Miaka tisa iliyopita, baba yangu na mimi tuliendesha gari kutoka nyumbani kwetu huko Philadelphia hadi Mkutano Mkuu wa Marafiki wa 2000 huko Rochester, NY Ulikuwa ni Mkusanyiko wetu wa kwanza. Nilikuwa mtoto wa miaka kumi mwenye haya na sikumbuki mengi kutoka kwa wiki. Nakumbuka kwamba mimi na baba yangu tulivutiwa sana na jumuiya. Hayupo hapa ili kunirekebisha, lakini nadhani baba yangu alihisi kwamba jamii ilikuwa mahali ambapo mwanawe angeweza kukua na kustawi. Alikuwa sahihi!
Wakati huo—miaka tisa iliyopita—Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia (PhlYM) ulikuwa ukifanya vikao vya kiangazi vya kila baada ya miaka miwili huko Allentown, Pa. Tulipokuwa tumejifurahisha sana kwenye Kusanyiko huko Rochester, baba yangu aliamua kutupeleka kwenye Kusanyiko katika miaka ambayo PhlYM haikuwa ikifanya vikao vya kiangazi. Tulipokuwa na uzoefu mwingine mzuri katika Kusanyiko la 2002, ilikuwa wazi kwamba tulipaswa kwenda kila mwaka. Sijakosa hata moja tangu wakati huo.
Kadiri miaka ilivyosonga, nilikua nikitazamia kwa hamu Kusanyiko—ishara ya mwanzo wa kiangazi. Baba yangu na mimi tungefika kwenye vyuo vikuu, tukiwasalimia watu kwa kuwakumbatia sana, na kusitawisha urafiki mpya mara moja. Kabla sijawa katika Mpango wa Shule ya Upili, ningejiuliza ni nani aliyekuwa akiongoza kikundi changu cha Mkusanyiko wa Vijana na nani angekuwa ndani yake. Nina kumbukumbu nzuri za Mikusanyiko hiyo.
Majira ya joto baada ya darasa la tano, Pamela Haines aliongoza warsha yangu ya asubuhi ya Mkutano wa Vijana. Jambo kuu ninalokumbuka ni jinsi tulivyokuwa na furaha. Kwa wiki nzima, tulitengeneza vitu kutoka kwa vitu asilia. Tulitengeneza vijiti vya mvua kutoka kwa maharagwe na vipande vya mianzi na mizabibu iliyotengenezwa kwa mizabibu. Ninapenda asili, na nilipokuwa nikibeba ubunifu wangu nyumbani, nilikumbuka furaha yote tuliyokuwa nayo wakati wa juma. Baada ya kila Kusanyiko, baba yangu angeona kwamba nimebadilika. Aibu yangu iliondoka. Nilibarizi na marika wangu—jambo ambalo sikufanya sana nyumbani—na kushiriki kikamili katika programu iliyoratibiwa. Ilifanya moyo wake kuimba.
Wakati FGC ilipogundua talanta za baba yangu nyuma ya kamera, aliombwa kutumika kama mpiga picha wa Mkutano. Alipenda kazi hii. Angezunguka chuo kikuu akinasa picha za watu wakiwa katika harakati. Alikuwa akipiga picha wasemaji wa jumla walipokuwa wakiwasilisha ujumbe wao wa ndani kabisa—au wakati mwingine wao wa kuchekesha zaidi. Angeingia kwenye warsha na kuchukua picha za washiriki wakikabiliana na suala fulani lenye utata. Angekamata watoto wakicheza na wanafunzi wa shule ya upili na Marafiki wachanga wakipigana mieleka wakati wa mchezo wa Wink.
Katika chumba chetu usiku, tulikuwa tukipitia picha alizopiga siku hiyo, tukitenganisha nzuri na mbaya na kuzungumzia mtindo na malengo yake. Alithamini mapendekezo na ukosoaji wangu, na tulithamini wakati huu pamoja. Kwenye Kusanyiko, kunapokuwa na mambo mengi sana, lazima ufanye kazi ili kupata wakati wa kuwa na familia yako. Kupitia picha ilikuwa njia yetu.
Nilipoingia katika Mpango wa Shule ya Upili kwenye Kusanyiko la 2006, ilikuwa vigumu kwangu na baba yangu kupata wakati huo wa thamani pamoja. Alikuwa akinishika nikielekea chakula cha mchana au baada ya shughuli fulani, akatoa laptop yake, na tulikuwa tunatazama picha. Alinijulisha jinsi alivyothamini maoni yangu. Nyakati nyingine ningefanya haraka na, mwanzoni, nilitamani niende, lakini sikuenda—wakati wa kuwa pamoja na baba yangu mbali na nyumbani ulikuwa wa pekee.
Mkutano wa 2006 ulifanyika Tacoma, Wash., na kikundi cha Marafiki – wengi wao wakiwa wanafunzi wa shule ya upili – walipanga safari ya gari moshi kote nchini. Watu walikuja Chicago kutoka kote Pwani ya Mashariki na Midwest na kupanda ndani ya Amtrak’s Empire Builder kuelekea Seattle. (Kwa kweli, Amtrak ilibidi atusafirishe kwa basi kutoka Chicago hadi Minneapolis/St. Paul kwa sababu gari-moshi liliondoka Chicago kabla ya watu kutoka Pwani ya Mashariki kuwasili.) Daima nitakumbuka safari hiyo ya Kusanyiko.
Kwangu mimi, Programu ya Shule ya Upili na safari ya gari moshi kote nchini ilikuwa mwendelezo wa jamii isiyo na nguvu ambayo baba yangu na mimi tulivutiwa nayo kwenye Mkutano wetu wa kwanza huko Rochester. Nchi ilipofunuliwa mbele ya macho yangu kwenye Empire Builder, niliungana na Waquaker wengine kwenye gari-moshi. Katika Kusanyiko, wanafunzi wa shule ya upili walikaa katika bweni tofauti na wazazi wetu. Tulihisi tumeunganishwa kama kikundi na jumuiya pana ya Mkusanyiko, tukishiriki katika warsha za vizazi na kuendesha mikutano yetu wenyewe kwa ajili ya biashara.
Ilikuwa katika Kusanyiko la 2006 ambapo nilisikia kwa mara ya kwanza kuhusu Muhula wa Woolman, programu ya Quaker chini ya Milima ya Sierra Nevada ambapo wanafunzi hujumuisha masuala ya amani, haki ya kijamii, na uendelevu wa mazingira katika muhula mmoja wa shule ya upili. Nilistaajabishwa na programu na kile ambacho shule ilinipa, lakini sikuwahi kuota kwamba ningehudhuria. Nilikuwa nimemaliza darasa la tisa tu, na sikuwa na nia ya kuondoka nyumbani kabla ya chuo kikuu. Sikuwahi kufikiria kwamba miaka mitatu na nusu baadaye, ningekuwa kwenye ndege kuelekea Pwani ya Magharibi.
Ilikuwa mwaka huo huo nilipoteuliwa kuwa mmoja wa makarani wa shule ya upili kwa Mkutano uliofuata. (Uteuzi wa karani katika Mpango wa Shule ya Sekondari kwenye Mkutano ni tofauti na desturi za jadi za uteuzi wa Waquaker. Majina yanaletwa mbele na jumuiya. Wateule huulizwa iwapo wanakubali, na wale wanaofanya hivyo huzingatiwa na Kamati ya Utambuzi. Makarani sita na mbadala mmoja wanatambuliwa.) Nilipokubali uteuzi wangu, nilifanya hivyo kwa matarajio kwamba nisingetambuliwa. nilikuwa.
Mnamo Novemba 2007, makarani wa shule ya upili ya FGC walihudhuria warsha ya ukarani ya Arthur Larrabee huko Pendle Hill. Wakati wa wikendi, tuliunda kikundi kigumu na tukaamua ni nani angefanya nini kwenye Kusanyiko. Nilikubali kuwa karani mwenza wa Kamati ya Ulezi ya Programu ya Shule ya Upili. Nilikuwa karani mara moja tu hapo awali, na nilifurahishwa na uzoefu huo.
Mkutano wa 2007 ulikuwa River Falls, Wis., na baba yangu na mimi tulisafiri huko kwa treni. Sikuzote tulikuwa na ndoto ya kuchukua safari ya treni ya umbali mrefu pamoja lakini hatukuwahi kufanya hivyo. (Hakuja kwenye Kusanyiko la Tacoma kwa gari-moshi.) Bado ninakumbuka nikipanda kwenye Stesheni ya 30 ya Mtaa huko Philadelphia, tukibadilisha treni kwenye Kituo cha Penn katika Jiji la New York, na kukunja njia yetu ya kupanda Mto Hudson na kupitia New York hadi kwenye Kituo cha Umoja katika Chicago. Wakati huu, tulifika hapo kabla ya Empire Builder kuondoka. Ilikuwa safari nzuri. Tulikasirikiana mara kwa mara, lakini hiyo ni sehemu ya kuwa familia.
Katika Kusanyiko, nilikuwa na muda mchache hata wa kutazama picha na baba yangu kutokana na majukumu yangu ya ukarani. Alielewa, lakini angenishika ikiwa angeniona na wakati wa bure. Nilipenda picha zake, na kuwa pamoja kulitujaza furaha. Katika mkutano wa biashara wa shule ya upili mwaka huo, nilisikia tena kuhusu Muhula wa Woolman. Tena ilichochea kupendezwa kwangu, lakini sikutarajia kamwe kwamba ningehudhuria. California iko mbali na nyumbani kwangu huko Philadelphia.
Katika usiku wa mwisho wa Kusanyiko, hakuna amri ya kutotoka nje kwa wanafunzi wa shule ya upili, na wengi hukesha usiku kucha—kutia ndani mimi mwaka huo. Asubuhi iliyofuata, tulilazimika kuondoka chuoni saa 12:30 ili kufika kwenye kituo cha gari-moshi kwa wakati. Baba yangu hakuwahi kuamka mapema, na nilifarijika nilipomwona akifika kabla ya gari la kusafiria kuondoka. Sote wawili tulikuwa tumechoka na tumeshtuka kidogo, lakini baada ya kupanda treni na kupata saa chache za usingizi, kila kitu kilikuwa sawa. Akachomoa laptop yake, na tukatazama picha alizopiga kwa wiki. Nchi iliposonga mbele, nilimsaidia kuzihariri na kuzipanga ili kujiandaa na lini ataziwasilisha kwa FGC. Huu ulikuwa wakati maalum katika maisha yangu.
Nilikumbushwa Muhula wa Woolman mara mbili zaidi majira ya joto: mara moja kwenye maonyesho ya chuo kikuu, na tena wakati mimi na mama yangu tulipokuwa tukitembelea marafiki huko Nova Scotia. Rafiki yetu mmoja—asiye Mquaker—aliniuliza ikiwa ningepata kusikia kuhusu Woolman. Nilisema kwamba nilikuwa nayo. Akijua kwamba nilikuwa katika amani na haki ya kijamii, alinitia moyo kufikiria kuhudhuria. Hapo ndipo nilipogundua kuwa Woolman alikuwa ”anagonga mlango wangu,” na ilinibidi kuuruhusu. Baada ya mchakato mrefu wa kutuma maombi, nilikubaliwa katika Muhula wa Spring 2009 Woolman.
Baba yangu na mimi tulikuwa tukipanga kupanda gari-moshi hadi Kusanyiko la 2008 huko Johnstown, Pa., lakini alikuwa na matatizo fulani ya afya ambayo yalimzuia. Nilitoka mwenyewe, na akaja siku moja baadaye. Kufikia wakati huo, ilikuwa wazi kwamba ningeenda kwa Woolman majira ya kuchipua yaliyofuata. Nilisikiliza tangazo kwenye mkutano wa biashara wa shule ya upili kwa masikio mapya. Kumbukumbu za usiku niliposikia Woolman kwa mara ya kwanza zilinijaa akilini. Nilikuwa mchanga kiasi gani mnamo 2006 kufikiria kuwa programu hii ilikuwa nje ya uwezo wangu.
Baba yangu hakuwa mpiga picha rasmi katika Mkutano wa 2008, lakini hakuweza kuondoka nyumbani kwa kamera yake. Hakupiga picha nyingi kama hizo—mamia badala ya maelfu—lakini akiwa kwenye gari moshi kurudi, alichomoa kompyuta yake ndogo ili kunionyesha kazi yake. Nilikuwa nimepata usingizi wa saa moja na nusu usiku uliopita, kwa hiyo sikuwa na wasiwasi kidogo kuliko nilivyokuwa mwaka mmoja mapema. Safari hiyo pia itakaa akilini mwangu kwa muda mrefu.
Niliondoka kuelekea Muhula wa Woolman mwishoni mwa Januari 2009. Wazazi wangu wote wawili walikuwa kwenye uwanja wa ndege kunipeleka katika safari hii ya miezi minne. Kuwa Woolman kulibadilisha maisha yangu. Kuishi katika jamii ya watu wanaoleta mabadiliko katika ulimwengu kunatia moyo. Kuamka kila asubuhi kwenye kibanda kidogo msituni na kwenda darasani ukiwa na ujuzi kwamba kile unachojifunza kina maana kunafanya maisha yako kuwa na kusudi.
Wakati wa mapumziko ya majira ya kuchipua, nilirudi Philadelphia ili kuungana na marafiki na familia. Wakati wa kurudi Woolman ulipofika, baba yangu alinipeleka kwenye uwanja wa ndege. Tulipokumbatiana na kusema jinsi tulivyopendana, hatukujua kwamba hii ingekuwa mara ya mwisho. Mwezi mmoja baadaye—mwezi mmoja kabla ya kuhitimu kwangu kwa Muhula wa Woolman—baba yangu, Laurence Marc Sigmond, alifariki dunia akiwa usingizini. Siku moja kabla ya kifo chake, wazazi wangu, ingawa walikuwa wametalikiana kwa miaka mingi, walielezana jinsi walivyokuwa na furaha kwamba nilikuwa nikifanikiwa. Walikuwa na wanajivunia mimi. Hilo litakuwa moyoni mwangu daima.
Nilikuwa nimebeba kila kitu ambacho nimeshiriki na mengi zaidi nilipofika kwenye Mkutano Mkuu wa Mkutano wa Marafiki wa 2009 huko Blacksburg, Va. Ilikuwa mara yangu ya kwanza katika Mpango wa Marafiki wa Vijana Wazima. Warsha yangu iliahidi kuwa bora, na nilikuwa nikitarajia wiki ya furaha, muunganisho, huzuni, na huzuni.
Siku ya kwanza ya Kusanyiko ilikuwa ngumu. Ingawa nilijua watu wengi katika Mpango wa AYF, nilikosa jumuia ya wanafunzi wa shule ya upili. Nilimkumbuka pia baba yangu. Katika siku ya pili ya Kusanyiko, AYF iliunda vikundi vya usaidizi. Katika Mpango wa Shule ya Upili, vikundi vya usaidizi ni mojawapo ya njia kuu za Marafiki kuungana kwa kina, na nilikuwa nikitamani muunganisho huo. Kikundi cha usaidizi cha AYF kiliniruhusu kuanza kuomboleza kifo cha baba yangu na wakati huo huo kupata nguvu ya kuona furaha ya kuwa na watu ninaowapenda.
Usiku huo, nilihudhuria mwanzo wa mkutano wa biashara wa shule ya upili ili kushiriki katika tangazo la Muhula wa Woolman. Tulipokuwa tukielezea chuo, mtaala, uhamisho wa mikopo, na programu kwa ujumla, nilikumbuka kusikiliza maneno sawa huko Tacoma, Wash.Katika hotuba yangu kwenye mahafali ya Woolman, nilisema kwamba mbegu ilikuwa imepandwa ndani yangu katika mkutano huo wa biashara miaka minne iliyopita. Sasa, nilikuwa nikisaidia kupanda mbegu kwa ajili ya vizazi vijavyo.
Nilienda kulala huku tabasamu likiwa usoni mwangu usiku ule. Kuzungumza juu ya Woolman kila wakati huleta kumbukumbu nyingi nzuri. Katika siku chache zilizofuata, nilijiunganisha polepole katika jumuiya ya AYF. Safari ya nje ya AYF ndipo nilipoungana na kikundi hiki kipya. Tulitumia Jumatatu alasiri kwenye bustani ya serikali karibu na chuo cha Virginia Tech. Marafiki walitembea kwa miguu, kuogelea, na kubarizi tu, mbali na vivutio vingine vya Kusanyiko. Ilikuwa mchana mzuri. Nilihisi katika Mpango wa AYF hisia ya jumuiya ambayo ilikuwa imenivutia baba yangu na mimi kwenye Mkutano wa 2000 huko Rochester.
Warsha yangu, Radical Quakerism for Rising Generations, ilikuwa nzuri. Iliongozwa na Marafiki wawili wa Vijana walioelimika zaidi ninaowajua—Kody Hersh na Peterson Toscano. Wiki nzima, tulishiriki maana ya Quakerism kwetu na jinsi tunavyoiona Biblia katika maisha yetu ya kiroho.
Nilikuwa najisikia vizuri kuhusu wiki ambapo jumuiya ya AYF ilikusanyika kwa ajili ya vikundi vya usaidizi Alhamisi mchana. John Watts, kaka wa mmoja wa walimu wangu wa Woolman, alikuwa akiigiza saa 3:15, na nilikuwa nikienda kushiriki katika kikundi cha watu wanaovutia cha Woolman Semester saa 4:30. Kabla hatujagawanyika katika vikundi vyetu vya usaidizi, tulikusanyika kimya kimya na tukaambiwa kwamba Tom Solenberger, mwanachama wa jumuiya ya AYF, alikuwa amepatwa na mtikisiko mbaya kutokana na ajali ya ubao wa kuteleza. Nilihuzunika sana. Tom ni mshiriki wa mkutano wangu wa kila mwaka, na nilisali kwamba atakuwa sawa.
Baada ya taarifa zaidi kushirikiwa kuhusu hali ya Tom, kikundi changu cha usaidizi kilikutana. Ilikuwa vizuri kuwa na kundi hilo baada ya kupata habari kama hizo. Niliondoka kwenye kikundi mapema ili kusikia John Watts akicheza. Utendaji wake na kikundi cha masilahi cha Woolman Semester vilikuwa vya ajabu. Katika kikundi cha kupendezwa, wanafunzi wa zamani, wazazi, na mkuu wa shule walieleza programu hiyo kwa watarajiwa wazazi na kujibu maswali yao. Ilileta furaha moyoni mwangu.
Wakati kikundi cha watu wanaovutia cha Woolman kilipokamilika, sisi ambao tulihitimu kutoka Muhula wa Spring 2009 tulitembea hadi kwenye bweni la shule ya upili. Tulikuwa tumepanga kumuita mwanafunzi mwenzetu ambaye angekuja kwenye Mkutano lakini kulikuwa na kifo katika familia. Mara tu tulipoingia ndani ya jengo hilo, tulijua kwamba kuna jambo lilikuwa limetokea. Kamati ya Ulezi wa Shule ya Upili ilikuwa bado inakutana na ilionekana kuwa katika ibada ya kina. Marafiki walikuwa wakizungumza kimya kimya kwenye kumbi.
Punde tuliambiwa kwamba vikundi viwili vya usaidizi vya Shule ya Upili vilimwona mwendesha baiskeli akigongwa na lori la kutupa taka. Wakati huo, hakuna mtu aliyejua kama mwathirika alikuwa mshiriki wa Mkutano. Marafiki walijua tu kwamba mtu fulani alikuwa ameuawa. Nilipotoka kwenye bweni la Shule ya Sekondari kwenda kula chakula cha jioni, moyo wangu ulijaa hisia. Hii si sawa, nilijisemea huku nikiwaza Tom na yule mwendesha baiskeli.
Katika kikao jioni hiyo, nilisikiliza maneno ya Hollister Knowlton kwa shauku. Rafiki huyu anajali sana Dunia ambayo sisi sote tunaishi. Aliongea kwa ufasaha sana. Nilijawa na ujasiri na motisha. Rafiki huyu, kama mimi, amewezeshwa kuifanya dunia kuwa mahali pazuri zaidi.
Baada ya Hollister kumaliza hotuba yake na chumba kurudi kuabudu, Kamati ya Kukusanya iliwasilisha jukwaani. Bruce Birchard, katibu mkuu wa FGC, alifahamisha kundi hilo kwa sauti ya polepole na ya wazi kwamba Bonnie Tinker ameuawa. Nishati ndani ya chumba ilianguka. Watu walianza kulia. Nilihuzunika kwa kumpoteza Bonnie. Kumbukumbu za baba yangu zilikuwa zikiendelea, na kiwango kipya cha huzuni kilikuwa kikitua. Nilihitaji usaidizi, na niliupata kwa kurudi kwenye jumuiya ya Shule ya Upili. Niliabudu pamoja nao. Walinishika; Nikawashika. Nilihisi upendo wa baba yangu, nilikumbuka wakati wangu huko Woolman, na niliabudu.
Siku iliyofuata ilikuwa Ijumaa. Nilikwenda kwenye semina yangu asubuhi. Tulizunguka mduara na kuangalia ndani ili kuona jinsi kila mtu alikuwa anaendelea. Marafiki walitikiswa, lakini tuliendelea. Ilikuwa ni siku ya mwisho ya warsha, na tulitaka kufunika kadiri tuwezavyo.
Mikusanyiko iliyobaki ilipita. Watu walikuwa wameduwaa. Mikutano ya ibada ilifanywa ili kukumbuka maisha ya Bonnie. Marafiki walimuombea Tom. Tulipokuwa tunaaga Jumamosi na kuondoka kuelekea nyumbani, kulikuwa na jambo jipya hewani. Tulithamini maisha ambayo tumepewa kuishi na marafiki tunaopata kujua.
Wakati baba yangu na mimi tulipoendesha gari hadi Rochester, NY, majira ya joto tisa iliyopita ili kuhudhuria Mkutano wa Marafiki wa 2000, tuliona na kuhisi jumuiya maalum sana, ambayo tulirudi mwaka baada ya mwaka. Baba yangu alinipa zawadi ya Quakerism. Alinileta katika jumuiya ya Kusanyiko. Nitamkumbuka kila wakati kwa hilo, na kumbukumbu zinaishi milele.
