Mimi na Rafiki yangu tulikuwa tukifanya kazi katika orofa ya chini ya Maktaba ya Hege katika Chuo cha Guilford, tukipanga vitabu kwa ajili ya uuzaji ujao wa kitabu cha Friends of the Library. Aliniuliza ni mkutano gani niliohudhuria, na nikamjibu, ”Spring Friends in Snow Camp, North Carolina.”
”Nilidhani mkutano huo ulikuwa umewekwa,” Rafiki yangu alijibu.
”Si kwa risasi ndefu! Tuko hai na tunaendelea vizuri!” Nikasema.
Hadithi ya Mkutano wa Marafiki wa Spring ni hadithi ya kuzaliwa upya na kufanywa upya. Ni hadithi inayofaa kusimuliwa kwa matumaini kwamba mikutano mingine inayohangaika inaweza kupata njia ya kusonga mbele, lakini iliyokasirishwa na wazo kwamba kila mkutano lazima utafute njia yake na watu wake, na hisia zake za Roho. Hii ni hadithi ya kile kilichotokea kwa mkutano mmoja na kwa wanachama wake. Mkutano umechanganya ibada ya wazi ya kitamaduni ya Quaker na jumbe zilizotayarishwa kutoka kwa washiriki mbalimbali, wageni, wachungaji, na walei. Mtu fulani alielezea Spring kama mkutano wa kichungaji bila mchungaji. Ninasisimka kidogo kwa maelezo hayo, nikikumbuka kwamba Quakerism ni maarufu kwa mawazo kwamba hatukukomesha uchungaji, tuliwafuta walei. Hakika, ndivyo hasa Spring alivyofanya. Spring imepiga hatua ya uhuru, na wanachama wake wamewezeshwa katika mchakato huo.
Ingia tu kwenye Mkutano wa Marafiki wa Spring na unahisi kitu maalum. Wengine wameielezea kama hisia ya kipekee na ya haraka ya Roho; mwanamke mmoja mzee katika jamii alisema alikuwa ameona malaika kwenye uwanja wa jumba la mikutano. Askari mmoja wa Vita vya wenyewe kwa wenyewe alifika kwenye mlango wa jumba la mikutano ambapo alijikinga asirudi mbele, tayari kujitangaza kuwa mtu anayekataa kujiunga na jeshi kwa sababu ya dhamiri. Makaburi yetu yanashiriki nafasi kwa miili ya wanachama wetu na miili ya askari wa Vita vya Mapinduzi. Kihistoria, jumba la mikutano limekuwa patakatifu kwa maana halisi ya neno hili. Kwa bahati nzuri, inabakia hivyo leo. Imewekwa chini? Hapana, kwa kweli!
Ingawa mkutano wa Marafiki wa kitamaduni kwa miaka 150 ya kwanza baada ya kuanzishwa kwake mnamo 1761, Spring Friends walikuja kushiriki mchungaji na Chatham Meeting, chini ya maili mbili huku kunguru akiruka Cane Creek katikati mwa Carolina Kaskazini. Katika miaka ya 1900, Spring ingekuwa na ”mahubiri” mara moja kwa mwezi kutoka kwa mchungaji wa Chatham au mchungaji mwingine mgeni. Katika Siku zingine za Kwanza, shule ya Siku ya Kwanza ilifanyika; na vinginevyo mkutano huo uliachwa ujifanyie wenyewe. Roho ya kujitegemea inatawala wakati wa Spring, leo na katika historia yake yote.
Nambari za wanachama wa Spring kwa miaka mingi ziliongezeka na kupungua, zikishuka wakati wa uhamiaji wa Midwest, kuongezeka tena mwishoni mwa miaka ya 1800, na kupanda na kupanda tangu wakati huo. Kuna hadithi ninayopenda sana iliyosimuliwa kuhusu babu wa babu wa mume wangu, Alfred Zackery, ambaye katika miaka ya mapema ya 1900, alirudi nyumbani Siku moja ya Kwanza kuripoti kwamba kulikuwa na watatu kwenye mkutano asubuhi hiyo: yeye, Bwana, na Ibilisi. Hatua ndogo ya uanachama wake ilifikiwa mwishoni mwa miaka ya 1980 na mwanzoni mwa miaka ya 1990, wakati mkutano huo ulikuwa na wajumbe wachache tu na kulikuwa na mjadala mzito kuhusu kuwekwa.
Wakati tu mambo yalipokuwa yamekata tamaa, katikati ya miaka ya 1990 kulikuwa na mabadiliko mengine katika uanachama. Jumuiya inayozunguka ilikuwa ikikua, na mashamba ya Kaunti ya Alamance Kusini yalikuwa yakiuzwa na kubadilishwa kuwa migawanyiko ya makazi. Maslahi yaliamshwa tena katika mikutano kadhaa midogo ya Quaker iliyo na eneo la Cane Creek Valley. Familia mpya zilikuja kwenye Mkutano wa Spring kutoka kwa tamaduni mbalimbali za kidini: Wakatoliki, Waaskofu, na Washiriki wa Mkutano Mkuu wa Marafiki wa Quakers (FGC) na washirika wa Friends United Meeting (FUM). Mkutano ulikuza uwepo wa kina na wa kufikiria tena katika jumuiya ya Alamance.
Mnamo Julai 1997, Mkutano wa Spring uliajiri mchungaji wake wa kwanza wa wakati wote, Richard Briggs. Hii ilikuwa hatua ya kijasiri sana kwa Spring kwa kuzingatia mijadala ya hivi majuzi kuhusu kuwekwa chini. Briggs alikuwa mchungaji katika Chatham Friends (North Carolina Yearly Meeting-FUM) na kukaribisha fursa ya kutumikia Spring kama mchungaji wake wa kwanza wa wakati wote na kuendeleza ukuaji. Mkutano wa kila mwaka ulitoa pesa kwa ajili ya mshahara wa mchungaji huku Spring ikikua na kustawi kimya kimya na kwa uthabiti.
Kufikia majira ya kiangazi ya 2002, Spring ilihisi kuwa uchungaji hautumiki tena kwa masilahi mbalimbali ya mkutano. Kwa miezi mingi ya mikutano ya kazi ngumu ya Huduma na Ushauri katika mikutano ya kila mwezi ya biashara, kusanyiko lilimuaga mchungaji na familia yake na kuanza safari ya uhuru. Ilihisiwa kwamba kutokana na rasilimali na hali ya kiroho iliyopo wakati wa Spring, inaweza kutengeneza ratiba yake ya ibada ili kukidhi mahitaji yake mbalimbali.
Spring Friends ni mkutano uliopangwa nusu. Inabarikiwa na kuwapo kwa wazee kadhaa wa kiroho. Kila mwezi, mtu hujitolea kuwa ”kiongozi wa ibada,” mwezeshaji, kwa huduma ya 11:00. Jukumu la kiongozi wa ibada ni kukaribisha wahudhuriaji, kufanya matangazo, na kusuluhisha mkutano katika msingi na usomaji wa ufunguzi au wazo. Tunajumuisha watoto wetu katika ibada, tukiwauliza wachukue sadaka, na kuna wakati wa ujumbe wa watoto. Mara nyingi ujumbe wa watoto hufurahiwa na watu wazima na vilevile watoto walio mbele ya jumba la mikutano.
Sehemu hii ya utangulizi ya ibada yetu huchukua chini ya nusu saa, na hutoa wakati unaobadilika na wa ubunifu kwa kiongozi wa ibada, mkutano, na watoto kushiriki na kutafakari pamoja. Kisha, tuna ujumbe mfupi uliotayarishwa au ibada ya wazi. Kwa miaka mingi wanachama au wahudhuriaji wamejitolea kutoa ”ujumbe huu wa saa za ibada,” au wanajamii wanaombwa kuzungumza. Washiriki wa Mkutano wa Spring wameungana ili kuunda menyu ya mitindo ya ibada ambayo inakidhi hamu ya wote. Katika Siku za Kwanza tunapokuwa na ujumbe, kuna ibada ya wazi kabla ya kufunga, na kuna ibada ya wazi iliyopanuliwa zaidi katika Siku za Kwanza wakati hakuna ujumbe uliotayarishwa.
Mojawapo ya vijiwe muhimu vya ”muundo mpya,” kama ulivyoitwa, ilikuwa kuanzisha uhusiano na Chuo cha Guilford. Mkutano wa Spring uliwaandikia washiriki wa kitivo cha Guilford kuchunguza kama kitivo au wanafunzi wanaweza kupendezwa kuja mara moja au mbili kwa mwezi kuleta ujumbe wa saa ya ibada. Wazo la kuanzisha upya uhusiano lilipokewa vyema, na washiriki wa kitivo cha Guilford Algie Newlin, Hiram Hilty, J. Floyd Moore, na wengine walijaza mimbari mapema miaka ya 1900. Kituo cha Marafiki katika Chuo cha Guilford kilijibu kwa wazo la kutoa wazungumzaji wa wanafunzi kutoka Programu ya Wasomi wa Uongozi wa Quaker (QLSP). Sara Beth Terrell alianzisha nira ya Mkutano wa Spring na QLSP, na pamoja na Max Carter, Frank Massey, na Scott Pierce-Coleman walitoa mwongozo wa upole kwa wanafunzi walipokuwa wakiingia katika ulimwengu wa huduma inayozungumzwa. Wanafunzi wengi wa Guilford walitoka katika mila zisizo za uchungaji, na utoaji wa ujumbe uliotayarishwa ulikuwa mgeni kabisa kwao.
Jumbe hizi za saa ya ibada zilianza majira ya kiangazi ya 2002 na wanafunzi wa sasa na wa zamani wa Programu ya Wasomi wa Uongozi wa Quaker akiwemo Betsy Blake, Michael Fulp, na Ciahnan Darrell. Katika miaka sita iliyopita, Mkutano wa Spring na wanafunzi hawa na wanajamii wamepata ushirikiano wa ajabu kupitia ibada. Washiriki wa Spring na kitivo cha Friends Center katika Chuo cha Guilford wamefurahishwa na hekima ya ujana ambayo wanafunzi hao wameleta kwa mkutano na kwa ushauri wa pamoja wa mkutano na jumuiya ya QLSP.
Huu hapa ni mfano wa hekima kama hii kutoka kwa ujumbe wa saa ya ibada ulioletwa na Betsy Blake, mhitimu wa 1999 wa Guilford ambaye sasa yuko kwenye njia ya kurekodiwa kichungaji na Mkutano wa Kila Mwaka wa North Carolina. Betsy alizungumza kuhusu kusafisha tangi lake la samaki—labda mada isiyo ya kawaida kwa ujumbe wa kidini. Alizungumza kwa msisimko Siku moja ya Kwanza kuhusu jinsi alivyosafisha tanki mara kwa mara, na jinsi alivyotarajia kwamba samaki wangejifunza kwamba huu ulikuwa mchakato wa kuburudisha, na uboreshaji. Alitumai kwamba samaki wake hatimaye wangejifunza kuogelea hadi kwenye wavu alipokuwa akiwatoa na kuwaingiza ndani ya tangi la muda, akisubiri kurejea kwao kwenye tangi lililosafishwa. Lakini samaki hawakujua kamwe kwamba wavu ulikuwa jambo zuri. Kila mara waligeuka na kuruka mbali, wakikimbia kukwepa wavu, na hawakuonekana kamwe kutambua kwamba kile Betsy alikuwa akifanya kilikuwa kizuri kwao. Kisha Betsy akatuvutia: ”Je, hii si kama uhusiano wetu na Mungu?” Mungu hutoa wavu, neema ya kuokoa, uboreshaji, utakaso, ambao utafanya maisha yetu kuwa ya starehe zaidi, lakini tunageuka na kukimbia, dart na kuepuka. Ujumbe huo ulitolewa miaka mingi iliyopita, lakini ninaendelea kuufikiria mara kwa mara. Maneno haya mazito yanayotoka kwa mwanamke aliye katika miaka yake ya mapema ya 20 yamekuwa na maana katika akili na roho yangu ya kati ya miaka ya 60.
Natamani ningeorodhesha nyakati zote zilizotiwa moyo kutoka kwa ibada ya Mkutano wa Spring na wanafunzi wa QLSP. Kumekuwa na nyingi kati yao, na mafunzo mengi yamesababisha washiriki wa Spring, wanaohudhuria, na wanafunzi. Ni kwa hali ya furaha kwamba tunasherehekea wanafunzi hawa ambao waliamka mapema Siku ya Kwanza wakati wangetaka kulala, wakapanda gari la Chuo cha Guilford, na kufika Spring ili kuzungumza au kumuunga mkono mzungumzaji mwenzao wa QLSP. Tumekuwa na wasemaji wanafunzi ambao walikuwa Wayahudi, wengine ambao hawakuwa na uhakika ikiwa wazazi wao hata walikuwa na Biblia, na wengine ambao walitutoa machozi kwa hadithi za safari zao za kiroho, mihula yao ya ng’ambo, na matatizo yao ya kibinafsi. Tunatumai tumewapa baadhi ya wanafunzi hawa njia ya mbele kwa huduma ya hadharani, kwa huduma ya kina ya kibinafsi, na tunafurahi kutoa bega na mkono walipokuwa wakijaribu na kutafuta njia yao ya kusonga mbele.
Ikiwa tumetoa mkono juu (na ”moyo juu”) kwa wanafunzi wa programu ya QLSP ya Guilford, hiyo imefanya nini kwa Spring? Imekuza katika mkutano wetu fursa—kwa karama zetu wenyewe, kwa karama za Marafiki wachanga, na kwa Roho. Mwelekeo huu mpya umetuimarisha kifedha na kuturuhusu kutumia rasilimali zetu kusaidia mashirika ya jamii na sababu ambazo sisi kama mkutano tungependa kuunga mkono. Imetoa changamoto kwa wanachama wetu kuhusika zaidi katika mkutano na kututia moyo kuchukua nafasi za uongozi. Imeturuhusu kujitolea zaidi kwa sababu na mashirika ya Quaker, katika suala la wakati na usaidizi wa kifedha. Spring sasa ina ushirikiano wa pande mbili na FGC, kupitia Piedmont Friends Fellowship na North Carolina YM-FUM, inayoturuhusu kuunga mkono sababu zinazofadhiliwa na mashirika haya. Tumekuwa viongozi ndani na nje ya Mkutano wa Spring, sio kusukuma au kuvuta, lakini kusimama kwa unyenyekevu katika nyumba ya mikutano tukishiriki imani yetu, maombi yetu, na kukutana kwetu kila siku na Mungu na nuggets za Mungu ndani ya kila mmoja wetu.
Kwa kuwa na aina mbalimbali za uongozi na uzoefu katika mkutano wetu, tumekuza ari ya uchangamfu, ambayo imesaidia kuvuta wanachama wapya na kuwapa wanachama wa zamani hisia ya upya kuhusu uhusiano wao na Spring. Kuwepo kwa wanafunzi kumetufanya tuwe wachanga, na kuwa wazi kwa wazo kwamba sote tuna mchango mkubwa na kwamba umri sio kiwango ambacho hekima hutolewa. Mwelekeo mpya umetufanya tuwe na uhusiano na watoto wetu wenyewe, na bado umeturuhusu kuwaweka wanafunzi kama marafiki kwa watoto na watu wazima. Wasemaji wetu kadhaa wamekuwa washauri wa Quaker Lake Camp, na wasemaji hawa wanapofika kwenye Spring, watoto hukusanyika ili kujirekebisha na wafanyakazi wa Quaker Lake ambao waliwafaa sana majira ya kiangazi yaliyopita.
Kitu maalum kimetokea katika mkutano wetu, kitu ambacho si dhahiri au rahisi kuelezea. Mfano mmoja umeelezwa katika hadithi hii: Scott Pierce-Coleman wa Guilford huleta wasemaji wa wanafunzi (na timu ya usaidizi) kutoka chuo cha Greensboro hadi kwenye Mkutano wa Spring mara mbili kwa mwezi katika mwaka wa masomo. Katika safari ya kushuka, mara nyingi anawaambia wasishangae ikiwa ujumbe wao ambao wamejitayarisha kwa kujitegemea unaambatana na ufunguzi, ukaribisho, au ujumbe wa watoto wetu wa ibada. Hakuna mada iliyotayarishwa, hakuna uratibu kati ya wanafunzi na Spring, tu kusonga kwa Roho katika maandalizi yao ya ujumbe na katika viongozi wetu wa ibada. Kubadilika ni muhimu, kwa sababu kwa utulivu au kutokuwa na uhakika wa wakati huo, wakati mwingine mtoaji ujumbe ni mgonjwa au amepotea, lakini hii sio wasiwasi: njia itafunguliwa. Imekuwa hivyo kila wakati. Mara nyingi, kuna hisia wazi kwamba Roho anayeunganisha ametuleta sisi na jumbe zetu pamoja, na wanafunzi na kutaniko la Spring hufurahishwa na uchangamfu huo.
——————-
Tafadhali jiunge nasi kwenye Spring kwa ibada na majadiliano zaidi ya jaribio hili zuri, ambalo sasa lina umri wa zaidi ya miaka sita. Ratiba yetu ya ibada imeorodheshwa katika jarida kwenye tovuti yetu springfriends.quaker.org. Karani wetu, Eric Smith, anapatikana kwa (919) 663-3639.
