Imepondwa

”Mbona unasugua sakafu saa tisa usiku?” Nicky alimuuliza mkewe, Anna. ”Kwa vumbi la makaa ya mawe kila mahali, inakuwa chafu tena,” alisema.

”Kuna watoto wenye nyuso chafu kote katika mji huu wa makaa ya mawe, lakini watoto wangu hawatakuwa mmoja wao,” Anna alijibu, huku akitumia mikono yote miwili kwenye brashi kusugua sakafu ya mbao yenye rangi.

Anna hakuweza kustahimili uchafu huo. Hivyo sivyo alivyolelewa katika miaka yake ya ujana shambani magharibi mwa Ukrainia ambako anakumbuka anga la buluu, rangi ya dhahabu ya mashamba ya ngano, harufu nzuri ya nyasi iliyokatwakatwa.

Lakini sasa, hapa alikuwa amepiga magoti akisugua sakafu chafu ya nyumba ya kampuni iliyosongamana katika mji wa makaa wa mawe uliojaa vumbi wa Farmington, Virginia Magharibi, akiwafikiria watoto wake. Siwezi kuwaweka safi kwenye shimo hili la kuzimu. Anna alifikiria juu ya sakafu, kuhusu watoto wake, na kuhusu maisha yake akimfuata Nicky kutoka shamba la makaa ya mawe hadi shamba la makaa ya mawe. Ilikuwa katikati ya Januari 1926, juma moja tu baada ya Krismasi ya Othodoksi ya Ugiriki, na kulikuwa na baridi. Ilimbidi Anna kuwasha moto jikoni ili kusugua sakafu iliyochakaa kabla ya kuganda na barafu.

”Nicky, nahitaji kwenda dukani kesho kununua maziwa na unga kwa ajili ya kutengenezea watoto mkate, tunaendaje kwa pesa?” Anna aliuliza huku akichovya brashi yake kwenye maji ya kijivu na machafu kwenye ndoo ya kuogea akihofia jibu atakalolipata.

”Tayari tunadaiwa pesa nyingi sana. Siwezi kuwa mbele ya bili kwa kile wanachonilipa,” Nicky alilalamika huku akitazama kando na mke wake na kwa moto uliokuwa ukiwaka kwenye jiko la jikoni. ”Utalazimika kufanya,” alisema, akielekeza macho yake kwenye moto.

Maisha katika mashamba ya makaa yalikuwa magumu kwa kila mtu. Makampuni ya makaa ya mawe yalichimba zaidi ya makaa ya mawe kutoka kwa ardhi. Walichota afya, riziki, na wakati ujao kutoka kwa wachimba migodi na familia zao. Wachimbaji walilipwa kwa hati badala ya dola kwa sababu hati inaweza kutumika tu katika maduka ya kampuni. Mara nyingi sana hati haikutosha kupata riziki, haswa kwa sababu kampuni ziliongeza bei kwenye duka. Hilo liliwalazimu wachimba migodi kuingia kwenye deni kwa kampuni ili tu kununua chakula cha familia zao. Haikuwa kawaida kwa makampuni ya makaa ya mawe kupata pesa nyingi kutokana na malipo ya wachimbaji kwa nyumba na chakula kama walivyofanya kutokana na kuuza makaa ambayo wachimbaji walichimba.

Alipomaliza kusugua, Anna alijitahidi kuinuka kutoka kwenye magoti yake huku akipepesuka kutokana na mtoto aliyekuwa akimpiga teke tumboni. Anna hakuwa na umri wa miaka 30 kabisa, alikuwa na watoto wanne na sasa mwingine alikuwa amebakisha miezi michache tu.

”Haya, Anna, unahitaji kupumzika, twende tukalale,” Nicky alisema huku akinyoosha mikono yake iliyo na madoa na makaa ya mawe kumsaidia kunyanyuka.

Nicky ni mtu mzuri , Anna aliwaza, huku akinyakua mikono yake kwa furaha kuomba msaada. Yeye ni mkorofi, lakini ni mzuri kwangu na watoto.

Nicky alikuwa amehamisha familia yake kutoka Western Pennsylvania hadi kaskazini Magharibi mwa Virginia kwa sababu alikuwa anawindwa na polisi waliokodishwa wa kampuni ya makaa ya mawe. Nicky alikuwa “mfanyabiashara wa kutengeneza bidhaa,” ambaye katika biashara ya makaa ya mawe ni mwenzetu ambaye hutafuta mshipa wa makaa kuchimba mwenyewe, ili aweze kuuza bidhaa yake aliyojichimba kwa wanunuzi walio tayari. Bila shaka, hii ilikuwa kinyume cha sheria kwa vile kampuni ya makaa ya mawe ilimiliki haki za makaa yote chini ya milima yote katika eneo hilo. Machoni mwa Nicky, kila mtu alipata alichohitaji. Alipata pesa za ziada kwa familia yake; marafiki na wateja wake walihifadhi pesa kwenye makaa ya mawe; na ”kampuni ya makaa ya mawe ya bosi” ilichukua moja kwenye kidevu.

Kampuni za uchimbaji madini zilimpiga Nicky ili asiweze kufanya kazi tena katika Western Pennsylvania chini ya jina lake mwenyewe. Presha ikazidi kuwa nyingi haswa Anna akiwa mjamzito tena. Nicky aliihamisha familia hiyo hadi Farmington, Virginia Magharibi, na kupata kazi kwa kutumia pak—Nick Zapatosky—jina ambalo angekufa kwalo.

Kushoto: Bibi wa mwandishi Anna akiwa na mtoto wake mdogo, Nick, ambaye alikuwa na ujauzito wake wakati wa hadithi hii. Picha kwa hisani ya mwandishi. Kulia: Tipple na lifti ndani ya shimoni, inaongoza chini hadi mgodi wa futi 200 chini, huko Gary, WV, 1908. Chapa ya picha. Mkusanyiko wa Kamati ya Kitaifa ya Ajira ya Watoto, Maktaba ya Bunge, Kitengo cha Machapisho na Picha, Washington, DC Picha na Lewis Wickes Hine.

Jua lilichomoza kuwa jekundu siku iliyofuata katika ukungu wa vumbi la makaa ya mawe. Anna alikuwa ameamka mapema ili kuwasha jiko na kumtengenezea Nicky kifungua kinywa chake cha kahawa na oatmeal. Angependa kumtengenezea mayai yake anayopenda na soseji, lakini ni nani angeweza kumudu hilo? Nicky alimaliza kifungua kinywa chake na kumbusu Anna shavuni huku akivaa koti lake la baridi lililokuwa limevaliwa vizuri. ”Ninaweza kwenda nawe dukani nikifika nyumbani. Labda tunaweza kutafuta pesa zaidi kutoka kwao kwa ajili ya chakula cha watoto,” Nicky alisema huku akinyakua ndoo yake ya chakula cha mchana ya alumini na kofia ngumu kabla ya kuingia kwenye baridi ili kuungana na wachimba migodi wenzake waliokuwa wakipita kwenye theluji iliyokuwa nyeusi.

Itanibidi nimtafute Johnny anisaidie kuteka maji na kupata kuni zaidi za jiko , Anna alijisemea. Aliwaza kuhusu mkubwa wake ambaye hangefikisha miaka saba hadi mwisho wa Machi, lakini baba yake alipokuwa akifanya kazi, Johnny alijaribu kuwa mtu wa nyumbani. Kisha Anna akamfikiria Edward, mshiriki wa Quaker ambaye alipenda watoto, hata kuwapa machungwa kwa Krismasi. Machungwa. Je hizo alizipata wapi duniani?

Edward alikuwa Quaker na mwanachama wa American Friends Service Committee, au AFSC. Wa Quaker walikuwa wazuri kwa familia za wachimba migodi. Wakati chama cha wafanyakazi wa mgodini kilikuwa kikiundwa huko Pennsylvania na Virginia Magharibi, ilikuwa AFSC ambayo ilihakikisha kuwa familia zina chakula cha kula wakati wa mgomo wa umwagaji damu na wa muda mrefu wa wafanyikazi.

Siku ya Anna ilikuwa ya kawaida. Watoto walipoamka, aliwapa kifungua kinywa cha mkate wa joto na sukari iliyonyunyiziwa juu yake kwa sababu hiyo ndiyo tu alipaswa kuwalisha. Yule mdogo, alipata maziwa yaliyobaki na wengine watatu wakanywa maji.

Anna aliwakusanya watoto wake wanne kwa ajili ya safari yao ya kila siku ya kwenda kwenye kisima cha jamii, ambapo angesukuma ndoo mbili za maji na kuwapeleka nyumbani, akiwa mwangalifu yasimwagike sana. Johnny alikuwa na jukumu la kuwasaidia watoto wengine kupata mabaki ya kuni na makaa ya mawe ya kutumia kwa moto jikoni siku hiyo, kazi ambayo inazidi kuwa ngumu kadri mwezi unavyosonga na familia zote za wachimba migodi zinashindana kupata mahitaji sawa.

Akiwa nyumbani, Anna alianza kazi zake kwa kufua nguo za Nicky ili apate seti safi ya kuvaa mgodini siku inayofuata, na kufikiria nini cha kufanya kwa chakula cha jioni. Nina viazi vilivyosalia na jarida la karoti ambalo niliweka kwenye makopo msimu wa joto uliopita. Hiyo itafanya , alijifariji.

Kisha ghafla akasikia sauti kubwa Mshindo! Mshindo! Mshindo! Mtu fulani alikuwa akigonga mlango wao na kusema kwa hasira: ”Anna, lazima tufike mgodini. Anna, fuatana nami. Lazima tufike mgodini. Kitu kilitokea.” Ilikuwa ni sauti ya Edward. Anna alifungua mlango, akiwa na wasiwasi kwamba hii ndiyo habari ambayo kila mke wa mgodi aliogopa lakini kwa namna fulani alitarajia.

Mara tu alipomwona usoni, Edward alisema kuwa kulikuwa na mlipuko kwenye mgodi. Wanaume walinaswa; wengine walikuwa wamekufa hakika. Edward alikuwa ameona hili hapo awali katika miji mingine yenye migodi mingine. Wanawake na watoto waliweza tu kungoja na kuomba huku kukiwa na juhudi kubwa ya kuwatafuta walionusurika—kama walikuwapo. Ili kuepuka kuunda tukio, kampuni ingeweka familia mbali na juhudi za uokoaji. Mara nyingi ilichukua siku kabla ya kifusi kuondolewa kwenye shimo la mgodi na walionusurika na miili ya wafu kuletwa juu ya ardhi. Miili hiyo ingewekwa kwenye turubai, ubavu kwa ubavu chini, bila kujaribu kuficha takwimu zao za umwagaji damu na zilizochafuka kutoka kwa familia.

Anna alibaki akimwangalia Edward tu, akijaribu kufahamu alichokuwa akisema huku mawazo yakimpita kichwani mwake: Nicky yuko hai? Je, ameumia? Je, amekufa? Ee Mungu wangu, ikiwa ameumia au amekufa, hii inaweza kuwa kifo chetu sote , Anna alisababu. Ikiwa hakuna mchimbaji wa kuchimba makaa ya mawe, kampuni hiyo inamfukuza familia kutoka kwa nyumba yao na kukata mkopo kwenye duka.

Anna akawageukia watoto wake waliokuwa wamejikunyata karibu na meza ya jikoni, “Johnny, wavishe kila mtu. Ni lazima twende mgodini. Kufikia wakati Anna aliwafanya watoto wake wasogee, waliweza kuona familia nyingine zikikimbia kwenye theluji, pia zikielekea mgodini.

Edward alikaa na wake na wanafamilia walipokuwa wakikesha, wakingoja saa baada ya saa kwa ishara fulani ya maisha ya kuondoka mgodini. Wanawake hao walichapwa viboko na ripoti zinazokinzana. Mmoja wa wakubwa wa mgodi alidhani kwamba wachimbaji wote 48 walikufa. Kisha mtaalamu wa mgodi kutoka jimboni alifika na kuzihakikishia familia hizo kwamba kwa hakika kungekuwa na waokokaji. Ukweli ni kwamba hakuna mtu aliyejua kwa hakika. Kila mwanamke alikuwa na hakika kwamba wapendwa wake walikuwa hai, lakini moyoni mwake alikuwa akijiandaa kwa mabaya zaidi. Baada ya yote, hivyo ndivyo mwanamke mfanyakazi wa mgodi hufanya. Anashughulika na maisha—haijalishi ni mbaya kiasi gani au ni mchafu kiasi gani—na anajitayarisha kwa kifo ambacho kinaweza kuja wakati wowote.

Ilikuwa ni baada ya saa tano Ijumaa, Januari 15, wakati mchimbaji wa kwanza alipotoka mgodini, karibu saa 24 baada ya mlipuko huo. Kwanza alikuja mmoja, kisha mwingine, kisha wachache pamoja. Baba mmoja alitembea kutoka mgodini na kuingia kwenye mwanga wa jua akiwa na mwana kwenye kila mkono. Kwa jumla, wachimbaji 29 walinusurika.

Wanawake hawakuweza kujizuia. Walikimbilia kwa wachimba migodi waliokuwa wakitoka wakitafuta nyuso zao zenye huzuni, wakitazama kwa matumaini na kukata tamaa kwa wale wanaowapenda. Anna alimpata rafiki wa Nicky Mykola miongoni mwa walio hai. ”Nicky yuko wapi?” Aliuliza huku akimshika mwanaume huyo mabegani mwake huku akimkazia macho macho yake ya bluu yaliyokuwa yanalia. ”Ulimuona Nicky? Bado yuko hai?” Mykola alijua jibu. Manusura wote walikuwa wamekimbia hadi kwenye vizimba vya kuhifadhia nguo umbali wa futi 10,000 kurudi mgodini ili kuepuka gesi hatari ya methane kujaza shimoni. Nicky hakuwa miongoni mwao. Mykola hakuwa na moyo wa kumwambia. “Hakuwa pamoja na kundi letu” ndicho alichoweza kusema huku akimkumbatia sana na kuondoka haraka. Hivyo ndivyo Anna alijua. Nicky alikuwa amekufa. Kwa silika aliweka mkono wake tumboni na kuwatazama watoto wake waliokuwa wamekusanyika karibu na Johnny wakijaribu kufahamu kilichokuwa kikiendelea. “Njooni watoto twende nyumbani, hakuna zaidi ya hapa kwetu,” Anna alisema huku akiwakusanya watoto wake na kuupa mgongo mgodi na kuelekea nyumbani.

Kushoto: Watoto wa wachimbaji wa makaa ya mawe katika Migodi ya Sunbeam huko Scotts Run, WV, 1935. Nitrate hasi. Utawala wa Usalama wa Shamba/Ofisi ya Ukusanyaji wa Picha za Taarifa za Vita, Maktaba ya Bunge, Kitengo cha Machapisho na Picha. Kulia: Malipo kwenye Mgodi wa Pursglove huko Scotts Run, WV, 1935. Nitrate hasi. Utawala wa Usalama wa Shamba/Ofisi ya Ukusanyaji wa Picha za Taarifa za Vita, Maktaba ya Bunge, Kitengo cha Machapisho na Picha. Picha na Ben Shahn.

Ndani ya wiki moja baada ya Krismasi, mume wa Anna alikuwa amekufa na kampuni ya makaa ya mawe ikamwamuru yeye na watoto wake kuondoka kwenye nyumba ya kampuni na kukata mkopo kwenye duka. Nicky alikuwa mmoja wa wachimba migodi 19 waliouawa na mlipuko wa mgodi huo. Kulikuwa na vipande vya makaa ya mawe ambavyo bado vimepachikwa mgongoni mwake wakati vilileta mwili wake uliopondwa na uliotapakaa damu juu ya uso zaidi ya saa 30 baada ya mlipuko huo.

Edward alizungumza na chama cha wafanyakazi wa mgodini, na kati ya chama na AFSC, walichangisha pesa za kutosha kwa Anna kuhamisha watoto wake na mwili wa mumewe kurudi Pennsylvania. Alikuwa anaanza upya, mama mmoja mwenye umri wa miaka 30 na watoto watano. Anna, mkulima wa Kiukreni ambaye hakujua kusoma wala kuandika, sasa ilimbidi aendeshe maisha katika Amerika ya Appalachia wakati wa anguko la kiuchumi lililokuja duniani kote. Na ilimbidi afanye peke yake.

Siku ilikuwa baridi na jua wakati Anna alirudisha mwili wa Nicky Magharibi mwa Pennsylvania. Alitazama juu anga la buluu na kuapa, ”Tuko nyumbani. Hatutakandamizwa na hili.”

Mnamo Juni, hewa ilijaa harufu safi ya laurel ya mlima Anna alipokuwa akitembea kukamata gari la barabarani hadi kazini mwake kama mlinzi, kusafisha ofisi.

---

Ujumbe wa mwandishi: Hadithi hii ni akaunti ya kubuni ya matukio halisi. Mtoto Johnny alikuwa baba yangu. Bibi yangu Anna hakuolewa tena na alilea watoto wake watano peke yake, akifanya kazi ya kusafisha ofisi usiku wakati Johnny alipewa jukumu la kuwatunza ndugu zake wanne. Jukumu ambalo AFSC ilichukua kusaidia familia za wachimba migodi kwa chakula na vifaa wakati wa mgomo wa muda mrefu na wenye vurugu huko Western Pennsylvania na West Virginia katika siku za mwanzo za chama cha Wafanyakazi wa Migodi ya Umoja ni kweli.