Katika miongo michache iliyopita, elimu imezidi kuwa maalum. Pamoja na utitiri wa programu za awali za taaluma katika ngazi ya chuo na udhaifu wa hivi majuzi wa soko la ajira, waombaji wa shule za upili mara kwa mara wanakataa elimu ya sanaa huria ili kupata digrii zaidi za ”tayari kufanya kazi”.
Kama aina za awali za elimu ya juu katika nchi hii, vyuo vya sanaa huria vinajivunia kuwapa wanafunzi elimu ya jumla, na msingi wa masomo ya taaluma mbalimbali. Mgawanyiko unaokua kati ya wanafunzi wanaotafuta elimu iliyosawazishwa na tofauti na wale wanaotafuta shahada ya awali ya taaluma sio habari yoyote, na kwa wanafunzi wengi katika karne ya 21, shule ya upili ndio uzoefu pekee wa kielimu ambapo hutuzwa kwa upana wa masomo yao.
Sasa natafakari hili, huku nikifahamu kabisa kuwa si kila taaluma inahitaji elimu yenye mitaala yake ya msingi. Kama mwandishi mtarajiwa, katika shule ya upili nilielekea kupuuza umuhimu wa hisabati na sayansi, ilhali baadhi ya wenzangu katika AP Biology kwa ujumla hawakufikiria sana kozi zao za masomo ya kijamii. Lakini masomo ya dini yalionekana kumnufaisha kila mtu. Iwe mtu alitoka katika nyumba ya kilimwengu au kutoka kwa familia inayofuata Dini ya Quaker, Dini ya Kiyahudi, Uislamu, Ubudha, Ukristo, au nyinginezo, mtaala wa kidini ulifanya tofauti.
Dini ni ya kimataifa, kitu ambacho hufafanua maisha na tabia ya vijana na watu wazima sawa katika nchi na dunia. Nchi yetu kwa ujumla haijui sana dini za ulimwengu na hata Biblia, maandishi yenye nguvu na ushawishi mkubwa katika jamii ya Magharibi, na moja ambayo zaidi ya theluthi moja ya nchi yetu inasoma kama sheria ya Mungu. Albert Einstein aliwahi kusema, ”Kazi pekee ya elimu ilikuwa kufungua njia ya kufikiri na kujua, na shule, kama chombo bora cha elimu ya watu, lazima itimize lengo hilo pekee.” Ikiwa ndivyo hivyo, kwa nini dini imepigwa marufuku katika shule za umma?
Shule ya Westtown, programu ya siku ya Quaker K-12 na bweni ambayo mimi ni mhitimu wa hivi majuzi, ni mojawapo ya shule nyingi za Marekani zilizoanzishwa kwa wazo la elimu ya kidini. Hapa, madarasa ya dini hayapo tu, bali yanahitajika kwa kila mwanafunzi kuhitimu. Wanafunzi kutoka kote ulimwenguni wenye dini na malezi tofauti (chini ya asilimia 20 ya wanafunzi ni Waquaker) hukusanyika katika darasa moja ili kujifunza kuhusu dini za ulimwengu (Ubudha, Uislamu, Uhindu), Agano Jipya, na Quakerism, na pia kupata fursa ya masomo ya juu katika kozi kama vile ”Dini na Mabadiliko ya Kijamii” na ”Uzoefu wa Kutafakari.” Kozi za mteule, kama vile ”Theolojia ya Ukombozi,” ”Biashara na Maadili,” na ”Injili ya Tomaso” zinatolewa pia.
”Nadhani elimu ya kidini ni muhimu kwa sababu shule kama Westtown inaweza kuhimiza kutafakari zaidi juu ya hali ya kiroho ya maisha,” alisema Mkuu wa Shule John Baird. ”Katika uzoefu wangu wa shule ya umma hakukuwa na ‘unataka kuwa mtu wa aina gani?’ na hivyo ndivyo elimu ya dini inavyohusu, na bila dini ni vigumu kuhimiza mtazamo wa kiroho juu ya maisha.
Waendelezaji wakubwa wa elimu ya kidini huko Westtown kwa kweli ni wanafunzi. Westtown ina wanafunzi kutoka kote ulimwenguni (asilimia 13 ya wanafunzi wake 400 wa shule ya upili wanatoka zaidi ya nchi 14 tofauti), pamoja na wanafunzi wanaotoka shule za umma, shule za kibinafsi, na shule zingine zinazohusiana na kidini, ambao wanasifu athari ambayo kipengele cha kidini cha elimu ya Westtown kimekuwa nacho kwao.
”Westtown na shule za umma ni ulimwengu tofauti kabisa,” Tori Baggot ’09 alisema. ”Katika shule ya umma, dini lilikuwa somo la kugusa, na shule hiyo, haikuwa na dini. Sasa huko Westtown, dini ndiyo mada kuu ya shule. Kwa kweli unaruhusiwa kujiendeleza na kujieleza hapa, huku ukiwa mdogo kimaendeleo katika shule ya umma.”
”Quakerism imenifanya kuwa mvumilivu na mwenye kuelewa,” alisema Liz Bailey ’08. ”Kwa kweli nimekuza uthamini wa nyakati za ukimya. Huwezi kupata hiyo popote pengine. Nimekua kwa kuulizwa swali, ‘Kwa nini ni muhimu?’
Walimu wa Westtown wanaonyesha kufurahishwa na maendeleo haya ambayo hutokea kwa wanafunzi katika muda wao wakiwa Westtown. Na ingawa Westtown ina sifa nyingi za kipekee, jambo kuu ambalo wanafunzi wanaorodhesha kwa sababu ya ukuaji ni uwepo wa dini.
”Nimekuwa na idadi ya wanafunzi walikuja kwangu baada ya darasa na kusema, ‘Hii ndiyo kozi ya kuvutia zaidi ambayo nimewahi kuchukua,” mwalimu wa dini Kevin Eppler alisema. ”Huo ni ushuhuda wa umuhimu wa kile ninachofanya. Sababu ninayofundisha ni kwamba wanafunzi wako katika umri huo wakati wanaanza kuuliza maswali kuhusu dini, na mimi nina shauku na nia ya kuwasaidia kujibu maswali hayo. Kusukuma wanafunzi kufikiri tofauti kuhusu dini ni muhimu sana.”
Mzozo unaofanya isiwezekane kuhitaji kozi za dini katika shule zingine ni mjadala wa kihistoria wa ”Mgawanyo wa kanisa na serikali”, pamoja na wazazi wanaoamini kuwa watoto wao wanadanganywa kufikiria njia fulani, au kupatana na imani ya shule. Westtown wanajivunia sana kuhitaji kozi zao za dini, wakijua hiyo si dhamira yao. ”Katika kufundisha dini ni muhimu sio kulazimisha seti ya imani za kweli, lakini kuunda fursa kwa wanafunzi kujifunza mwelekeo wa kiroho wa maisha,” John Baird alisema.
”Kozi za dini zinazohitajika zinafaidika sana,” alisema Liz Bailey ”Kwa kweli zinaturuhusu kukua na kupanua upeo wetu. Jambo muhimu sana kwangu ni kwamba sio tu kuhusu dini, ni juu ya ukuaji wa kibinafsi, na kujifunza kufikiria kwa njia tofauti.”
”Kupatikana kwa dini kama somo rasmi la kitaaluma ni muhimu sana,” mkurugenzi wa masomo Karen Gallagher alisema. ”Elimu ya dini iko ndani ya kila kitu tunachofanya-jinsi tunavyoishi, na kutenda. Uzoefu huo ni wa mabadiliko katika kusaidia kujenga mtazamo mpya. Kufikia zaidi ya eneo la faraja au mipaka ya mtu mwenyewe ni mengi ya kile kinachohusu.”
Kevin Eppler pia alisema kwamba ikiwa angehitaji kuwasiliana na ufanisi wa idara ya dini huko Westtown, angewaacha wanafunzi wake wazungumze.
Wanafunzi ndio wanaotekeleza yale ambayo wamejifunza ulimwenguni baada ya kuondoka Westtown. Shule ya upili ni wakati ambao wanafunzi wanajielimisha kwa maisha yao ya mbeleni. Ikiwa dini haifundishwi katika shule ya upili, tunatarajia ijifunzie wapi?
