimi kuchukua nafasi ya kuchanganyika na wale Marafiki wengine.
Katika ESR haraka nilipata utofauti wa imani na mazoezi ambayo, badala ya kutishia uelewa wangu wa imani, yalinisaidia kufahamu upana wa familia ya Kirafiki. Nilikutana na jamii yenye udadisi wa kiakili iliyojaa watu ambao, ingawa kitheolojia ni tofauti na mimi, walikuwa na njaa ya kiroho kama mimi. Tulijifunza pamoja, tukashiriki pamoja, tukala pamoja, na—kwa njia ya amani sana, bila shaka—tulizozana pamoja. Tulipofanya hivyo, nilikuja kufahamu aina na tofauti za imani ya Marafiki. Pia upesi nilitambua kwamba kile ambacho mtu mwingine aliamini hakikuwa tishio kwa kile nilichoamini. Huo ulikuwa ugunduzi wa kupendeza kwani ilibainika kuwa watu wengi niliowapenda zaidi waliamini tofauti na mimi. Upendo na heshima yangu kwao vilinifungulia mlango wa kuzoea imani ya ukarimu zaidi. Niligundua ukweli wa maneno ya Thomas Story: ”Umoja wa Wakristo haujawahi kufanya wala hautaweza au unaweza kusimama katika usawa wa mawazo na maoni, lakini katika upendo wa Kikristo pekee.”
Ugunduzi huu ulinisaidia haswa nilipojikuta nikihamia huduma ya Marafiki. Mwanzoni, hatua hiyo iliendana kabisa na desturi yangu—kama mchungaji kwa mkutano ulioratibiwa. Lakini kutaniko hili halikuwa mojawapo ya makutaniko ya Evangelical Friends niliyolelewa nayo. Lilikuwa ni kundi dogo, la mashambani la Marafiki ambao, niligundua haraka, wote hawakuamini sawa kabisa—au kama mimi, lazima. Ikiwa ningekuwa mchungaji kwenye mkutano huo, ilinibidi niwe mchungaji wa mkutano mzima—sio wale watu tu walioamini kama mimi. Niliwapenda watu hawa na walinipenda. Tuliheshimu imani na makosa ya kila mmoja wetu na tulikuwa jamii iliyo mwaminifu.
Jambo la kwanza ambalo ESR ilinisaidia katika kukua hadi kufikia huduma ilikuwa ni kuthamini wema katika utofauti wa uzoefu wa kidini. Ilinisaidia kuwa mhudumu mwenye fadhili, mpole kuliko nilivyokuwa nimewahi kuwa hadi wakati huo—jambo ambalo halisemi kwamba sikuzote nimeishi kupatana na hali hiyo. Hakika, ufahamu huu na shukrani ya utofauti wa uzoefu halisi wa kidini umenihudumia vizuri tangu siku yangu ya kwanza kusimama kwenye nyasi iliyomezwa na jua ya Jericho Friends Church hadi wakati wangu kama mfanyakazi katika Mkutano wa Kila Mwaka wa Magharibi, hadi nafasi yangu ya sasa katika Kituo cha Indianapolis cha Makutaniko ambapo sasa ninafanya kazi na vikundi vya imani vya kila aina, ikiwa ni pamoja na wasio Mkristo. Nimethamini na kujifunza kutoka kwao wote, huku nikihifadhi imani yangu ya msingi.
Jambo la pili uzoefu wangu wa ESR ulifanya ambao umenifanya kuwa mhudumu bora zaidi ni kwamba ulinifundisha kuona aina za huduma ambazo Mungu huwaita watu. Nilipoenda ESR, niliona huduma kimsingi kama uchungaji. Huo ulikuwa uzoefu wangu. Uelewa wangu wa huduma ulikuwa ule wa kuhubiri na kuchunga kundi. Nilijifunza haraka kwamba huduma ya kichungaji ya Quaker si kitu kibaya kama picha hiyo!
ESR ilinitambulisha kwa watu ambao walihisi wameitwa kuhudumu katika huduma mbalimbali: kama walimu, wachungaji, wafanyakazi wa haki za kijamii, makasisi katika taasisi za afya ya akili, maprofesa wa vyuo vikuu, na waandishi.
Hilo la mwisho lilinivutia sana. Siku zote nimekuwa msomaji; Nilitamani kuwa mwandishi. Haikuwa hadi nilipoenda kwa ESR, ingawa, na kukutana na Tom Mullen ndipo wazo la kuandika kama huduma lilinijia. Kwa sababu hiyo, maisha yangu yalibadilika kweli na nikapata wito wangu katika uandishi.
Zaidi ya miaka 30 tangu nilipohitimu, huduma ya mara kwa mara ya maisha yangu imekuwa ikiandika. Nimekuwa na huduma zingine: kazi ya vijana na kambi, usimamizi usio wa faida, ualimu, huduma ya kichungaji, na zaidi. Ingawa nilihisi kuitwa kwa kila mmoja, pia niliona kila mmoja kama njia ya kuunga mkono huduma yangu ya uandishi. Sijawahi kuwa mwandishi mwenye kipawa cha kutosha kujiruzuku mimi na familia yangu kifedha kwa kuandika peke yangu. Hili si jambo baya. Kwa kuwa nina mapato mbali na uandishi wangu, nimeweza kutoa huduma yangu ya uandishi kwa uhuru katika matukio mengi—makala na uandishi wa mtaala kwa Marafiki, kwa mfano. Kutoa maandishi yangu ni njia ya mimi kuishi nje ya hamu ya Robert Barclay kwa wahudumu ambao ni ”kama vile kupokea bure, kutoa bure.”
Zawadi ya tatu ambayo ESR ilinipa ilikuwa uthamini wa kina wa njia ya Quaker. Kama vile Canby Jones katika Chuo cha Wilmington, Wilmer Cooper, Elton Trueblood, Alan Kolp, Hugh Barbour, na wengine katika ESR walinitambulisha kwa waandishi na mawazo ambayo yaliangazia akili yangu na roho yangu. Nilipokuwa nikijifunza Dini ya Quaker, niligundua kwamba ilizungumza na roho yangu kwa njia ambayo hakuna jambo jingine lililofanya. Nilipenda liturujia ya mapokeo ya makanisa ya juu na nguvu ya makanisa duni, lakini ukimya wa Quaker na hali ya kiroho—walizungumza nami kwa njia ya pekee. Imani hii ya ajabu—ya “watu wa pekee,” kama tulivyojiita wenyewe—ina nguvu halisi moyoni mwake: mwaliko wa kuvutia wa kuja na kukutana na Mungu pamoja. Ninapenda ukweli kwamba hatuombi mtu yeyote aje kuimba juu ya Mungu, kusikia kumhusu Mungu, au kukariri sala fulani kwa Mungu. Badala yake, tunawaalika watu wamjue Mungu.
Uthamini huo wa nguvu ya kiroho ya imani ya Kirafiki umeunda sehemu kubwa ya huduma yangu na uandishi katika miaka tangu nilipowasili kwa mara ya kwanza katika 228 College Avenue huko Richmond.
Bila shaka, ESR ilipanua uelewa wangu wa theolojia; Nilipata elimu ya daraja la kwanza huko. Lakini ningeweza kupokea hii katika idadi yoyote ya taasisi nyingine. Mambo matatu yaliyotajwa hapo juu ambayo nilijifunza kufahamu—utofauti wa uzoefu wa kidini, aina mbalimbali za huduma, na upekee wa njia ya Wa-Quaker—ilifanya tofauti kubwa kwangu katika kunitayarisha kwa ajili ya huduma katika ulimwengu halisi. Huduma hii inanikuta nikizungumza na kuandika kwa Marafiki katika nyanja mbalimbali, kutoka kwa Kiinjili hadi kwa wasioamini Mungu. Shukrani kwa uzoefu wangu wa ESR, ninaweza kutumia lugha ya imani na mawazo yangu na kuwahimiza wengine kufanya vivyo hivyo katika mazingira ya ukarimu wa kitheolojia.
Je, ESR ndiyo taasisi kamili ya kuandaa Marafiki kwa ajili ya huduma? Hapana, bila shaka sivyo. Haikuwa nyuma wakati huo katika siku za utukufu wa kumbukumbu yangu ya uzee, pia. Lakini ilikuwa sawa kwangu. Miunganisho niliyotengeneza kwenye vizuizi vya Kirafiki vilivyokuwepo wakati huo (na vipo sasa kwa kiwango kidogo) vimedumishwa na vinaendelea kunitajirisha. Na ninatumaini huduma yangu itawatajirisha wengine, pia. Ni matumaini yangu kwamba ESR itaendelea kuwa jumuiya iliyojaa watu wadadisi wa kiakili na wenye njaa ya kiroho. Ikiwa itafanya hivi, basi, natarajia, wanawake na wanaume wataendelea kujiandaa vyema kuhudumu miongoni mwa Marafiki—kama nilivyokuwa.
