Quakerism katika Riwaya ya Kawaida ya Amerika

Kwa miaka kumi na tatu iliyopita, nimefundisha Fasihi ya Kimarekani kwa vijana katika shule huru ya Kikatoliki ya wasichana. Wakati huo, mtaala wangu umejumuisha vitabu vya asili kutoka kwa Washington Irving ”The Legend of Sleepy Hollow,” hadi The Age of Innocence ya Edith Wharton, hadi ya Tim O’Brien’s Mambo Waliyobeba . Wanawake vijana ninaowafundisha wanatoka katika malezi mbalimbali, lakini wengi wao ni Wakatoliki. Ingawa mimi huhudhuria Mkutano wa Quaker kila juma na maoni yangu ya kidini na kisiasa yanaweza kuwa tofauti na ya wanafunzi wangu, ninaona kwamba fasihi hutuleta pamoja na hutupatia msingi wa kukubaliana ili kuzungumza kwa maana kuhusu masuala muhimu na imani za kiroho.

Katika taaluma yangu, ni vitabu vichache tu ambavyo vimeweza kuingia kwenye silabasi yangu tena na tena. Mmoja wao ni Nathaniel Hawthorne’s The Scarlet Letter . Kila Septemba, ninapowatangazia wazazi usiku wa kurudi shuleni kwamba binti zao watakuwa wakisoma somo la kawaida la Hawthorne, ninapata vielelezo vichache. Hakika, sentensi ni ndefu, sintaksia imepitwa na wakati, diction ni ngumu, lakini wanafunzi wangu wanakifurahia kitabu hiki. Ninapokumbana na mashaka, mimi hutabasamu tu na kumfikiria Hester Prynne, mhusika mkuu wa kitabu hicho. Anaweza kuwa Mpuriti anayeishi Amerika ya karne ya kumi na saba, lakini anajumuisha maadili mengi ya Quaker ambayo ninafurahia kushiriki na wanafunzi wangu.

Hili si jambo nililotambua nilipofundisha kitabu hicho mara ya kwanza. Kwa kweli, wakati huo, sikujua hata nina imani ya Quaker. Lakini kuzungumza na watu wengi wenye akili, wa kiroho shuleni kwangu kuhusu mada nzito katika riwaya, insha, na mashairi kulinifanya nitambue nilihitaji kitu zaidi maishani mwangu. Nilianza kutafuta njia yangu na anguko moja, muda mfupi kabla ya kufundisha The Scarlet Letter kwa mara ya nane, nilienda kwenye Mkutano wangu wa kwanza wa Quaker. Nimehudhuria tangu wakati huo.

Uzoefu wangu wa kujifunza kuhusu Quakerism umebadilisha mtazamo wangu juu ya kufundisha riwaya, na ninatambua sasa ni kiasi gani mitazamo ya Hawthorne inalingana na yangu. Sio kwamba kusudi langu ni kujaza vichwa vya wanafunzi wangu na imani za Quaker (wangekuwa na akili za kutosha kuona hilo). Kusudi langu ni kuzungumzia sifa za fasihi kuu-ishara, sitiari na toni-pamoja na vipengele muhimu zaidi vya maisha. Barua Nyekundu ni kitabu kinachowapa wanafunzi fursa ya kufikiri juu ya ukimya, uadilifu, upendo, hata uwepo wa Mungu na kujali mazingira ya mtu. Kwa maneno mengine, baadhi ya kanuni ninazozipenda za Quaker.

Hadithi ya Hester Prynne inafunguka anapotoka katika jela ya jiji ambako amejifungua binti asiye halali. Akiwa mwanamke anayeishi peke yake huko Salem, Massachusetts, Hester amekuwa akimngoja mume wake mkubwa zaidi kufika kutoka Uingereza, lakini hajulikani aliko. Hivyo ni utambulisho wa baba wa mtoto wake. Kwa sababu itakuwa kinyume na sheria za Salem kutekeleza Hester bila idhini ya mumewe, anapewa kile ambacho wengi kwenye kitabu huona kama sentensi nyepesi: atavaa milele herufi nyekundu ”A” kuashiria uhalifu wake na kuwa mfano kwa wengine.

Kuanzia wakati anatoka gerezani na jua kuangazia barua yake, Hester hudumisha ukimya wake na uadilifu wake. Anaombwa na wakazi wa mji huo pamoja na viongozi wa serikali na kanisa kumpunguzia mzigo kwa kumtaja baba wa mtoto huyo, lakini ananyamaza. Kote kwenye jukwaa, wananchi wanatoa maoni ya kikatili kuhusu Hester na binti yake, Pearl. Wanawake hasa wanapendekeza adhabu kama vile chapa na kifo.

Tunapojadili onyesho hili darasani, tunasimama ili kuzingatia ukatili wa wanawake na ukimya wa Hester. Ninawauliza kwa nini Hester anakaa kimya mbele ya ukosoaji mkali kama huo. Ninawauliza ukimya wake unawakilisha nini. Tunazungumza kuhusu wakati ni muhimu kuzungumza na wakati ni muhimu kunyamaza. Katika kesi hii, tunaamua kwamba Hester yuko tayari kunyamaza na kuvumilia adhabu yake kwa sababu anajua kwamba mapenzi yake si hatia.

Hester pia hutupatia nafasi ya kuzungumza juu ya uadilifu kati ya mawazo na matendo. Yeye hutengeneza herufi nyekundu kwa kitambaa cha rangi nyangavu na nare za dhahabu na vivyo hivyo humvika Pearl katika vitambaa vya kifahari zaidi ili aonekane popote aendako. Hester huwa hadanganyi hadharani kwa barua hiyo. Kuna nyakati hata anaielekeza ili kuwakumbusha wengine kwamba haoni haya. Kwa njia hii, yeye hutumika kama mfano kwa wanafunzi wangu wa mtu ambaye mawazo yake yanaakisi matendo yake, mtu ambaye ana uwezo wa kupinga unyanyasaji wa watesaji wake.

Muda si muda, wasomaji wangu wachanga wanatambua kwamba mhudumu mwenye kutetemeka, Mchungaji Arthur Dimmesdale, ambaye mapema katika kitabu hicho anamhimiza Hester kuungama mbele ya mji mzima, ndiye baba ya mtoto wake. Ingawa wanafunzi wana huruma na Hester tangu mwanzo, ufunuo wa unafiki wa Dimmesdale kawaida ni zaidi ya wanavyoweza kuvumilia. Wana shida na uaminifu wa Hester kwake na wana subira kidogo kwa mashaka yake ya kibinafsi na woga. Kupitia kila kitu, hata hivyo, Hester hudumisha upendo wake. Anamsamehe Dimmesdale tena na tena kwa kukataa kwake kukiri, hata kama hawezi kujisamehe mwenyewe. Anashuhudia msukumo na mvuto wa hamu yake ya kufichua ubinafsi wake wa kweli na woga wake wa kukatisha tamaa mji unaomheshimu sana. Hester anaweza kuona ile ya Mungu katika Dimmesdale, zaidi ya mavazi yake ya kikanisa na unafiki wake. Laiti sote tungeweza kuelewa hivyo.

Wakati huo huo, Hester na Pearl hufanya nyumba kwenye ukingo wa mji. Ingawa wanaweza kuishi popote, Hester anachagua nyumba ndogo zaidi ya kijiji, karibu na asili. Wapuriti wengine wanashuku msitu huo na wanaona kama eneo la shetani, lakini sio Hester. Kuna kitu kitakatifu juu ya mahali hapa kwake, na anaishi kwa amani na miti na maji. Asili ni sehemu moja ambapo Hester na Pearl hupata uhuru na wanaweza kuwa wao wenyewe. Ni msituni, kuzungukwa na mwanga unaoangaza kupitia miti, ambapo Hester anaungana tena na Dimmesdale na kueleza jinsi anavyohisi kikweli.

Kwa kweli, kupitia haya yote, Hester na Dimmesdale wanatekwa na Roger Chillingworth, mume wa Hester aliyejificha kama daktari wa jiji. Anaporudi kwa mara ya kwanza na kumtembelea Hester gerezani, anamwambia kuwa ataacha adhabu yake kwa barua nyekundu. Wanakubali kuweka utambulisho wake kuwa siri kwa sababu itaokoa Hester kutokana na kunyongwa na kulinda sifa yake mwenyewe. Lakini peke yake, Chillingworth anaamua kuwa lengo lake moja litakuwa kutafuta utambulisho wa babake Pearl na kulipiza kisasi nje ya sheria.

Kwa njia ile ile ambayo unafiki wa Dimmesdale unamwangamiza, kisasi cha Chillingworth kinamchukua polepole. Hester anaomba ubinadamu wake na kumwomba aache Dimmesdale anayeteseka peke yake. Wanakiri kuwa ndoa yao haikuwa ya mapenzi ya kweli na wamekoseana. Ingawa Hester anatambua kile ambacho hamu ya kulipiza kisasi imefanya kwa mumewe, yeye daima anaamini kwamba wema fulani, mwanga mdogo, unabaki kwa daktari mzee. Anathibitishwa kuwa sahihi anapojaribu kujikomboa kwa kumwachia Pearl mali yake.

Mwishoni mwa riwaya, miaka mingi baada ya Dimmesdale kuondoka duniani na Pearl amekua mwanamke mchanga, Hester anarudi Salem, anaanza tena kuvaa herufi nyekundu na kuishi maisha yake tulivu, rahisi kwa kusaidia wanawake wachanga wenye shida katika jamii. Sifa yake inabadilishwa, na anahama kutoka kwenye “mahubiri yenye uzima dhidi ya dhambi” ambayo hapo awali alikuwa mtakatifu aliye hai. Anachukua barua yake nyekundu hadi kaburini (karibu na Dimmesdale) kama imani yake thabiti kwamba hajatenda dhambi, lakini alipenda.

Kupitia kila kitu, Hester hudumisha uadilifu na utu wake. Anaona kupitia uwezo, ufisadi na unafiki wa jamii yake na haogopi kutetea kile anachoamini. Ni mvumilivu na mwadilifu hata anapotukanwa kwa maneno na hadharani. Anaheshimu asili kama moja ya zawadi za Mungu. Ana uwezo wa kumwona Mungu ndani ya wengine, na hutusaidia sisi kufanya vivyo hivyo.

Mwaka ujao, nina hakika kwamba kwa mara nyingine tena, nitakabiliana na macho machache ninapotaja Barua Nyekundu kwa wazazi wa wanafunzi wangu wapya. Nina hakika kwamba pia nitakabiliwa na shaka kutoka kwa wanafunzi ambao wanashangaa jinsi watakavyohusiana na kitabu kuhusu Puritans karne ya kumi na saba. Wakati huo huo, nitatabasamu tu na kufikiria ni nini fasihi kuu ina uwezo wa kufanya: kutuletea ufahamu bora wa sisi ni nani na kile tunachoamini, bila kujali madhehebu yetu.