Katika ibada ya mwisho kwenye kikao cha hivi majuzi cha Mkutano wa Mwaka wa Iowa (Wahafidhina), nilijikuta nikitafakari maneno nyororo ya mtangazaji mkuu ya shukrani kwa viti ambavyo zaidi ya mia moja kati yetu tuliketi, tukifahamu vizazi vya Marafiki ambao walikuwa wameketi juu yao kwa miongo kadhaa mbele yetu, katika ibada ya kungojea, wakitafuta kuletwa mikononi mwa Uungu.
Wakati wa vikao hivi vya Iowa, ilinibidi kuwasilisha kwa kushiriki benchi na angalau Marafiki watatu, na mara nyingi nilishiriki benchi na wanne au hata watano. Sikuwahi kuwa na benchi peke yangu kwa zaidi ya dakika moja, na sikuweza kutetereka kwa urahisi niwezavyo ninapokuwa nimekaa kwenye kiti. Mwanzoni nilikuwa nikichukizwa sana kiroho—ningewezaje kuabudu pamoja na mtu aliyeketi karibu nami sana? Nilitaka chumba zaidi cha kiwiko ili niwe peke yangu na ibada yangu! Hatimaye nilijishughulisha na Marafiki walioketi upande wowote wa mimi na kujitoa kwa sababu ya sisi kuwa pale: kuabudu pamoja.
Madawati yalikuwa magumu, hata chini ya mto wa povu ulioshonwa kwa mkono ambao ulikuwa na urefu wa kila moja, lakini walinipa faraja na hali ya kipekee ya kuunganishwa na Marafiki ambao nilishiriki nao benchi kwa saa hiyo.
Katika jumuiya ya kidini ya kimaagano, Uungu, badala ya shinikizo la kufuatana, hutuelekeza. Miongoni mwa Marafiki, kuridhika kwetu kumecheleweshwa, kungoja hadi kuongozwa kuchukua hatua, wakati ambao haujapangwa katika siku zetu na katika juma letu, uaminifu, kuwepo kwa mtu mwingine kwa mwingine, na kushindana na masuala makubwa na madogo-mambo haya yote ya jumuiya ya imani ya Quaker ni sehemu ya dawa ya kuponya majeraha na upungufu wa kiroho ambao sisi huelewa mara chache.
Nchini Marekani, jamii hupiga tarumbeta uwezo wa mtu binafsi na yote tuliyo nayo kwa vidole vyetu. Ninaweza kujiunga na makumi ya maelfu ya wengine huko Minneapolis wanaoruka kwenye magari yao kwenda kazini, kufanya mazoezi, au kuhudhuria mikutano ya kamati. Ninaweza kuja nyumbani na kupeperusha runinga, niandae chakula changu cha jioni huku mwenzangu anakula anachotaka, kisha nirudi kwenye kompyuta, nisome baadhi ya blogu za mtandao za Quaker, nimsikilize Mozart huku akimsikiliza Michael Franti kwenye chumba kingine. Nikiwa na kitambulisho cha mpigaji simu, ninaweza kuamua ikiwa nitazungumza au kutozungumza na mama yangu, ambaye yaelekea ataniuliza nilipozungumza na nyanya yangu mara ya mwisho. Ninaweza kupata suala ambalo linaniudhi, nitengeneze bango lenye maneno machache ya kuchagua, na kuhudhuria mkutano wa hadhara au mkesha. Ninaweza kujieleza kwa sababu Marekebisho ya Kwanza yanasema ninaweza. Na ninaweza kufuata dini kwa jinsi ninavyotaka kwa sababu Mswada wa Haki unasema naweza.
Kinyume chake, jamii ya Quaker na desturi hutuita mbali na maisha yetu binafsi ili tuweze kuabudu, kufanya kazi, kucheza, na kulishwa katika jumuiya iliyokusanyika. Maamuzi muhimu hufanywa kupitia utambuzi wa jumuiya iliyokusanyika, si na wachache walio na upendeleo na wanaolipwa vizuri; na uamuzi wa kuchukua hatua unaweza kufanywa mwezi baada ya mwezi, ili kwa pamoja tuweze kupima na kuimarisha uelewa wetu wa jinsi Nuru inatuongoza.
Katika ibada, licha ya hamu ya kibinafsi ya kusukuma mbele, kusikiliza na kungoja pamoja kunaweza kukuza sauti tulivu, ndogo kwa njia ambayo ilitenganisha watu binafsi, waliojaribiwa na uhuru wetu wenyewe na kutengwa na shirika la ushirika ambalo linatamani kusonga pamoja, wasiweze kusikia. Nyakati fulani tunalazimika kuhudhuria si tu pamoja na Marafiki wengine bali pia na marafiki na wageni nje ya kuta za jumba la mikutano, kuinuana sisi kwa sisi—“nyingine” yo yote—kwa mkono mwororo.
Nakumbuka wakati fulani, kwenye barabara tulivu lakini yenye shughuli nyingi wakati wa mwendo kasi, wakati gari dogo na baiskeli zilikwaruzana kiasi cha kuvuruga trafiki. Nilipokuwa nikipita, niliona kando ya barabara dereva na mwendesha baiskeli wakinyoosha vidole, wakifanya biashara sura ya hasira, na kurushiana maneno. Nilitaka kuwapita kama vile madereva walivyofanya kwenye trafiki inayokuja, lakini nililazimika kusimama. Niliuliza ikiwa walikuwa sawa, na nilikubali mshangao ambao kila mmoja lazima alihisi wakati walikuwa wakijua, kuchelewa sana, uwepo wa kila mmoja katika njia zao.
Mwanzoni, walinitazama kana kwamba nilikuwa nimetoka tu kuingia chumbani mwao wakati wa kukumbatiana kwa ukaribu. Hatimaye, kila mmoja wao alishusha pumzi kubwa, akaangalia kama kuna mikwaruzo na michubuko ya nafsi, wakatoa namba zao za simu, na kuomba msamaha kwa kufokeana. Walianza kuonyesha kujali wao kwa wao. Tuliporudi kila mmoja kwenye gari lake na kuachana, nilijiuliza, je, tulikuwa na hamu ya kusahau yaliyotokea ili turudi kwenye maisha yetu ya kujitegemea, ya maboksi?
Nimekuwa nikiweka ubao mdogo wa kufuta kwenye meza yangu, ambapo ninaandika majina ya F/marafiki ambao ningependa kuwasiliana nao, au wanaohitaji usaidizi. Juu ni neno ninalotumia kupanga orodha: ”Jumuiya.” Bado lazima nijitie nidhamu ili kuwafikia na kutenga muda wa kuketi au kuzungumza nao. Nimefunzwa kunilenga mimi, mimi, mimi, na nimekatishwa tamaa na kubebwa kwa urahisi na nyimbo za Marekani za ubinafsi na kuridhika papo hapo.
Ninafikiri kwamba ni lazima nitumie nidhamu hiyohiyo kwenye mkutano kwa ajili ya ibada, kwa kuwa nguvu zilezile za kujitenga zinafanya kazi huko pia. Katika nyumba zingine za mikutano ambapo nimeabudu, mara nyingi kuna viti zaidi kuliko viti vya waabudu. Lakini katika siku hizo chache kwenye mkutano wa katikati ya mwaka wa Conservative wa Iowa, nilizama ndani ya Mbegu na kuhisi umoja wa kufungwa nira pamoja kwenye benchi hiyo.
Kushiriki benchi kulileta nyumbani kwangu hitaji la kujiunga na Marafiki wengine katika tendo la ibada ya ushirika ya kungojea. Nilikuwa na njaa ya kuendelea na kushiriki katika makubaliano hayo ambayo hayajasemwa. Jaribio, ingawa, lilikuwa ni kujilazimisha kuwa mtulivu zaidi, kuwa mtulivu zaidi, kama vile kujilazimisha nisifikirie tembo wa pinki kisha niweze kumfikiria mmoja tu.
Nilihisi Uhai na Nguvu ambayo ilionekana kuwaunganisha Marafiki kwenye mkutano wa katikati ya mwaka, na ninaihusisha na hisia ya kuunganishwa kwetu pamoja katika upendo wetu wa Roho na katika kupendana sisi kwa sisi. Kulionekana kuwa na uelewa usiosemwa, wa kawaida kwamba uhuru wetu binafsi ulichukua kiti cha nyuma kwa wito wa Mungu na ushiriki wetu ndani ya jumuiya ya Quaker. Benchi likawa ishara ya nira hiyo ya agano kwangu. Furaha yetu ilitoka kwa kufungwa nira sisi kwa sisi, kujifunza kutoka kwa kila mmoja wetu, na kushiriki katika kazi ya kusaidia kikundi cha watu kuunganishwa pamoja kama jumuiya ya imani.
Je, ni rahisi sana kwetu kama Marafiki wa kisasa kuteleza kwenye viti vinavyoweza kusogezwa kidogo hivi au vile, katika vyumba ambavyo ni vikubwa vya kutosha kutoshea si waabudu wetu tu bali pia nafasi yetu yote ya kibinafsi iliyoimarishwa zaidi? Je, kuna nidhamu tunayoweza kufanya ili kuweka uhuru wa jamii kwa urefu wa mkono na kujiruhusu wenyewe hazina ya kujuana ndani na nje ya ibada, katika ile ambayo ni ya Milele?
