Swali la Uhuru: Familia Zilizopinga Utumwa kuanzia Kuanzishwa kwa Taifa hadi Vita vya wenyewe kwa wenyewe

Na William G. Thomas III. Yale University Press, 2020. Kurasa 432. $35/jalada gumu au Kitabu pepe.

Kama mwanahistoria, pengine nilisoma kikamilifu historia 30 hadi 35 kwa mwaka, pamoja na kuchanganua na kupitia nyingi zaidi; bila shaka, kitabu hiki ndicho bora zaidi ambacho nimeweka mkono wangu kwa miaka mingi. Ni somo muhimu katika historia nzuri inavyopaswa kuwa: kutafitiwa kwa kina juu ya mada inayoonekana kuwa ndogo lakini muhimu, iliyoandikwa kwa uwazi na mada kuu, na uwezekano wa kuwa mtangulizi wa vitabu vifuatavyo vinavyochunguza mbinu yake. Na hiyo haitaji ushiriki wa kibinafsi wa mwandishi ambao huvutia na kushikilia masilahi ya msomaji.

Mwandishi wake, profesa katika Chuo Kikuu cha Nebraska, anashughulikia Kaunti ya Prince George, Md., ambayo inakumbatia karibu nusu ya eneo la mashariki la Wilaya ya Columbia. Ilikuwa moja ya maeneo makubwa ya utumwa katika jimbo hilo. Thomas anafuata kesi za uhuru zilizowasilishwa hapo na watu waliokuwa watumwa kutoka miaka ya 1780 hadi mwanzo wa Vita vya wenyewe kwa wenyewe, na anadumisha mtazamo wake kwa washiriki wa familia zilizoachiliwa wanapojitahidi kujidumisha katika hali hiyo inayotakikana. Mawakili wao—hadi Francis Scott Key, mwandishi wa maneno ya ule ulikuja kuwa wimbo wa taifa wa nchi hiyo na mtumwa mwenyewe—walitumia kwa ubunifu sheria ya kawaida ya Uingereza na mianya ya sheria za Maryland kushinda idadi ya kushangaza ya kesi kwa wateja wao.

Hadithi nzuri inahusu mashamba ya Jesuit ambayo yalitegemea watu waliofanywa watumwa kuzalisha mazao yao na kusaidia taasisi zao, ikiwa ni pamoja na Chuo Kikuu cha Georgetown huko Washington, DC, na kuwafanya makasisi wa Jesuit waonekane na kusikika kama wapanda pamba wa Alabama Baptist wanaoshikilia utumwa. Hilo linaweza kuwa la kushangaza vya kutosha, lakini Thomas anaona kwamba ukoo mzima wa mababu zake wenyewe ulinunua, kuuzwa, na kuwaweka watu watumwa, na mwisho wa kila sura, anajumuisha nyongeza iliyo na tafakari yake juu ya jinsi mababu zake wa Duckett walivyoshughulikia mambo ambayo ameshughulikia. Historia iliyosimuliwa, kwa macho mengine ya mauti na kavu, hapa inakuwa ya kibinafsi na ya kuvutia.

Wakati watu waliokuwa watumwa huko Georgetown walipouzwa kuelekea kusini kwa mashamba ya miwa ili kuchangisha pesa kwa ajili ya majengo mapya kwenye chuo kikuu—jambo ambalo wengi watakuwa wamesikia—Thomas anawafuata Louisiana na kufuatilia jitihada zao zisizofanikiwa za kutumia sheria za jimbo hilo kupata uhuru, kama vile wengine walivyokuwa wamefanya huko Maryland.

Karibu hakuna chochote kinachoharibu kazi ya Thomas. Kweli, Chuo Kikuu cha Yale Press kilidondosha kihusishi kwenye ukurasa wa 153, na mwandishi wetu anashindwa kumtambua Reuben Crandall kama Quaker. Kaka wa Prudence Crandall, mwalimu wa shule ya wasichana ya Connecticut mwenye sifa fulani, Reuben Crandall alikabiliwa na mashitaka ya uchochezi mikononi mwa Key mnamo 1836, kwa sababu tu alikuwa anamiliki nyenzo zilizochapishwa za kukomesha sheria. Hakuweza kulipa kiasi cha juu cha dhamana (ombi lililotolewa na Key), Crandall alifungwa jela kwa karibu miezi minane. Mara moja mbele ya baraza la mahakama, aliachiliwa haraka, ingawa muda mfupi baadaye alilipia kifungo chake kwa kufa kutokana na ugonjwa wa kifua kikuu aliopata akiwa gerezani.

Kitabu hiki chenye ustadi kitasifiwa kwa muda mrefu, na huenda watu wengi wapate sababu ya kusoma na kutafakari ujumbe wake: nyuma ya pazia la kile kilichoonekana kuwa ni kundi moja la watu waliowekwa utumwani Kusini, watu walioendelea kuwa watumwa walipata njia za kisheria za kupata uhuru wao na kuuhifadhi. Hii ni hadithi nzuri, iliyosimuliwa vizuri.

---

Larry Ingle amestaafu kutoka Idara ya Historia katika Chuo Kikuu cha Tennessee huko Chattanooga na ni mshiriki wa Mkutano wa Chattanooga (Tenn.).