The Ballad of the Fugitive William Parker: A True Tale of Love, Murder, Treason, and Ordinary Folks Who Saved America

Na Cristin O’Keefe Aptowicz. Simon & Schuster, 2026. Kurasa 448. $31/jalada gumu; $16.99/kitabu pepe.

Tarehe 11 Septemba, 1851, mzozo ulizuka katika shamba moja la vijijini Pennsylvania ambao ungekuja kuwa habari kuu kitaifa, kudhihirisha udhaifu wa serikali ya shirikisho, na kusukuma taifa karibu zaidi na vita vya wenyewe kwa wenyewe vya umwagaji damu kuhusu utumwa.

Mmiliki wa watumwa Mzungu kutoka Maryland, Edward Gorsuch, alifika nyumbani humo huko Christiana, Pa., akiwa na maafisa wa sheria, kikosi cha kumtafuta, na hati za kukamatwa za shirikisho ili kurejesha kile alichodai ni ”mali” yake: wanaume Weusi waliokuwa wamekimbia utumwa. Shamba hilo lilikuwa nyumbani kwa William Parker, mwanaume Mweusi aliyekuwa amekimbia utumwa miaka kadhaa iliyopita. Nyumba yake ilijulikana kama mahali salama kwa Weusi waliokuwa wakikimbia kutoka Kusini. Gorsuch alidai wanaume hao watoke nje ya nyumba. Walikataa, na Parker alitoka nje na kuwaambia kikosi hicho waondoke. Baada ya kengele ya tahadhari kupigwa, majirani Weusi wenye silaha na Waquaker Weupe walifika na kuzunguka nyumba hiyo.

”Nitapata mali yangu au niende jehanamu!” Gorsuch alipiga kelele. Mapigano na upigaji risasi vikazuka. Ndani ya dakika chache, Gorsuch alikuwa amekufa na mwanawe akiwa ameumia vibaya. Kikosi kilichobaki kilikimbia. Taifa lote likaingia katika ghasia za kutaka maelezo.

Kinachoitwa Maridhiano ya 1850, ambayo yalijumuisha Sheria ya Watumwa Waliokimbia (Fugitive Slave Act), yaligawanya taifa katika majimbo huru na ya utumwa na kuwaruhusu wamiliki wa watumwa kuingia katika majimbo ”huru” na kukamata watumwa wanaodaiwa. Matukio yaliyotokea shambani hilo yalidhihirisha kuwa maridhiano hayo yalikuwa ni udanganyifu usiofanya kazi na usio na maadili. Lilikuwa ni tukio muhimu katika kuzama kwa taifa katika Vita vya Wenyewe kwa Wenyewe vya umwagaji damu.

Kile kilichojulikana kwa vizazi kadhaa kama ”Ghasia za Christiana” kimeandikwa kuhusu hapo awali, na na baadhi ya wanahistoria bora. Sasa Cristin O’Keefe Aptowicz ameleta ustadi wake wa kishairi na wa simulizi kwenye hadithi hii, ambayo alikutana nayo kwa mara ya kwanza alipokuwa akifanya utafiti kuhusu ushiriki wa mababu zake wa Pennsylvania katika Underground Railroad. Amefanya jitihada za makusudi kuwapa Parker na familia yake, wanaume waliomkimbia Gorsuch, na wengine nafasi kubwa zaidi katika simulizi ambayo kwa muda mrefu ilisisitiza washiriki Weupe. Zamani, Waquaker, waliocheza nafasi kubwa katika Underground Railroad na hususan huko Christiana, mara nyingi walifanywa kuwa mashujaa wa hadithi hiyo, ingawa kwa hakika ni wanaume Weusi huru na watu waliokimbia utumwa ndio waliopambana na kuwazuia kikosi hicho.

”Umma ulikuwa umejishughulisha na simulizi ya Waquaker wenye msimamo thabiti wakiendesha vita vya haki kwa ajili ya uhuru—huku wapiganaji Weusi wenye silaha, wenye kunukuu Biblia, wenye kuimba nyimbo za dini, na wenye ukaidi mkali wakiwekwa pembeni kwa kiasi kikubwa kama wahusika wadogo wasio na majina,” anaandika Aptowicz.

Kwa kitabu hiki, anaanza kubadilisha hilo. Akiwa na ujuzi mkubwa kuhusu historia ya Philadelphia na Pennsylvania, Aptowicz anafanya kazi ya ustadi mkubwa katika kuweka msingi wa siku hiyo ya ghasia na kueleza kwa kina matokeo yake. Mwendo wake ni wa haraka na mtindo wake ni mkali, ingawa juhudi hiyo ina dosari za makosa kadhaa ya kihistoria na uhuru wa kutumia ushahidi ili kuwasilisha matukio ya kuvutia kwa msomaji.

Waquaker ni sehemu kubwa ya hadithi hii, lakini Aptowicz anafanya kazi kwa bidii kuhakikisha Parker, aliyelazimika kukimbilia Kanada baada ya ghasia hizo, anachukua nafasi yake kuu na ya haki katika simulizi hiyo. Kitabu hiki kimejaa wahusika wa kihistoria walioeleweka vizuri, akiwemo Frederick Douglass, Thaddeus Stevens, na Lucretia Mott.

Kitabu hiki kinawasilisha matukio yenye taswira wazi na ya mvutano, ikiwemo pale Parker na wanaume wengine Weusi wanapokimbilia Kaskazini kwa treni huku habari za ghasia hizo zikiwa ni vichwa vya habari nchini kote. Ndani ya behewa la treni, Parker anazungumza na mtu Mzungu anayeonekana kuwa na huruma ambaye huenda akajua au asijue yeye ni nani.

Simulizi ya Aptowicz inashikamana kwa karibu na kumbukumbu za kihistoria, ikiwa na matukio machache ya makisio. Kichwa kidogo cha kitabu hiki ni cha kupindukia kidogo, kwani ghasia za siku hiyo hazikuwa jitihada yoyote ya kuokoa Amerika bali—labda muhimu zaidi—ni jitihada ya wale waliomshambulia Gorsuch kujiokoa wenyewe na kudai haki yao ya kuishi bila hofu ya utumwa.

The Ballad of the Fugitive William Parker ni muhimu kwa Waquaker kwa sababu kinadhihirisha mvutano wa kimaadili katika kujitoa kwa Religious Society of Friends kwa kutokuwa na jeuri. Katika historia yote ya Amerika, Waquaker wamekuwa wakitetea kutokuwa na jeuri, mara nyingi wakihatarisha sana wao wenyewe na familia zao, lakini wakati mwingine wamefanya hivyo kutokana na nafasi nzuri kiuchumi na kisiasa. Mkulima Mzungu huko Pennsylvania angeweza kutetea kutokuwa na jeuri, lakini je, jirani Mweusi aliyekimbia utumwa angeweza kutarajiwa kukumbatia mtazamo huo huo? Kama jirani huyo alitaka uhuru, kutokuwa na jeuri hakukuwa chaguo.

Kama Aptowicz anavyoandika: ”Parker alijua njia ya Waquaker: Hawakuamini kuwa jeuri inatatua chochote. Asingependa chochote zaidi ya kuishi katika dunia ambamo angeweza kumudu kuamini hivyo pia.”

Wakati fulani, Parker anamwambia mwanamke Mquaker ambaye ni jirani yake: ”Kama sheria zingetulinda sisi wanaume weusi kama zinavyowalinda wanaume weupe, ningekuwa asiyejitetea kwa nguvu.”

---

Cameron McWhirter ni mwandishi wa habari. Yeye ni mwandishi mwenza wa American Gun: The True Story of the AR-15 na mwandishi wa Red Summer: The Summer of 1919 and the Awakening of Black America. Yeye ni mwanachama wa Mkutano wa Atlanta (Ga.). Ametumikia kwenye Bodi ya Wadhamini wa Friends Publishing Corporation, mchapishaji wa Friends Journal.