Bob Philbrook ni mchangamfu, anajiamini, na ana nguvu kama mtu yeyote utakayekutana naye. Pia hutokea kuwa amepata polio alipokuwa na umri wa miezi sita, tukio ambalo limeunda maisha yake kwa njia nyingi. Akiwa na umri wa miaka kumi na moja, alikuwa na oparesheni kadhaa ambazo zilidumaza ukuaji wake—anasimama tu kama 4’11.” Sasa anatumia baadhi ya wakati wake kwenye kiti cha magurudumu, kutokana na ugonjwa wa baada ya polio.
Ingawa anajieleza kama ”mwenye umri wa miaka 70 mwathirika wa polio,” hadithi yake sio ya mwathirika lakini ya ushindi, akili, uchangamfu, ucheshi, uharakati, na imani. Imani yake ilikua mapema. ”Nilimgundua Mungu nikiwa mtoto, nilipowekwa peke yangu, mbali na watoto wengine. Mtu pekee ambaye ningeweza kuzungumza naye alikuwa Mungu. Na nilijua tu, nilijua tu, kwamba sio tu kwamba kulikuwa na Mungu lakini kwamba Mungu alinisikiliza, licha ya kuwa
hali mbaya ya kimwili na upweke niliyokuwa nayo. Maono yangu ya Mungu kuwa pale yalikuwa yenye nguvu sana hivi kwamba yalinipa ruhusa ya kufanya chochote nilichotaka kufanya. Hiyo ilikuwa dunia yangu.”
Aliacha utunzaji wa kitaasisi na kuingia shule ya upili ya kawaida kama sophomore. Mwaka uliofuata, ”watoto walitaka kunichagua rais wa darasa” lakini walikatazwa kufanya hivyo na mkuu wa shule kwa sababu Bob alikuwa na upungufu wa sifa za kuwa na hadhi ya chini. Alipata karipio hili kama ”kutengwa katika aina tofauti ya maisha,” ambayo iliimarisha azimio lake la kuhitimu na darasa lake. ”Nilienda shule ya majira ya joto na kisha nikachukua kozi tano mwaka uliofuata. Nilihitimu katika miaka mitatu na mikopo 17 (ilihitajika 16 tu) – ilibidi wanipe diploma.”
Kukabiliana na vikwazo kama changamoto ni muundo katika maisha na kazi ya Bob. Baba yake alikuwa mlevi; yeye na mamake Bob walitengana Bob alipokuwa na umri wa miaka tisa. Mama yake alikuwa na ualbino, alikuwa na ngozi nzuri sana, karibu kipofu, na mgonjwa sana. Ili kutazama maisha ya utotoni ya Bob, tazama filamu ya Cider House Rules, ambayo anasema ”ni hadithi ya miaka yangu ya kukua. Nilikaa kwa muda mfupi nyumbani na mama yangu, lakini nilikuwa na uzoefu mdogo sana wa kushikiliwa au kutunzwa naye kwa muda mrefu.” Bob anasema mama yake ”ndiye mtu mmoja ninayemvutia sana. Baada ya kuhitimu kutoka shule ya upili, asubuhi moja nilikuja kwenye chumba cha mbele na kukuta mifuko yangu imekaa karibu na mlango wa mbele. Nikasema, ‘Hiyo ni ya nini?’ Mama yangu akasema, ‘Leo ndio unaondoka.’ Alijua kamwe singefanikiwa maishani ikiwa ningebaki kumtunza—ilinibidi niende ulimwenguni na kuifanya peke yangu.”
Katika ujana wa Bob, ilitolewa kuwa watu wenye ulemavu wanapaswa kujifunza biashara. Aliamua kutengeneza saa, akamaliza kozi ya mafunzo ya miezi 18 katika mwaka mmoja, na akaenda kufanya kazi ”katika duka la mapambo ya vito huko Portland, Maine,” ambapo alifanya kazi kwa miaka kumi.
”Wakati nilipokuwa huko, nilijifunza kuendesha ndege. Nilikutana na mwalimu ambaye alisema, ‘Ndiyo, nitakufundisha jinsi ya kuruka.’ Tulipokuwa tukielekea juu ya maji, alisema, ‘Kisiwa hiki kina barabara huko chini wakati mwingine tunafanya mazoezi ya kutua kwa dharura huko.’ Niliporudi kuelekea uwanja wa ndege na kufika bara, alizima injini na kusema, ‘Sasa ungefanya nini?’ Niligeuka nyuma hadi baharini na kuelekea kwenye kisiwa hicho, nilijipanga kwenye barabara ndogo na kabla sijaigusa, aliitoa nguvu, akainama juu ya kiti, na kusema, ‘Ningeweza kufanya rubani kutoka kwako!’ Huo ukawa mwanzo wa urafiki mkubwa.
”Nilipenda kuruka. Nilisafiri kwa ndege kufanya kazi ya utafutaji na uokoaji na Askari wa Kikosi cha Kulinda Anga. Ilinifurahisha—nilikuwa na umri wa miaka 25 na kuwa na wakati wa maisha yangu. Nilisafiri kwa ndege kwa takriban miaka 15, nikikusanya takriban saa 1,000 za muda wa kuruka.”
Hatimaye alinunua duka lake la vito, ambalo alifurahia kwa sababu ”alihitaji kufanya kitu kingine zaidi ya kurekebisha saa. Nilifanya vizuri na nilitaka kufanya zaidi.”
Bob ni mtu wa familia. Anatafakari juu ya kuwa mume na baba. ”Karibu wakati niliponunua duka langu, niliolewa – mke wangu, Sandy, alikuwa na watoto wanne wakati huo. Hiyo ilikuwa hatua kubwa kwangu, kuwa baba wa papo hapo. Mdogo alikuwa na miezi 18 na mkubwa zaidi wa miaka 11. Ilikuwa changamoto kwangu! Na nimefurahishwa sana na kile nilichofanya. Wanne kati yao wanafanana kwa sababu ya urithi wao – wote wawili ni tofauti na watu wangu wote ninawapenda. ya watoto wangu; kila mmoja ni wa kipekee, na nina uwekezaji wa ajabu ndani yao.
”Sehemu kubwa ya maisha yangu ya utu uzima, wito wangu wa kweli umekuwa kuandaa jumuiya. Nilifanya urafiki na mwenzangu ambaye alitoroka kutoka kwa monasteri ya Ufaransa na kuja Amerika-kufanya kitu muhimu. Alikuja kwa kasi katika duka langu siku moja na kusema, ‘Kuna tangazo katika karatasi kwa waandaaji wa jumuiya. Hebu tutume maombi!’ Kwa hiyo tulifanya hivyo, na kila mmoja akaajiriwa nilifunga duka langu na kuanza kazi yangu baada ya muda, niliunda shirika la kutetea haki za ustawi ambalo bado lipo leo—bado lina mikutano kila mwezi, baada ya miaka 30.
Wakati wa kazi yake ya muda mrefu na yenye mafanikio, alifanya maandalizi ya vijijini, alikuwa mshauri wa watoto walio katika hatari kubwa, akawa msemaji wa wasio na makazi, na hatimaye kusaidia kuandaa mtandao wa makazi ambao bado unafanya kazi vizuri. Baada ya zaidi ya miaka 30, bado anafanya kazi na ”muungano wa watu huko Maine kuleta sheria nzuri ya kijamii – shirika la ajabu, linaloendeshwa vizuri.” Wakati mmoja, Chuo Kikuu cha Maine kilimajiri kuendeleza programu na kozi-”mafunzo ya kitaaluma kwa watu waliofanya kazi katika mashirika ili kujifunza lugha ya maskini.” Ilifanikiwa sana kwamba serikali ilinunua programu kutoka chuo kikuu.
Karibu wakati Bob alianza kuandaa jumuiya, alikutana na Quakers. ”Baada ya kujifunza kutengeneza saa huko Waltham, Massachusetts, watu walikuwa wamenitaka nibaki, lakini jiji lilikuwa limejaa watengenezaji saa—hakukuwa na kazi kwangu. Waliponitafutia kazi huko Raytheon, nilisema, ‘Hautawahi kunifanya nitengeneze mifumo ya mwongozo kwa makombora!’ Hata enzi za ujana wangu nilijua hufanyi vitu vya kuua watu.
”Nilipokuwa mratibu wa jumuiya, moja ya kazi zangu ilikuwa mshauri wa kuandaa rasimu. Nilifanya kazi na watu wa ajabu ambao pia walikuwa wakifanya ushauri nasaha na wote walijuana-Quakers. Tukihitaji kujua zaidi mke wangu na mimi tulipeleka familia yetu kwenye jumba la mikutano la Quaker. Kulikuwa na sisi sita na saba kati yao. Kutokuwa na akili ya kutosha kujua kwamba tulikuwa tunaweka mkazo wa kweli kwa watu hawa.”
Bob alikataa kujiunga na Quakers kwa miaka mingi, ingawa alikuwa mhudhuriaji mwaminifu na mshiriki. Ikawa ”jambo kubwa kwa mkutano wa kila mwaka. Nilisema, ‘Kuna watu wengi ambao si wanachama lakini wanafanya kazi kwa bidii, ni waaminifu sawa na watu ambao ni wanachama. Ikiwa watachagua kutokuwa wanachama, basi iweje? Bado ni Waquaker.’ Kuchukua msimamo thabiti na ulio wazi kulinisaidia kushinda, lakini pia mkutano wa kila mwaka ulishinda—watu wasio wanachama walitambuliwa na washiriki katika mikutano ya kila aina. Nilisema, ‘Lazima ujiunge kufanya hivyo,
sivyo?’ ‘Ndiyo.’ Kwa hivyo nilijiunga. Nilikuwa nimetoa hoja yangu.
”Takriban kila mtu katika mkutano wangu [Portland, Maine] ana shughuli za kijamii. Mkutano unaniunga mkono kama Rafiki aliyeachiliwa kupitia mfuko ambao wanachama wengi huchangia. Siwezi kamwe kufanya kile ninachohitaji kufanya bila usaidizi huo. Inaniruhusu kudumisha nyumba yetu na kusafiri kwa mikutano, maelfu ya maili kila mwezi. Sehemu kubwa ya maisha yangu ni kuunganisha pamoja mashirika yote tofauti ambayo yanapaswa kuwawezesha watu maskini kujua nini hasa wanataka kuwasaidia maskini.
”Sehemu ya kile kinachonifanya niendelee ni ucheshi. Ninaipenda tu! Kwa takriban miaka 11 nilikuwa mshauri wa kuzuia kujiua. Siku moja nilizungumza na mvulana ndani ya gari langu ambaye alikuwa akijaribu kuruka kutoka kwenye daraja. Ilikuwa Februari, usiku wa huzuni, wenye kunuka, mvua ya theluji, mvua, na kila kitu kilichochanganywa pamoja. Nikasema, ‘Tunapaswa kukupeleka hospitali.’ Hatimaye alikubali, akisema, ‘Afadhali nife, lakini ukisema hivyo.’ Tulipokuwa tukipitia lango la kuingilia hospitalini, mkongojo wangu ulitoka chini yangu na nikashuka hadi kwenye godoro la maji na muuguzi mmoja aliniona nikirukaruka na kusema, ‘Bwana, naweza kukusaidia?’ Nikasema, ‘Hapana, hapana, ni yeye anayehitaji msaada.’ Nilimnyooshea kidole yule jamaa. Ananitazama.
”Ninakubali kwamba ninaweza kushindwa katika masuala ya kidunia, lakini sina picha ya kushindwa ni nini katika mtazamo wa kimataifa. Ninapitia tu maisha nikifikiria, ‘Naweza kufanya chochote.’ Ikiwa ninacheza jukumu la aina yoyote la kidini, ni kuweka dini kuwa muhimu kwa jamii nzima na siku zijazo.
Bob Philbrook anasema ukweli.
