Mercer Street Friends (MSF) huko Trenton, New Jersey, walitimiza umri wa miaka 50 mwaka wa 2008, hatua muhimu ambayo kwa watu kawaida huashiria wakati wa kusitisha, kutathmini kile ambacho kimekamilika na kile ambacho bado kitatokea. Ingawa inafaa kutafakari kuhusu nusu karne ya kwanza ya kuvutia ya MSF, kwa hakika hakujakuwa na kupungua kwa kasi kwa wakala huu mahiri wa utunzaji wa binadamu. Kwa juhudi na huruma leo kama ilivyokuwa ilipoanzishwa, inatoa safu ya programu ambazo hata hazikuwa na ndoto wakati Kituo cha Marafiki cha Mercer Street kilifungua milango yake kwa ujirani kwa mara ya kwanza. Kile ambacho kimekuwa, na kitakachosalia kuwa thabiti, ni uelewa wa mahitaji makubwa ya eneo kubwa la Trenton na Mercer County, pamoja na kujitolea kutoa huduma ili kukidhi mahitaji hayo.
Mercer Street Friends ilianza na uponyaji wa jeraha la zamani. Baada ya zaidi ya karne moja ambapo Jumuiya ya Kidini ya Marafiki iligawanywa katika matawi mawili makuu – Marafiki wa Orthodox na Hicksite – mpasuko huo ulirekebishwa katikati ya miaka ya 1950. Majumba mawili ya mikutano ya Trenton hayakuhitajiwa tena, lakini kwa sababu ya eneo lake la kuzikia lililo karibu, jumba la mikutano la Orthodox la 1857 ambalo halijatumika kwenye Barabara ya Mercer halikuwezekana kuvutia mnunuzi. Wajumbe wa Mkutano wa Trenton, wakiwa na wasiwasi na uozo wa kitongoji cha Mill Hill ambamo jumba la mikutano lilikuwa, waliamua kufungua kituo cha jamii.
Utaratibu wa kwanza wa biashara ulikuwa kufanya jumba la zamani la mikutano linafaa kwa madhumuni yake mapya. Faragha zilitolewa kwa manufaa ya kisasa kama vile maji ya bomba na mfumo wa kupasha joto, na mambo ya ndani yaliwekwa upya kuwa madarasa na mikusanyiko mingine. Kufuatia kielelezo cha Friends Neighborhood Guild huko Philadelphia, Kituo cha Marafiki cha Mtaa cha Mercer kilikuwa mahali ambapo watu waliosahaulika wa Trenton, wengi wao wakiwa wahamiaji wa hivi majuzi, wangeweza kujifunza ujuzi wa kuishi na kupata kiburi katika nafsi na jumuiya ambayo wangehitaji kufanikiwa. Wafadhili na watu waliojitolea, hasa wanachama wa mikutano ya Trenton na Princeton, walitoa rasilimali na wakati kwa kituo hicho kipya.
Programu nyingi za awali za MSF zilikuwa mahususi kwa wanawake na watoto. Madarasa kuanzia lishe hadi Kiingereza yalitolewa, kama vile ushirikiano wa kulea watoto kwa wazazi wanaofanya kazi. Ustadi wa kazi ya mbao ulifundishwa katika ghorofa ya chini na vifaa vilivyotolewa. Mavazi na chakula vilitolewa kwa wale waliohitaji. Huduma ya Friends Homemaker ilitoa nafasi za kazi kwa wanawake wa eneo hilo, na marafiki wa kituo hicho ambao walikuwa na nyumba zilizo na mabwawa ya kuogelea walifungua mioyo yao na nyumba zao kwa programu isiyo rasmi ya kiangazi ambayo iliwapa watoto wa mijini chaguo salama la burudani. Majirani walipoelezea wasiwasi wao kwamba vijana walikuwa wakicheza na kuning’inia kwenye kaburi la kituo hicho, Waquaker wa vitendo waliweka mawe ya kichwa gorofa na kuyaweka juu, na kutengeneza njia ya uwanja wa michezo na, hatimaye, bustani ambayo sasa inakua kwenye mtaro wa juu wa jengo hilo.
Haikupita muda mrefu kabla ya wafanyakazi wa kujitolea wa kituo hicho kutotosha, na Wilbur Kelsey, mkurugenzi wa kwanza na mfanyakazi wa kulipwa, aliajiriwa. Wakurugenzi wakuu na wafanyikazi waliojitolea ambao ni wengi mno kuwataja wote wameacha alama zao. Kwa moyo wa ujasiriamali, walitimiza mambo mengi makubwa na walistahimili nyakati ngumu, ikiwa ni pamoja na moto na kuondoka kwa ghafla kwa mkurugenzi mmoja. Kulingana na Odie LeFever, mwenyekiti wa zamani wa bodi aliyehusishwa na bodi kwa miaka 20, ”Ubora na maisha marefu ya wafanyakazi ni ya ajabu. Uelewa na upendo walio nao kwa watu ni mzuri sana.”
Jambo la kushangaza ni kwamba kitongoji cha Mill Hill ambacho kilikuwa kikisambaratika mwaka wa 1958 ni dhabiti, kinafaa, na kinastawi leo, ilhali maeneo mengine ya Trenton na Kaunti ya Mercer hayajafanikiwa pia. Ingawa nyongeza ya nyuma iliwekwa kwenye 151 Mercer Street ili kuandaa programu ya Kuanzisha Mkuu, hatimaye hitaji la huduma mpya—na haja ya kuziweka karibu na watu waliozihitaji—ilifanya jumba la mikutano la zamani kuwa makao yasiyofaa kwa programu za MSF. Imeongezwa kwenye Rejesta ya Kitaifa ya Maeneo ya Kihistoria katika miaka ya 1970, sasa ina makao ya ofisi za usimamizi za wakala, huku huduma zikitolewa karibu na eneo la mji mkuu.
Mipango mingine mashuhuri katika historia ya MSF ni pamoja na usaidizi wa kupata Shule ya Trenton’s Village Charter School, iliyoigwa baada ya shule za Friends, kuanza katika miaka ya 1990. Idara nne za Leo Mercer Street Friends—Huduma za Watoto na Vijana, Huduma za Malezi na Watu Wazima, Huduma ya Afya ya Nyumbani, na Benki ya Chakula—zinatoa huduma ya watoto, usambazaji wa chakula, fursa za burudani, elimu ya lishe, ufundishaji na uundaji wa utatuzi wa migogoro isiyo na vurugu, huduma za afya ya nyumbani, kusoma na kuandika na mafunzo ya kazi, usaidizi wa uzazi, ushauri, ushauri na utetezi. Matukio ya Chakula cha mchana na Jifunze, yaliyo wazi kwa wote, ni fursa nzuri za kujifunza kuhusu programu za Mercer Street.
Miaka hamsini tangu kuanza kwake kwa unyenyekevu, Mercer Street Friends bado inawasaidia majirani wanaohitaji kujiinua, na kujenga mustakabali kwa kujenga upya maisha. Shukrani kwa wafanyakazi wake waliojitolea na wanaojitolea na wafadhili wakarimu, MSF imejenga msingi imara kwa ajili yake ya baadaye. Ingawa wote wangefurahi kuona eneo kuu ambalo halihitaji tena wakala kufikia 2058, hilo linaonekana kuwa lisilowezekana. Katika mazingira ya sasa ya kiuchumi, changamoto hazijawahi kuwa kubwa zaidi. Kutokana na kupanda kwa kasi kwa gharama ya mahitaji kama vile chakula, watu waliokuwa wakichangia sasa wanakuja kwenye benki za chakula. Haja ya diploma ya shule ya upili au GED ili kupata kazi ni kubwa kuliko hapo awali. Kwa kushirikiana na mashirika mengine ya ndani, Mercer Street Friends imejitolea kushughulikia masuala yanayowakabili watu wasiojiweza katika eneo hilo—afya na ustawi wa watoto, njaa, maendeleo ya familia, mahitaji ya kiafya ya wazee, na kuongezeka kwa jeuri ya vijana—na kuwa macho kwa mapya. Muda tu hitaji lipo, ndivyo pia Mercer Street Friends.
