Mimi ni Quaker mwenye umri wa miaka 26 mwenye asili ya Kiafrika. Kuna sehemu za maisha yangu ambazo zinaonekana kama kawaida kwa maisha ya Marafiki wachanga, na zingine ambazo hunifanya nijiulize kama mimi ndiye Rafiki mchanga pekee ambaye amepata uzoefu huu. Ningependa kushiriki baadhi ya matukio yangu hapa, na ninatumai kwamba kuna baadhi ambayo unaweza kuunganisha na mengine ambayo tunaweza kujifunza kutoka kwa pamoja.
Nilizaliwa katika familia ya Quaker Kusini mwa New Jersey. Nilipokuwa na umri wa miaka miwili, wazazi wangu walihamia Poughkeepsie, New York, kufundisha katika Shule ya Marafiki ya Oakwood. Niliishi huko hadi umri wa miaka tisa au kumi, ambapo nilipata msingi thabiti katika maisha ya jamii na uhusiano na umuhimu wa ukimya, ambao umeenea maisha yangu yote. Baada ya Oakwood tulirudi South Jersey ambapo wazazi wangu wote walifundisha katika shule za Friends. Nilihudhuria Shule ya Marafiki ya Moorestown na nilihudhuria mkutano kwa mara kwa mara kwa ajili ya ibada na shule ya Siku ya Kwanza. Lakini bila jumuiya ya Quaker ya Oakwood, niliona kuwa vigumu zaidi kusimama katika mtindo wangu wa pacifist na Quaker kati ya wenzao ambao hawakuwahi kusikia kuhusu Quakers na waliona amani yangu kama shabaha rahisi ya uonevu. Hata katika shule yangu ya Marafiki, uonevu ulionekana kuwa njia ya maisha. Watoto wakubwa waliwadhulumu watoto wachanga zaidi, watoto wazuri waliwadhulumu wajinga, nami nikasadikishwa kwamba njia pekee ya kujiepusha na kudhulumiwa, katika ujirani wangu na katika shule ya sekondari, ilikuwa kuwa mnyanyasaji. Sifikiri kwamba nilikuwa wa pekee nikiwa Rafiki mchanga, nilipokuwa na umri wa miaka 14, nilipoanza kuacha Dini ya Quaker kwa sababu nilihisi kwamba haina tena la kunipa. Mkutano wangu ulihisi kuwa mzito na wa kuchosha, na nilikuwa nimechoka kuwa kijana pekee katika mkutano wangu, mtu pekee wa kupigania amani mitaani kwangu, na Quaker pekee mweusi ambaye nimewahi kukutana naye. Kinachohisi kuwa cha kipekee ni kwamba nilichagua njia ya kanisa la Baptist na kuwauliza wazazi wangu wanipeleke kwenye shule ya Assemblies of God.
Wazazi wangu wote wawili walilelewa katika kanisa na walimwamini Kristo, lakini walikuwa wakarimu sana. Kwa kweli, sikumbuki walizungumza sana juu ya Mungu hata kidogo. Karibu nilihisi kana kwamba mara ya kwanza nilipowahi kusikia kuhusu kusulubishwa kwa Yesu Kristo ilikuwa wakati nilipoalikwa kwenda kupiga kambi pamoja na kundi la kanisa huko Filadelfia na rafiki. Nilikuwa kwenye safari hizi hapo awali, lakini muda wetu mwingi ulitumiwa kujaribu kuchukua wasichana na kucheza voliboli. Walakini, msimu wa joto baada ya daraja la 8 ulikuwa tofauti. Wazazi wangu walikuwa wametoka tu kutangaza talaka yao mwezi mmoja mapema, na kwa mara ya kwanza maishani mwangu nilishuka moyo sana. Vituo vyangu vya kawaida vya kujifurahisha havikuwa na faraja kwangu. Kwa hiyo niliposikia hadithi ya Yesu Kristo, akija katika ulimwengu huu kueneza upendo na uponyaji na kupokea kifo hicho kikatili na cha uchungu, moyo wangu ulipasuka; Nilitaka kujua kila kitu kumhusu. Vijana wenzangu na wazee walianza kuniambia faida zote za kuwa Mkristo, lakini nilivutiwa zaidi na wazo la kuwa na rafiki ambaye alikuwapo sikuzote. Uzoefu huo wa kwanza ulihisi kama fursa ambazo Marafiki wengi wameandika juu ya majarida ya Quaker; ilikuwa safi na iliyojaa furaha na hekima isiyo na kikomo. Shangwe yangu iliongezeka nilipopata familia kubwa ya vijana ikiningoja tu nijiunge na safu ya ”jeshi lao la Kikristo.” Ilikuwa miezi tu baadaye ambapo pambano la mara kwa mara la kuweka roho yangu nje ya kuzimu lilianza kutawala uzoefu wangu wote wa Kikristo.
Mwanzoni, Ukristo wangu ulikuwa wa kujifunza mengi kuhusu Mungu iwezekanavyo na kushirikiana na ndugu na dada katika Kristo. Nilihudhuria kanisa la Kibaptisti pamoja na rafiki yangu mtaani kwangu huko South Jersey. Katika kanisa hili sikuwa peke yangu kijana; kwa kweli, kulikuwa na kikundi cha vijana! Niliweza kuabudu pamoja na watu wa rika langu ambao walikuwa na mawazo kama yangu na kutafuta njia mbalimbali za kuishi ambazo zilikuwa muhimu kwa maisha yangu. Nilipoanza kuhudhuria shule yangu, Fountain of Life Centre Academy, nilifurahishwa kabisa na matarajio ya kuzungukwa na vijana ambao wote walikuwa Wakristo. Kwa mara ya kwanza maishani mwangu nilifikiri nimepata kundi la watu ambao ningeweza kuwa sehemu yao ambayo haikunifanya kuwa tofauti na kila mtu aliyenizunguka. Ilionekana kwamba kila mtu katika nchi hii alikuwa Mkristo, kwa hiyo hatimaye nilikuwa kama kila mtu mwingine.
Kanisa langu lilikuwa na nguvu; wakati fulani tungeabudu kwa saa tatu, tukiimba na kulia kwa furaha madhabahuni, na kuwekewa mikono kwa ajili ya uponyaji wa kiroho au kimwili. Katika shule yangu, tulikuwa na mahubiri kila Jumatano, na kisha usiku kulikuwa na kikundi cha vijana kilicho na muziki wa moja kwa moja, chakula, na michezo. Shuleni mara kwa mara katika juma zima tuliacha ghafula ili sote tukusanyike katika chumba kikubwa na kumwimbia Mungu nyimbo. Mara moja kwa mwaka tungekuwa na Wiki ya Roho, ambapo tungeenda kwenye kanisa kila siku. Mwaka mmoja roho ilisonga kwa nguvu sana hata Wiki ya Roho iliendelea kwa mwezi mmoja; watoto wengine wangeenda moja kwa moja kwenye kanisa la shule na kusali huko kwa siku nzima! Hili halikuruhusiwa pekee—lilihimizwa. Katika kanisa langu, nilibatizwa na kuwa sehemu muhimu ya kuunda na kujenga kikundi chake cha vijana. Nilivutiwa sana na maisha haya mapya ya Kikristo hivi kwamba nikawa Mkristo wa kuigwa, na nikachukua matatizo na machafuko yote ambayo yaliendana na cheo hicho—ambacho hatimaye kingeniongoza kwenye ufahamu mpya.
Hatia ambayo nilipata ilikuwa ya hila mwanzoni. Niligundua kwamba sikutaka uhusiano wowote na ulimwengu usio wa Kikristo na nikaachana na muziki na marafiki. Kisha, nilipoingia katika shule mpya ya upili ya Kikristo, nilipata kwamba bidii yangu haikukaribishwa miongoni mwa marika wangu, waliohisi kwamba Ukristo ulikuwa kazi ngumu. Ilinichukua miezi mitatu kupata rafiki katika shule yangu mpya ya upili, lakini niliona kuwa ni Msalaba niliopaswa kuubeba; Nilijiona kama, kweli kabisa, askari. Nilitoka na kufanya kazi kwa ajili ya Bwana, nikihubiri kwenye kona za barabara na mbele ya kliniki za utoaji mimba. Nilihubiri sana kuhusu moto wa mateso hivi kwamba nilianza kuhofia maisha ya familia yangu ya Quaker. Na hatimaye, nilipoenda katika chuo cha kilimwengu huko Philadelphia, nilianza kujifunza masomo ambayo shule yangu ya upili iliacha. Nilikuwa mgonjwa sana na imani yangu hivi kwamba nilihangaika kwa muda, na bado nilijitahidi, kupata tena imani katika Roho. Lakini safari hiyo imeniongoza katika kupoteza karibu marafiki zangu wote wa Kikristo, na imesababisha jitihada ya maono ya Lakota na shahada kutoka Chuo Kikuu cha Naropa, shule iliyoongozwa na Buddhist. Sasa ninamalizia mafunzo ya muda ya mwaka mzima katika Kituo cha Utafiti cha Quaker cha Pendle Hill huko Wallingford, Pa., na safari yangu ndefu ya kuingia na kutoka kwa Quakerism imenipa kidogo sana kufikiria na kushiriki.
Mwaka huu katika Pendle Hill nimekuwa nikifanya kazi na vijana huko Chester, Pennsylvania. Chester ni jiji lenye watu weusi wengi wenye viwango vya juu vya uhalifu na umaskini. Ni aina ya mahali ambapo watu wa nje huzungumza kwa woga na kamwe hawaingii. Nimekuwa nikifanya kazi na vijana wa shule ya upili baada ya shule katika kanisa/kituo cha jumuiya kiitwacho Chester East Side Ministries. Katika kazi yangu nimekuwa nikifadhaika, lakini sishangai hata kidogo, ni mara ngapi vijana watajiwekea mradi wa kupata pesa nyingi iwezekanavyo. Na kwa kuwa sheria za ukosefu wa ajira katika jamii zao, na shule zao mara nyingi hazina vitabu vya kutosha vya kuwafundisha, fursa yao nzuri ya kupata pesa mara nyingi ni biashara ya dawa za kulevya, ambayo inalazimu mtindo wa maisha wa vurugu. Ninapozungumza nao juu ya amani, nakumbuka majaribio yangu ya kupinga amani katika ujana wangu. Ninawajulisha kuwa amani ni ngumu, ngumu zaidi kuliko kupigana; utafanyiwa mzaha, na wenzako wengi hawatakudharau kwa kutopigana. Sio watu wa kutosha waliniambia hivyo nilipokuwa mdogo. Sio watu wa kutosha waliniambia nitafute watu wengine wa rika langu ambao wangeweza kuniunga mkono katika kutokuwa na jeuri. Zaidi ya hayo, sikuwa nikipata usaidizi niliohitaji kutoka kwa watu wazima walio karibu nami. Vijana wa siku hizi wanahitaji wazee ambao si wepesi wa kulaani wanapoingia kwenye makabiliano. Tunahitaji watu ambao wanaweza kuona pande zote za suala.
Wakati wangu kama mwanafunzi katika Pendle Hill pia umenifanya kuhoji mengi juu ya kile tunachokiita ”Quakerism isiyo na programu.” Baada ya muda wangu katika kanisa la Kibaptisti, inanichanganya jinsi ibada inayoanza na kumalizika kwa wakati maalum inaweza kuitwa ”isiyopangwa.” Ibada inapaswa kuwa wakati wa Roho, na Roho haina mwisho kulingana na wakati wetu. Sidhani kama Marafiki wowote wangepinga hili, lakini hatupaswi kutekeleza kile tunachojua? Inamaanisha nini kutokuwa na nyakati za mwisho katika mkutano? Labda utangulizi na matangazo yanapaswa kuanza kabla ya kukutana kwa ajili ya ibada. Labda kuwe na mtandao wa Marafiki ambao wanapigiana simu kufanya mkutano wakati wowote wameguswa sana. Pengine katika shule zetu za Marafiki tungeweza kutulia mchana kutwa kwa ukimya wakati Roho anapoonekana kuitaka. Kutokuwa na mahubiri maalum ya kukutana kwa ajili ya ibada ni jambo la msingi kwa Marafiki ambao hawajapangwa, lakini kutopanga wakati wetu pamoja ni muhimu vile vile.
Uwezekano ni usio; sababu moja najua hii ni kwa kuzungumza na Marafiki wengine na kutambua jinsi uzoefu wetu ulivyo tofauti. Kwa sababu hatufungwi na kanuni za imani na sera za kimadhehebu, tuna uwezo wa kuunda jumuiya na matukio ya kuabudu yenye kufikiria zaidi na yenye afya. Lakini tutajiruhusu? Ninafikiria uzoefu wangu mwenyewe wa kuabudu katika jumuiya ya Kikristo yenye haiba. Ijapokuwa nililelewa nikiwa Quaker, bado ninapata mambo mengi sana hivi kwamba natamani kujumuishwa katika mikutano ya ibada. Kisha ninafikiria: Ni watu wangapi wangependa kuwa washiriki wa mkutano isipokuwa tu hawawezi kuunganishwa na mtindo wetu wa ibada? Je, mtindo wetu wa kuabudu unaathiri kwa kiasi gani ukosefu wa tofauti za kitamaduni na vijana wanaohudhuria mikutano? Ingemaanisha nini kuhuisha mikutano yetu? Hatutapoteza kituo chetu cha Quaker kwa kubadilisha mkutano wa ibada; badala yake inaweza kutulea, kwa sababu majaribio ni sehemu ya mizizi yetu ya Quaker.
Tunachohitaji si kitu kipya; lakini ninachoamini kinahitaji kuinuliwa wakati huu katika jamii yetu ni kukubalika kwa kiasi kikubwa. Najua Marafiki wamepigana mieleka kwa muda mrefu (na wanaendelea kushindana) na kukubalika kwa Marafiki wa Queer. Tunahitaji kuendelea kutafuta jinsi tunavyoweza kumkubali kila mtu ndani ya jumuiya zetu. Nikiwa kijana, mojawapo ya vizuizi vyangu vikubwa ni kuhisi kukubaliwa na wakubwa kuliko mimi. Na, ingawa ninawathamini na kuwaheshimu vijana wenzangu na Marafiki wachanga waliokomaa, nadhani kwamba Marafiki wengi wachanga wanaohudhuria mikutano na mikusanyiko ya Waquaker mara kwa mara wanatoka kwa familia na mikutano ya Waquaker, na idadi kubwa ya wenzangu wa Quaker na wasio Waquaker (mimi mwenyewe nikiwemo) wanaona ni vigumu sana kufikiria jinsi maadili, imani na desturi zetu zinavyoweza kufaa katika jumuiya ya Quaker. Hii haiwezi tu kuwa. Ni jambo moja kukwepa maadili ya jamii inayotawala na kunyonya, lakini maadili mengi ya uhuru na ubinafsi ambayo kizazi changu kinatafuta ni vitu vya mwiko. Kizazi changu kimekuwa na maadili ya kizazi cha viboko vya miaka ya ’60 kusukumwa katika nyuso zetu kana kwamba tumekosa Enzi fulani nzuri ya Utopic.
Madawa ya kulevya na majaribio ya ngono ni baadhi ya njia nyingi ambazo tumejaribu kuiga enzi hiyo. Majaribio ya kuanzisha mapinduzi ya kijamii na harakati za amani ni zingine. Katika visa vyote viwili, naamini kwamba kizazi chetu kimejifunza mengi; na ukweli kwamba hatuko tayari kuacha utafutaji wetu wa uhuru na mabadiliko ya fahamu inanionyesha kuwa tuko kwenye njia sahihi. Lakini mara nyingi sana tumehisi kulaaniwa kwa mitazamo na chaguzi zetu za maisha, wakati tunachohitaji sana ni kusikia uzoefu wa wazee wetu ambao wamekuwa wakijifunza kuhusu maisha kwa miaka mingi zaidi kuliko sisi. Tunaweza kujifunza mengi kutokana na kitabu au mahubiri, lakini tunaweza kujifunza zaidi kutokana na uzoefu. Na ikiwa umekuwa na matukio ambayo yanaweza kuwafahamisha wanaotafuta, tafadhali yashiriki, na pia, tafadhali uliza kusikia matukio ya wengine ili nawe ukue.
Sijasahau kamwe jinsi ilivyokuwa kukua katika jumuiya hiyo ya kwanza ya Quaker. Ikilinganishwa na maisha yangu yote, ilionekana kama mbinguni. Kwa sababu ya msingi huo, sijawahi kupoteza tumaini kwamba tunaweza kuishi kama jumuiya ya wanadamu kwa amani na maelewano bila kujali imani zetu, kutokuamini, kutokubaliana, au tofauti zinaweza kuwa. Katika maisha yangu yote nimekuwa nikifanya kazi ili kurejea mahali hapo pa maelewano. Kwa sababu hiyo nimeitwa mwotaji ndoto, mtu wa mawazo; lakini najua siko peke yangu. Tunachohitaji sisi ambao tunatofautiana na hali iliyopo si kuitwa kisicho halisi; tunahitaji ushirikishwaji, usaidizi, na ushiriki wa hekima katika mageuzi ya kuepukika ya ulimwengu wetu.
