Hel

Walikutana kwenye baa kwenye kituo cha anga kilichopambwa na biodome katika mfumo wa Tau Ceti. Tani za kijivu-pinki za shirika hilo hazikuwachukiza zaidi wakaazi wengi wa gala hilo. Zaidi ya yote, ilikuwa karibu tupu. Alimkuta Feldt kwenye kibanda nyuma. Mchuuzi wa silaha alikuwa rahisi kumtambua kutokana na matangazo mengi ya habari.

”Ah! Kwa hiyo wewe ndiye mchuuzi?” alifoka huku akikaribia. ”Keti, keti! Nimekuwa nikitarajia kukutana nawe.” Alionyesha ishara kwa karamu iliyo karibu naye. Aliketi, na boti ya huduma ikaegemea mezani kuchukua agizo lake. Yeye kutikiswa automaton mbali.

”Si mnywaji, eh?” Alisema Feldt, akinyoosha glasi ndefu ya maji ya chumvi.

”Nilikuwa hivyo. Tangu wakati huo, ingawa … hapana.” Alinyamaza. ”Sio kwamba mimi nina abstemious,” aliongeza haraka. ”Sijali tena.”

Feldt alipumua na kusukuma mbali kinywaji chake. ”Mimi wala, kama mimi ni mkweli. Wanaonekana kuwa na athari hiyo.” Macho mawili yamefungwa kwa wakati usiofaa.

”Kwa hivyo, niambie basi,” aliendelea, ”ulikutanaje nao?”

Hadithi ya realtor ilianza karibu milenia mapema. Kama Saluvian, alitoka kwa spishi iliyoishi kwa muda mrefu na alijitolea wakati wake kati ya shughuli za kulala-kilia.

Kubadilisha ubadilishanaji huo kulikuwa kwa kasi ya kushangaza. Katika uzoefu wa mwekezaji, ununuzi wa vipande vya sayari nzima unaweza kuchukua miaka, mara nyingi miongo. Walakini, mazingira ya sumu yalikuwa yamebadilika kwa muda mfupi. Viumbe hao wawili walilipwa kikamilifu na shehena ya astatine ya thamani. Hakukuwa na mazungumzo; kuangalia mali na bei ilikubaliwa.

Walikuwa kwenye sehemu ya kubebea mizigo kabla hajazungumza nao kwa kina. Boti za huduma za fedha zenye viungo vingi zilitambaa juu ya kila kreti walipokuwa wakichunguza na kujaribu maudhui adimu ndani.

Wageni hao wawili walishangaa kwa kiasi fulani. Kuanza, walionekana kufanana, wamevaa tani. Toni ya ngozi yao pekee ndiyo iliyowatenganisha, lakini hii ilipungua katika usawa kwa matendo yao. Walionekana kuwa katika mdundo wa kudadisi wao kwa wao: jinsi walivyotembea, ishara zao—kana kwamba walikuwa wamejizoeza uimbaji uliotungwa kwa hila.

Mwenye ngozi nyepesi alijitambulisha kama ”Ameanguka.” Nyingine, kama ”Imeandikwa.” Angalau, hayo yalikuwa ni majina ambayo sasa yameandikwa kwenye hati miliki ya quartz aliyokuwa nayo. Maandishi hafifu yalionekana na kutoweka kwa ukawaida juu ya uso laini wa rangi ya upinde wa mvua, ikionyesha kwa umilele wote: mnunuzi, muuzaji, na tarehe ya ununuzi.

”Ikiwa haujali kuniuliza, unapanga kufanya nini na ununuzi wako?” Aliuliza. Kimya. Aliamua kuendelea. ”Hakika kuna thamani nzuri ya madini hapa, lakini hauonekani, ikiwa utasamehe usemi huo, kama aina za kuchimba.”

Fallen aliongea kwanza. ”Sisi ni baadhi ya wa mwisho wa aina yetu; hii itakuwa nyumba.”

Realtor aliinua holoprojector ndogo, ambayo ilionyesha uwanja mkubwa wa asteroid nje ya meli. Ilipochunguzwa kwa karibu, ilifunua vipande vya sayari iliyoharibiwa kwa muda mrefu. Miamba yenye ukubwa wa bara ilijipinda katika mikunjo ya kupendeza, waathiriwa wa migogoro iliyosahaulika kwa muda mrefu. Sehemu ya vazi hilo, yenye upana wa kilomita 300 hivi na urefu wa mara mbili, iliogelea ili kutazamwa. Huyu alikuwa Hel. Alitazama makadirio kwa ukaribu zaidi, akitazama sehemu mbalimbali, akijaribu kuona kama kuna kitu amekosa.

”Samahani, labda sikusikia. Ulisema ungependa kufanya nyumba hii?”

“Ndiyo,” akajibu Fallen.

“Hel?”

”Ndiyo,” alisema Written. ”Mwamba huu una vipengele vya msingi vinavyohitajika. Tutafanya mazingira haya kuwa ya kukaa na kukutana hapa.” Hisia zao za uhakika zilimshtua mpangaji nyumba alipoleta hisia zake za kidiplomasia.

“Watu wako wanafika lini?”

”Hatujui.”

“Wapo wangapi?”

”Hatujui.”

Wao ni wazi wazimu , realtor mawazo. ”Utahitaji vifaa. terraformer. A habi-dome angalau ….”

Boti ya huduma inayoongoza ililia mara kadhaa mfululizo, ikionyesha kazi iliyokamilishwa kwa mafanikio. Wenzake wa madini madogo walianza kuinua kreti za malipo ili kuzirudisha kwenye meli ya mpangaji. Wale watatu walitazama msafara wa kimyakimya ukielekea kwenye handaki la kuegesha.

”Ikiwa una astatine zaidi, nina uhakika ningeweza kukutafutia mpango wa kile unachohitaji,” mpangaji mali alitoa.

Kulikuwa na pause.

“Huu ndio mwisho wa utajiri wetu,” walizungumza kwa pamoja. Ilimshika kwa mshangao. Macho mawili ya kumetameta yalimtazama Saluvian.

”Tafadhali, hati yetu ya umiliki,” Fallen alisema.

Yeye kukabidhiwa crystal slab kumbukumbu. “Vyote vyako,” alisema na kuondoka kuelekea kwenye handaki la kuegesha. Kabla tu ya kuingia, alisimama na kugeuka. “Bahati nzuri!”

Lakini tayari walikuwa wanatoka kwenye bandari tupu ya mizigo.

“Ndiyo hivyo?” aliuliza Feldt.

“Ndiyo,” alijibu. ”Saa moja na tulikuwa tumemaliza. Ni wakati tu nilipokutana nao.” Yeye akalipa koo yake. ”Ilibadilisha maisha yangu.”

“Vipi?” Feldt aliuliza.

Akashusha pumzi ndefu. ”Sijauza chochote tangu wakati huo. Nilistaafu. Sio kwamba nilihitaji pesa zaidi, hata kabla sijakutana nao.” Alinyamaza. “Kujitolea kwao, ingawa—kuweka matumaini yao ya mwisho kwenye mahali kama Hel—kulikuwa na jambo fulani kuhusu hilo ambalo . . .

“Naelewa.”

”Kwa hivyo hadithi yako ni nini?” Alimuuliza. ”Mchuuzi wa silaha alituaje Hel?”

”Nilikuwa mchanga wakati huo; hii ilikuwa karibu karne moja baada ya wao kununua Hel. Niliwachukua kutoka kwa meli yao ili kuwaonyesha bidhaa zangu. . . .

Jambo la kwanza ambalo Feldt aligundua juu yao ni jinsi walivyoonekana wazi. Alianza kujiuliza ikiwa walikuwa wanunuzi wa madirisha tu. Kweli, zawadi kubwa huja katika vifurushi vya kushangaza , alijifikiria na kuzindua kwenye spiel yake.

”Karibu kwa Feldt Enterprises! Ikiwa hatuna, huihitaji!” Feldt alisikika kutoka kiti kidogo cha majaribio cha gari hilo. Hakukuwa na majibu. Alighushi. ”Kwa muda mfupi, utafurahiya macho yako kwenye mkusanyiko bora wa mashine na silaha ndani ya miaka mia moja ya mwanga.” Walisafiri kuelekea mwezi mdogo kati ya miezi miwili inayozunguka sayari kubwa zaidi katika mfumo huu. Meshi nyeusi ilizunguka planetoid, na miundo ya vurugu ililipuka kutoka kwenye uso wake. Hasa zaidi, minara mitano iliyosongamana na kisasi cha rangi ya samawati-nyeusi hadi angani kwenye pembe ambazo zilipinga mvuto. Bunduki. Bunduki kubwa sana.

”Ah, wauaji wa jiji! Ni jambo la kwanza ambalo kila mtu anaona. Kubwa, hapana? Haya yote yanatokana na Vita Kuu ya Kumi, ya mwisho kabisa kuwepo. Nina tano kati yao hapa. Zote zinauzwa, kwa bei inayofaa.” Feldt alicheka.

Walianza kusogea karibu, na mistari nyeusi ya mesh iliyozunguka mwezi ikawa wazi zaidi. Silaha zaidi: meli zinazojaa makombora, roketi zenye vichwa vya vita vinavyoweza kusababisha kifo. Katika baadhi ya matukio, mifumo ya kusukuma meli nzima ilijengwa karibu na silaha moja: mamia kati yao katika mizunguko mikali, ikiweka satelaiti kwenye kimiani hatari. Feldt aliwasikia wakizungumza wao kwa wao.

”Hapana,” alisema Written kimya kimya. ”Hii ni kinyume na kila kitu tunachoamini. Hatuwezi kushughulika na mfanyabiashara wa kifo. Inasonga dhidi ya kila nyuzi za uwepo wangu.”

”Huyu ndiye msafishaji wa mwisho wa kile tunachohitaji. Tumetumia njia zingine zote,” mwingine alijibu.

”Basi niambie,” Feldt alisema, akijifanya kupuuza mazungumzo yao, ”unatafuta nini? Labda meli ya haraka? Roketi ya busara? Kombora la polepole? Kupanda adui yako baada ya miaka elfu – hawatajua ni nani au ni nini kilichowapiga.”

”Tulisikia unaweza kuwa na terraformer,” Fallen alisema.

“Ah…” Alisema Feldt. Kulikuwa na pause, na kuhamisha lurched kuelekea upande wa mbali wa mwezi. Wao hua chini kati ya silaha zinazozunguka. Kivuli kiliingia ndani ya chumba cha marubani huku kuba kubwa likionekana. Ukiwa na mwonekano wa sayari hiyo, ilionekana kana kwamba mwezi mweusi wa pili unatokea nyuma ya ule waliokuwa wakiuzunguka. Kilomita moja juu ya uso, shuttle ilisimama karibu na nyanja ya kutisha. Angalau robo ya muundo ilizikwa kwenye uso.

Feldt aligeuza kiti cha rubani kuwatazama abiria wake wawili. Alionekana mwenye huzuni. ”Haya ni mambo mazito. Hakika, hizo bunduki nyingine kubwa zinaweza kuua ustaarabu mzima. Legeza miji mikubwa chini. Lakini hii, hii inafuta sayari.”

”Au huunda,” alisema Written.

”Au subiri, ninawajua nyinyi wawili,” Feldt aliwatilia mashaka. ”Ninyi ndio mlitumia senti yenu nyekundu ya mwisho kwa Hel? Na sasa mmetumia miaka 80 iliyopita kuvinjari galaksi kujaribu kutafuta terraformer – bila malipo?”

“Ndiyo.” Wakati huu ilikuwa imeanguka.

”Sababu pekee ya kutoweka roho zenu za pole kwa sasa ni kwa sababu nina hamu. Kwa nini? Ni nani mwenye akili timamu anafanya hivyo? Miaka themanini. Lazima uwe kwenye dawa za maisha marefu. Ni nini? LifeLong? Stayy? Najua, najua, uko kwenye hiyo mpya …. Neverdie! Ninapanga kuichukua mwenyewe.

Wawili hao walimkodolea macho.

”Ah, ni nani anayejali? Si kazi yangu hata hivyo.” Feldt alitazama sura zao zisizo na hisia na kuhema. ”Sinisumbui ni nini mpango wako. Angalau kwa ajili ya dhamiri yangu, najua kwamba huna mpango wa kuharibu mfumo mzima wa ikolojia wa sayari.” Alianzisha meli ili kuzunguka kuba kubwa jeusi. Wote watatu waliitazama kana kwamba inavutwa na mvuto wake mahususi. Hatimaye, alivunja ukimya. ”Je! unajua nini kingehitajika kuunda mahali kama Hel? Hakuna anga, mvuto dhaifu, na hiyo ni ya kuanzia. Hatuzungumzii miongo kadhaa. Sijali ni dawa gani unazotumia. Hii itakuchukua milenia.”

”Wakati ndio anasa tuliyo nayo kwa wingi,” Fallen alisema.

”Kweli? Sawa basi. Ni mazishi yako, lakini jambo hili hapa,” alitoa ishara ya kufagia kuelekea mashine nyeusi, ”hupati hii bure, na najua huwezi kulipa pia.” Alilamba midomo yake. ”Kwa hivyo fikiria ninachotaka.” Feldt alingojea swali, lakini halikuja. Akatoa jibu. ”Nataka kipande cha Hel.”

Hawakujaribu kuficha mazungumzo yao kutoka kwa Feldt wakati wa safari ya kurudi.

”Rafiki, lazima tutambue hili,” Written alisema. Kulikuwa na ukali katika sauti. Feldt aliweza kuhisi mvutano hewani kutoka kwa moja hadi nyingine.

”Je, unafikiri hili ni jambo ambalo tungefanya kirahisi?” Fallen alijibu.

”Tumetafuta kwa miaka 80; labda tunaweza kutafuta 80 zaidi, au hata 800?”

”Na wengine watafika lini?”

Kwa hili, Written alinyamaza kimya. ”Hel ilikusudiwa kuwa kimbilio la amani. Inawezaje kuwa kwamba tunaposhiriki chumba na muuza silaha?”

”Wazee wetu walilala kwa shavu ili kupiga kelele na wahamasishaji wa joto. Wengine hata walisema ni lazima, ili kuwabadilisha.”

“Lakini vipi kuhusu mahali pa kukimbilia? Vipi kuhusu mahali pa kujenga upya?”

”Je, hayawezi kuwa mambo hayo yote?” aliuliza Fallen.

Mmiliki wa nyumba alimtazama Feldt na nyusi iliyoinuliwa.

Feldt grinned nyuma yake. ”Kwa heshima, niliomba kutoka kwao sehemu ya mbali zaidi ya Hel. Hata nilitupa nyumba za mazoea ili waweze kuanza kutulia.”

”Mkutano,” alisema.

“Samahani?”

”Mkutano. Nadhani wanaita kujenga nyumba ‘mkutano.’

Feldt alitikisa mikono yake. ”Kutulia, kukutana, chochote. Karne zinapita. Niko kwenye Neverdie. Dawa ya kushangaza. Nimeishi karibu miaka elfu moja; labda nitadumu elfu zaidi. Na katika wakati huo wote, sisikii kutoka kwao. Hakuna neno.”

Realtor aliinua nyusi zote mbili wakati huu. ”Lakini unawaona, sivyo? Siwezi kufikiria mtu kama wewe asiyewaangalia majirani zako. Kwani, ni uwekezaji, kuwa na majirani wapenda amani ambao hawatakuletea matatizo.” Alisimama na kushika kidevu chake akimwangalia yule mjasiriamali mjanja. ”Habi-domes – natabiri ulikuwa na kamera mia kwenye kila moja.”

Tabasamu la utambuzi likaja usoni mwa Feldt. ”Naweza kusema nini? Wanasema vita ni nzuri kwa biashara, lakini nakuambia ni amani. Hapo ndipo watu hununua silaha nyingi zaidi … kwa vita ijayo. Lakini hiyo yote imepita njiani. Feldt Enterprises imeendelea na mambo bora zaidi.”

”Umetoka katika biashara ya silaha? Kwa nini?” Boti ya huduma ilifanya jaribio lingine la kuwakaribia, lakini aliipungia mkono.

”Walikuwa wao tena.” Feldt aliinama kidogo kabla ya kuendelea. ”Watu walikuja. Wachache hapa na pale. Lakini lazima habari zilienea, na wengine zaidi wakaja. Sasa ni mamia kila siku! Wanakuja wakitambaa hadi Hel katika kila gari lililoharibika kutoka pembe za mbali zaidi za gala.” Akaufuatilia ule ufinyu wa upande wa kioo chake. ”Terraformer, pia – wanaifanya kazi hiyo. Bila makazi iliyopo ya kuharibu, inchi moja. Inaunda maji na anga katika ganda kuzunguka: inasonga polepole katika mazingira, chini ya robo moja ya kilomita ya mraba kila mwaka.”

”Hiyo inamaanisha …” Alijaribu kufanya hesabu kichwani mwake.

”Wana takriban kilomita za mraba 400 tayari, lakini itawachukua – kupata hii – miaka milioni nne kufanya uso kuwa wa kukaa kabisa.”

Muuzaji mali alitoa filimbi ndefu na ya chini. ”Huo ni uvumilivu.”

”Ninahisi ni mali yao kuu,” alisema, kisha akasita. ”Wale wawili – unajua wao ni nini, sivyo? Si wanadamu waliowafuata, wakimbizi, wale wanaowaita watu wao sasa, nadhani. Hapana, ninazungumza juu ya Fallen and Written. Hawakukosea; nadhani wanaweza kuwa wa mwisho wa aina yao kuwepo.”

”Nilikuwa na shaka . . . ambayo bila shaka utaithibitisha.”

”Mashine hatari zaidi za kuua kuwahi kutengenezwa. Boti za Amani. Wale ambao wangeweza kugeuza wimbi la Vita Kuu ya Kumi kama hawakuwa …”

”. . . kama wote hawakuwa wamejiangamiza wenyewe.”

“Ndiyo, nadhani walikiita Kipingamizi Kikubwa. Wote walijitenga na hawa wawili. Nadhani walihisi walikuwa na kazi moja ya mwisho ya kufanya. Fanya makao—mkutano, kama unavyosema—kwa ajili ya wakimbizi kutoka vitani. Labda vita vyote. Hawaulizi ni nani anakuja au kwa nini; wanawakaribisha tu.”

”Hilo linahusiana nini na kubadilisha biashara yako?”

”Ninatengeneza terraformers sasa: kugeuza miamba iliyokufa kwa muda mrefu kuwa nyumba. Nina hata mbili zaidi za kutengeneza Hel. Inaweza kusaidia kufupisha nyakati za marafiki zetu.” Feldt alitabasamu, na mpangaji nyumba akaona macho yake yaking’aa. Labda kulikuwa na mambo mazuri katika ulimwengu huu ulioharibiwa.

Umbali wa miaka nyepesi, Fallen and Written walisimama juu ya uso wa Hel, kilomita kadhaa kutoka kwenye ukingo wa karibu zaidi. Terraformer ilikuwa bado milenia kadhaa mbali na sekta hii. Juu yao, nyota ziliangaza kupitia anga isiyo na hewa. Kuanzia hapa, uso ulijipinda hadi upeo wa macho katika pande zote, na ardhi yao tambarare ilitazama pande zote. Mwangaza unaopanda upande mmoja uliashiria kupanda kwa nyota ya mfumo. Michirizi ya miale ya jua ilimiminika kwenye kingo za upeo wa macho wenye miamba kama mihimili ya dhahabu.

”Kuna kazi zaidi ya kufanywa,” Fallen alisema.

“Sikuzote kuna kazi zaidi ya kufanywa,” Written akajibu.

”Tusichoke kamwe.”

“Natumai hivyo.”

Wakiwa mmoja, waligeuka na kurudi kwenye mkutano.