Siku ya kuzaliwa ya mmoja wa Waquaker maarufu zaidi wa Merika wakati mmoja ilikuwa tukio la kitaifa. Karibu na sehemu za moto na katika vyumba vya shule kote nchini, watu walikariri kwa upendo—na hata kuimba—mashairi ya sauti ya John Greenleaf Whittier. Katika siku yake ya kuzaliwa ya 70, Harriet Beecher Stowe aliita maisha ya Whittier ”kuwekwa wakfu, nyimbo zake kuwa msukumo, kwa yote ambayo ni ya juu na bora.” Na kusherehekea siku yake ya kuzaliwa ya 100, Booker T. Washington alisifu ”kazi zisizo na ubinafsi zinazofanywa na mtu huyu mkuu kwa sababu ya uhuru.”
Sasa, katika ukumbusho huu wa miaka 200 wa kuzaliwa kwake, hakuna mtu anayejua mashairi ya John Greenleaf Whittier. Kwa unyenyekevu alielezea kazi yake kama ”gari la shambani na ubao wa mstari,” na akakiri kwamba haikujengwa ili kustahimili: ”Sitathubutu kuhalalisha kazi yangu yoyote kwa gari refu.”
Hata hivyo Whittier alitaka kukumbukwa—kwa maisha yake ikiwa si kwa ushairi wake. Mnamo 1867, katika kilele cha umaarufu wake, alimwandikia mhariri wa The Nation : ”Siwezi kushukuru vya kutosha kwa Utoaji wa Kimungu ambao mapema hivi ulivutia umakini wangu kwa masilahi makubwa ya ubinadamu, ukiniokoa kutoka kwa matamanio duni na wivu mbaya wa harakati za ubinafsi za sifa ya fasihi.”
Umaarufu wa Whittier umefifia kwa kueleweka; mashairi na mada zake zinaonyesha hisia za zama zilizopita. Lakini maisha ya mwanadamu huyu wa Quaker yanadumu kama shahidi wa kutia moyo kwa nyakati zetu. Katika kipindi kigumu sana katika historia ya taifa letu, alizungumza ukweli kwa mamlaka. Kama alivyosema mara moja juu ya mwanamke wa Quaker alivutiwa: ”Injili ya maisha kama yake / Je, ni zaidi ya vitabu au gombo.” Tunaweza kujifunza mengi kutoka kwa ”injili” ya maisha kama ya John Greenleaf Whittier.
Alizaliwa mnamo Desemba 17, 1807, Whittier alikulia kwenye shamba la New England lenye shida. Baba yake, mtu wa vitendo lakini asiye na ufanisi, hakuwa na matumizi mengi ya vitabu—Biblia tu na maandishi ya William Penn, Richard Baxter, Thomas Chalkley, na waandikaji wengine kadhaa wachaji wa Quaker. Whittier alichukua vitabu hivyo kikamili, lakini maisha ya shambani yalikuwa magumu na afya ya John ilikuwa mbaya, kwa hiyo alipata elimu rasmi kidogo.
Maisha ya ujana ya Whittier hayatoi ushahidi sana wa azimio lake mwenyewe na kutiwa moyo aliopokea katika miaka hiyo ya mapema—kutoka kwa watu binafsi kama Joshua Coffin, mwalimu wa shule, ambaye siku moja alishuka karibu na shamba hilo akiwa na kitabu, akitoa mawazo ya kijana huyo kwa mashairi ya kina ya Robert Burns. Na wakati Whittier, ambaye bado ni kijana, alianza kuandika nyimbo zake mwenyewe, ni dada yake mkubwa ambaye alimwokoa kutoka kwa aibu yake, na kutuma moja ya mashairi yake kwa Free Press ya William Lloyd Garrison ambapo ilichapishwa. Kwa upande wake, Garrison, mwenye umri wa miaka 20 tu, alikuja kumwona mshairi huyo mchanga na akamwomba baba yake amwachilie ili asome zaidi. ”Ushairi hautampatia mkate,” baba yake alinung’unika. Lakini hatimaye alikubali. Kufikia umri wa miaka 20, John Greenleaf Whittier alikuwa amechapisha karibu mashairi 80.
Nyingi za mashairi hayo ya awali ni ya kusahaulika kabisa, na hata Whittier aliwaita majaribio ya ”mbaya”. Lakini kisichopaswa kupuuzwa ni uhai wa ushirikiano huu wa vijana. Ijapokuwa ujuzi wao hautoshi au uzoefu wao usiotosheleza, vijana hawa wawili walitoa kutiana moyo kwa kutenda kulingana na ndoto zao na kujifunza kwa kutenda.
Moja ya mashairi maarufu zaidi ya Whittier, ”Maud Muller,” inasimulia hadithi ya kukutana kati ya msichana mdogo wa shamba na hakimu tajiri; kila mmoja anahusudu maisha ya mwenzake na kuota yale ambayo yanawezekana. Lakini wala haifanyi chochote ili itokee. Whittier anahitimisha shairi akionyesha huruma kwa wote wawili:
Kwa maneno yote ya kusikitisha ya ulimi au kalamu,
Ya kusikitisha zaidi ni haya: ”Inaweza kuwa.”
Uanachama wa Whittier katika Jumuiya ya Kidini ya Marafiki ulikuwa ”sababu kuu ambayo ilitoa nguvu na mwelekeo kwa maisha yake,” kulingana na mwandishi wa wasifu, John A. Pollard. ”Haikuwa hasa kipengele cha fumbo cha Quakerism ambacho kilimshikilia. Dini kali ndani yake haikuwa na uhusiano hata kidogo na theolojia au imani. Ilikuwa ni njia ya maisha ya kimatendo ya Quaker ambayo ilimshika, kusudi lililowekwa wakfu la kuwasaidia wasiojiweza. … Sehemu kubwa ya maisha yake haikuwa kitu kidogo kuliko matumizi ya vitendo ya kanuni za kijamii za Quaker kwa enzi ya matatizo ya kijamii.”
Kwa Whittier, utumizi huo wa kivitendo wa kanuni ulimaanisha kutumia miaka 30 hivi kukomesha utumwa, ahadi ya kibinafsi ambayo alilipa sana.
Whittier alikuwa amesoma kwa miaka miwili katika Chuo cha Haverhill wakati William Lloyd Garrison alipompata uhariri wa gazeti na kumtia moyo katika sababu ya kukomesha. Whittier, ambaye sasa yuko katika miaka yake ya mapema ya 20, alijikuta akitunga tahariri na hotuba zinazopinga utumwa na kushawishi kukomeshwa kwa utumwa. Aliunga mkono kwa nguvu kampeni ya Henry Clay na hata akagombea wadhifa wa kisiasa yeye mwenyewe. ”Ukweli ni kwamba, napenda ushairi,” Whittier alimwandikia mshairi maarufu Lydia Sigourney mwaka wa 1832. Lakini, aliendelea, ”Siasa ndiyo uwanja pekee uliofunguliwa kwangu sasa, na kuna jambo lisilopatana katika tabia ya mshairi na mwanasiasa wa kisasa.”
Kuna wasomi wanaofikiri Whittier angeweza kuwa mshairi mkuu zaidi kama asingekuwa na bidii ya kisiasa. Hakika iliharibu afya yake na sifa yake. Sio watu wote wa kaskazini waliounga mkono kukomesha utumwa, na sio Marafiki wote waliidhinisha wanamgambo wa Whittier kuhusu utumwa. Kwa zaidi ya tukio moja, Whittier alipigwa fimbo na mawe; mnamo 1838, wakati Whit-tier alipokuwa akihariri
Wanafunzi wakati mwingine hushangazwa kujua kwamba huyu Mshairi wa Fireside anayeonekana kuwa mvumilivu alikuwa mwanaharakati wa kisiasa sana, au kwamba hisia kali kama hizo zinaweza kuwaka sana moyoni mwa mtu aliye kimya sana. Rafiki wa Whittier Edna Dean Proctor aliwahi kumwambia, ”Siku zote nimekuwa nikivutiwa na volcano iliyochanganywa na barafu ya tabia yako.”
Tabia yake hakika ilifanya hisia ya kudumu kwa Thomas Wentworth Higginson, ambaye alikuwa na umri wa miaka 19 alipokutana na Whittier wa makamo. ”Tulipeana mikono,” Higginson alikumbuka miaka mingi baadaye, na ”kwangu ilikuwa kama kugusa ngao ya shujaa.” Kwa Higginson, tabia ya Whittier ilikuwa ya kusudi na ya kweli: ”Tafsiri ya Whittier ya ‘Mwangaza wa Ndani’ ilijumuisha utambuzi usio wazi wa msukumo wa juu, lakini kitu cha uhakika, thabiti, na kupanua katika maelezo ya mwenendo. Ilitawala hatua yake; na alipokuwa, kwa mfano, aliamua kuchukua treni fulani ya reli inaweza kumzuia nyuma.
Higginson, waziri wa Unitariani, pia alikua mtu wa harakati za kisiasa na kijeshi. Alikuwa mmoja wa Siri ya Sita, kikundi kilichounga mkono juhudi kali za John Brown, na kama kanali katika Vita vya wenyewe kwa wenyewe Higginson aliamuru kikosi cha watumwa wa zamani, Wajitolea wa Kwanza wa South Carolina. Vita vilipoisha, Higginson aliendeleza urafiki wake na Whittier, akifuata maisha ya fasihi mwenyewe na kuwashauri waandishi wengine, haswa, Emily Dickinson.
Whittier, baada ya kuachana na uhariri na kuzidi kukatishwa tamaa na siasa, bado alikataa kuafikiana na kukomesha. Wakati msemaji mkuu Daniel Webster alipoafikiana na kanuni zake, kuwezesha kifungu cha Sheria ya Watumwa Mtoro ya 1850 (ambayo iliruhusu wamiliki wa watumwa kuwafuata watumwa waliotoroka katika nchi huru), Whittier alikatishwa tamaa sana. Aliandika, na kuchapishwa mara moja katika jarida la National Era , shairi liitwalo ”Ichabod,” akikemea aina hiyo ya manufaa ya kisiasa na kuomboleza kwa hasara ya Webster yote aliyowakilisha:
Mengine yote yamepita; kutoka kwa macho hayo makubwa
Nafsi imekimbia:
Imani inapopotea, heshima inapokufa,
Mwanaume amekufa!
Leo, msemo ”kuzungumza ukweli kwa mamlaka” umekuwa jambo la kawaida la kisiasa, lakini maisha ya Whittier na ujasiri wa imani yake inaonyesha nini maana ya dhana hiyo.
Wakati Marekebisho ya Kumi na Tatu yalipopitishwa, kukomesha utumwa, Whittier alimwaga wimbo wa sifa usiozuiliwa katika ”Laus Deo”:
Imba pamoja na Miriamu kando ya bahari:
Amewaangusha wenye nguvu
Farasi na mpanda farasi huzama na kuzama;
Ameshinda kwa utukufu!
Kupitia miaka iliyofuata kukomeshwa kwa utumwa, Whittier alizidi kuwa mshairi wa makao na nyumba, hazina ya kitaifa ambaye alielezea maadili mengi ya kiroho na ya nyumbani ya utamaduni. Watu walipata faraja na hakikisho katika ushairi wake. Thomas Wentworth Higginson anasimulia hadithi ya msichana mmoja wa chuo kikuu aliyehisi kwamba maisha yake yalikuwa ya kushindwa ambaye alishauriwa na msimamizi wa chuo kusoma mashairi ya Whittier. ”Msichana huyo mchanga alirudi baada ya saa moja akiwa na sura iliyobadilika,” Higginson anasimulia. ”Alisema, ‘Nitaendelea na kozi yangu ya chuo kikuu. Ninaamini, baada ya kusoma Whittier, kwamba maisha yanafaa juhudi.”
Kuna hadithi nyingi kama hizo kuhusu Whittier—kuhusu ucheshi wake wenye kuendelea, urafiki wake, uamuzi wake wa kutofunga ndoa, maisha yake sahili, na ukarimu wake wa ajabu kwa kutumia pesa zake.
Karne ilipoendelea, Whittier pia alijulikana katika makanisa mbalimbali ya Kiprotestanti kwa nyimbo zake, lakini alishikilia kuwa hakuwa mwandishi wa nyimbo na hakujua chochote kuhusu muziki. Utamaduni wake ulikuwa wa ukimya, kama alivyosema katika ”Mawazo ya Siku ya Kwanza”:
Napata sehemu yangu ya zamani niliyoizoea
miongoni mwa
Ndugu zangu, wapi, labda,
hakuna lugha ya binadamu
Atasema maneno; ambapo kamwe
wimbo unaimbwa,
Wala chombo cha tani za kina kilichopulizwa, wala
censer akayumba. . . .
Hata hivyo, miongoni mwa makanisa ya Kiprotestanti ya karne ya 19, kulikuwa na shauku kubwa ya kuimba—hasa nyimbo mpya za Marekani. Mnamo 1846, wanafunzi wawili katika Shule ya Harvard Divinity, wakitafuta nyimbo mpya na zisizo za kawaida, waliinua tungo kutoka kwa ushairi wa Whittier, wakaweka muziki, na kuzichapisha katika Kitabu cha Nyimbo . Wahariri wengine waliendelea kuchimba mashairi ya Whittier kwa nyimbo. Kwa sababu mashairi yake mengi yalitungwa kwa mita ya kawaida, yalibadilishwa kwa urahisi kwa viwango vya metriki vya nyimbo za nyimbo. Wakipanga tungo za Whittier kwa njia mbalimbali, wahariri waliunda labda nyimbo 100 kutoka kwa mashairi ambayo Whittier hakuwahi kuyakusudia kwa matumizi haya.
Hapa kuna somo lingine ambalo mtu anaweza kuteka kutoka kwa maisha ya Whittier, na labda, wakati huo huo, mtazamo ambao mtu anaweza kupata katika utendaji wa ajabu wa Providence. Mashairi hayo machache Whittier yaliyoitwa ”nyimbo” hayakukumbukwa kamwe, na nyimbo kuu ambazo Whittier bado anakumbukwa zilichukuliwa na wengine – na Waunitariani na Wapresbiteri – kwa matumizi ambayo hakuwahi kuwaza.
Mandhari za kidini, hasa uzoefu wa wema na upendo wa Mungu, zilifahamisha ushairi wa baadaye wa Whittier na kusababisha uandishi wake bora zaidi. ”Wema wa Milele” ni shairi lake kuu la Quaker ambalo nyimbo kadhaa zimetolewa. Utungo huu wa kibinafsi lakini wa unyenyekevu hutoa mfululizo wa utofautishaji.
Akihutubia wale wanaoshikilia ”imani za chuma” za imani zao za Kikalvini, Whittier anatoa kusihi rahisi kwa moyo. Ingawa zinakazia haki ya Mungu, yeye hushikilia ujuzi “kwamba Mungu ni upendo.” Wanaona laana ya dhambi ya asili ikitanda juu ya ulimwengu; anasikia heri na kilio cha Bwana kutoka msalabani. Ambapo ”hukanyaga kwa ujasiri wakiwa wamevaa viatu,” anatembea ”kwa miguu mitupu, iliyonyamaza.” Kwa namna ambayo ni ya moja kwa moja na ya kuungama, Whittier anakubali uchungu anaoona katika ulimwengu unaomzunguka: ”Ninaona kosa,” ”Ninahisi hatia,” na ”nasikia, kwa kuugua na vilio vya uchungu. . . . Lakini hata zaidi, anasema, ”Najua ya kuwa Mungu ni mwema!”
”Bwana wetu” ni shairi la Kikristo zaidi la Whittier; pia ilitoa nyimbo kadhaa. Yesu Kristo, Whittier aeleza, hatakiwi kupatikana katika “miinuko ya mbinguni,” wala hasa kupitia sakramenti au Maandiko, wala hatazamwe katika Ujio halisi wa Mara ya Pili. ”Shahidi wake yuko ndani,” asema Whittier. ”Tunamgusa katika umati wa maisha na kushinikiza, / Na sisi ni mzima tena.” Ukweli wa Kristo unapatikana kupitia uzoefu wa moyo wa mwanadamu, ambapo ”imani bado ina Mizeituni yake, / Na kuipenda Galilaya yake.”
Mnamo 1870, Whittier alielekeza umakini wake kwa Jumuiya ya Kidini ya Marafiki yenyewe, akiandika barua kwa mhariri wa Friends Review huko Philadelphia. Ndani yake, Whittier anaandika kwa nguvu ya balagha na mvuto wa moyo wa waraka wa Pauline:
Kwa uvumilivu mkubwa iwezekanavyo kwa wote wanaotafuta ukweli kwa uaminifu, ninaipenda Jumuiya ya Marafiki. Maisha yangu yamekaribia kutumika katika kufanya kazi pamoja na wale wa madhehebu mengine kwa ajili ya mateso na utumwa; na sijawahi kuhisi kugombana na Waorthodoksi au Waunitariani, ambao walikuwa tayari kuvuta pamoja nami, bega kwa bega, kwenye kamba ya Matengenezo. Sehemu kubwa sana ya marafiki zangu wapendwa wa kibinafsi wako nje ya ushirika wetu. Lakini baada ya kuwachunguza wote kwa upole na kwa uwazi, ninageukia Jumuiya yangu mwenyewe, nikishukuru Utoaji wa Kimungu ambao uliniweka mahali nilipo; na kwa imani isiyotikisika katika fundisho moja la pekee la Quakerism – Nuru iliyo ndani – kutokujali kwa Roho wa Kiungu katika Ukristo.
Sisi kama jamii, hatujafanya kazi vya kutosha katika kazi zile rahisi ambazo tunawiwa na viumbe wenzetu wanaoteseka, katika kazi ile tele ya upendo na kujinyima ambayo kamwe haitokani na mahali pake. Pengine migawanyiko na mafarakano yetu yangeweza kutuepusha kama tungekuwa na ”starehe katika Sayuni.”
Kukutana na John Greenleaf Whittier katika kipindi hiki cha miaka mia mbili kunaweza kusumbua, na kumfanya mtu ajisikie ”kustarehe katika Sayuni,” kama alivyoweka. Akifungua kitabu chake leo, anahisi kitu kama kufungua mlango kwa uzembe wa chumba ulichofikiria hakina kitu, na kushtushwa na sauti kali ikiita kutoka ndani, ”Hey! Kuna kazi zaidi ya kufanya!”
”Maisha kwa kweli hakuna likizo,” Whittier aliandika katika shairi lake la mwisho, muda mfupi kabla ya kifo chake mnamo 1892.
”Sio maana kujaribu kujumlisha watu,” Whittier alisema mara moja. ”Mtu lazima afuate vidokezo, sio kile kinachosemwa, na bado kabisa kile kinachofanywa.”
Huu ni ushauri mzuri wa kumheshimu Whittier kwenye siku yake ya kuzaliwa ya 200. Ushairi wake ni bora kuchukuliwa kwa dozi ndogo sana, lakini kile alichosema, na alichofanya, hutupatia vidokezo vingi vya kufuata na mapendekezo ya kile ambacho bado kinaweza kuwezekana.
