Nilipoanza kufundisha kwa mara ya kwanza katika shule ya Marafiki miaka saba iliyopita, nilichojua kuhusu Quakers kilitokana zaidi na mchezo niliokuwa nimecheza nikiwa mtoto. ”Mkutano wa Quaker umeanza, hakuna kucheka tena, hakuna furaha zaidi. Ikiwa unaonyesha meno yako au ulimi, utalazimika kulipa pesa.” Mchezo huu uliwapa changamoto watoto waliochangamka kudumisha maneno machafu na ukimya, lakini bila kuepukika walibadilika na kuwa miguno na vicheko vya moja kwa moja. Hakika, hiyo ndiyo ilikuwa hoja: ulitakiwa kucheka. Wale Quakers wajinga, tulifikiria. Nani hapendi kucheka na kuburudika?
Nikikumbuka mchezo huo, ni kwa woga fulani nilipohudhuria mkutano wangu wa kwanza wa kweli kwa ajili ya ibada nikiwa mwalimu mpya katika Shule ya Marafiki ya Germantown mwaka wa 1996. Lakini badala ya uzito wa kutisha niliokuwa nikitarajia, nilichosikia ni tafakari ya kweli juu ya mada mbalimbali, nyingine za kibinafsi, nyingine za kisiasa, nyingine za kiroho. Tangu wakati huo nimehudhuria mamia ya mikutano, na ingawa mimi si Mtaa na sijifikirii kuwa mtu wa kidini hasa, ninashangazwa daima na kile kinachotokea katika mkutano wa Quaker katika shule yetu. Vijana wa umri tofauti, rangi, jinsia, na dini huzungumza mara kwa mara kuhusu matukio ya umma na maisha yao ya kibinafsi kwa unyoofu na hisia. Mkutano unaonekana kuwapa jukwaa salama la kueleza hisia, wasiwasi, maadili na matarajio.
Aina hii ya kushiriki, isiyo ya kawaida sana katika malezi yangu ya shule ya umma, kwa muda mrefu imezua shauku yangu kuhusu jukumu la kukutana katika jumuiya yetu ya shule. Kama ilivyo kwa wageni wengi, katika miaka yangu michache ya kwanza nilibaki kuwa mshiriki mwenye shauku lakini mara nyingi asiye na adabu katika mkutano. Kisha yakaja matukio ya Septemba 11, 2001, ambayo yaligusa mojawapo ya miaka yenye kupendeza na yenye kuabudu ambayo nimeona katika mkutano wetu. Kuhisi kwamba nilikuwa nikishuhudia jambo lisilo la kawaida, nilianza kusikiliza na kutazama mkutano wetu kwa karibu zaidi, nikizungumza na wanafunzi kuhusu uzoefu wao huko, na kuweka shajara kuhusu yangu mwenyewe. Nilipendezwa na yale ambayo wanafunzi wetu—ambao wengi wao si Waquaker—walifikiri na kuhisi kuhusu kukutana, na kama walishiriki hisia zangu za kustaajabisha kwa kile kilichoonyeshwa katika mwaka huo wa shule. Labda ni historia yangu ya akiolojia ambayo iliniongoza ”kuchimba” katika kukutana kwa njia hii. Kujaribu kupata ufahamu wa kimantiki juu ya kitu kisichoeleweka na kisichoeleweka kunaweza kuwafanya wengine kuwa bure, wengine kama kukosa heshima. Walakini, uchunguzi huu wa kibinafsi umenipa ufahamu juu ya mienendo ya mkutano wetu, jukumu lake katika kuunda maisha ya vijana, na uhusiano wake na dhamira na mtaala wa shule yetu.
Kutulia
Mkutano wetu unafanyika mara moja kwa wiki, na unahusisha takriban wanafunzi 350 (madarasa 9-12) na kitivo 40. Kukiwa na watu wengi mahali pamoja, haishangazi kwamba mkutano unaweza kuwa wa kijamii sana. Hii ni mojawapo ya nyakati chache katika wiki ambapo shule nzima ya juu hukutana, na kabla hatujatulia katika ukimya chumba huwa na shughuli nyingi, mahali pa watu pamoja na kusisimua. Cacophony hutawala kama wanafunzi wanaocheza joki kwa viti bora kwenye benchi inayowakabili, na washiriki wa kitivo huzungumza kuhusu barua pepe au mikutano ya kamati.
Nikingoja ukimya ushuke, niliona mambo kadhaa yanayoathiri mahali ambapo wanafunzi huketi. Kwa kufuata desturi za shule, wengi huketi pamoja na darasa lao katika mojawapo ya sehemu nne za jumba la mikutano. Wachache wakati mwingine huachana na kukaa na mvulana au msichana. Jinsia na rangi pia huathiri mifumo ya kuketi, kwani wasichana huwa na tabia ya kuketi karibu na wasichana, wavulana karibu na wavulana, wazungu na weupe, na weusi na weusi. Mbio ziliibuka kuwa za kuvutia sana wakati mmoja nilipomwona mvulana Mchina Mmarekani, akiwa ameketi kwa ustadi nafasi tano au sita kutoka kwa wanafunzi wenzake. Nilipokuwa nikitafakari kama hii ilikuwa muhimu, ghafla alisimama na kutoa ujumbe, akitoa tahadhari kwa utengano huo na kuufasiri kama ishara ya hisia yake ya kutengwa na wenzake. Haikuwa imetokea kwangu kwamba mifumo ya kuketi katika mkutano inaweza kuwa na maana fiche kama hii, lakini wanafunzi wanaonekana kuifahamu sana. Msichana mmoja niliyezungumza naye alisema, ”Unaweza kujua kila wakati mtu anapokaa mahali pasipo kawaida. Unaweza kuona mahaba mapya yakianzishwa, au kuona ni nani anayemkasirikia.”
Sauti na shughuli nyingi hutokea ndani ya utulivu wa mkutano wetu. Utulivu huo unaonyeshwa na kupiga chafya na kikohozi, milipuko ya viti, na mngurumo wa matumbo yenye njaa. Mara nyingi niliona wasichana wakicheza nywele zao, au wavulana wakiendelea na mazungumzo ya mdomo kwa umbali mfupi. Katika mkutano wowote idadi fulani ya wanafunzi huonekana kulala, huku wanandoa wachache wameketi wakiwa wameshikana mikono. Aina mbalimbali za mkao na pozi hazina mwisho.
Kutazama hii kwa mwaka kumenishawishi kwamba mkutano, kwa sehemu, ni tukio la kijamii kwa wanafunzi wengi. Lakini sidhani kama hii ni mbaya. Wanafunzi wetu wanaonekana kujisikia vizuri katika jumba la mikutano kama mahali pengine chuoni; ni mahali panapojulikana ambapo wako tayari kuleta nguvu zao zote za kawaida za ujana na hasira. Wengine hutumia mkusanyiko wa kila juma kama nafasi ya kupumzika au kuungana na marafiki, huku wengine wakieleza (au kushindana) hisia zao za kujitambulisha kulingana na mahali wanapoketi na nani. Mwanafunzi wa Quaker niliyezungumza naye alitambua umiliki wa wanafunzi wa mkutano kama mojawapo ya nguvu zake kuu, na wengine walikubali. Hisia za urahisi za wanafunzi katika nafasi, na uhuru wao wa kufanya kile wanachotaka, labda huchangia utayari wao wa kushiriki kwa uwazi na kwa uaminifu katika kuzungumza.
Akizungumza
Mojawapo ya mambo yenye kuvutia sana ya kukutana katika shule yetu ni aina mbalimbali na kina cha jumbe za kila juma, ingawa ni wanafunzi wachache—karibu asilimia 10—ndio Quaker. Licha ya kuhangaika na kujumuika, wanafunzi wengi huchukua mkutano kwa uzito na kupata faida kubwa kutokana nao.
Kusimama na kuzungumza mbele ya watu 400 si jambo rahisi kwa kijana. Hofu na kujitambua mara nyingi huingia kwenye njia, hadi mahali ambapo kusimama kunaweza kuwa kitendo cha nguvu na ujasiri. Idadi ya wanafunzi walitoa maoni juu ya jambo hili. Mmoja alisema: ”Ninahisi woga sana kabla ya kuzungumza. Moyo wangu unaanza kudunda, na nitaendelea kujiambia, ‘Sawa, nitaamka baada ya sekunde kumi … Sawa, sekunde kumi nyingine’—kisha ninaamka ghafula na kulazimika kuanza kuzungumza.”
Wanafunzi wengine niliozungumza nao walielezea kuhisi jambo fulani ambalo liliwalazimisha kuzungumza, hata kama hawakukusudia. Nimesoma kwamba Marafiki wa mapema vile vile walizungumza juu ya kuwa na uhai na nishati isiyozuilika, shauku ambayo mara nyingi iliwafanya watetemeke—hivyo jina “Quaker” lilitumiwa kwa dhihaka. Niliwauliza wanafunzi jinsi wanavyoitikia mvutano kati ya dharura na woga wanapozungumza kwenye mkutano. Mvulana wa pili alifupisha hisia zake kwa njia hii:
[Mwanafunzi]: Ninajiamini tu kuzungumza, kwa kuwa nimekuwa nikienda kukutana tangu nilipokuwa mdogo. Ninajua hisia inayoniambia kwamba ninapaswa kusema kitu, na ninajibu.
[Mwandishi]: Baadhi ya watu hawatambui hisia hiyo?
[Mwanafunzi]: Labda wanafanya hivyo, lakini wengine wana aibu sana kuamka kwenye mkutano.
[Mwandishi]: Kwa hivyo, unaweza kusema kuwa na haya ni sababu ya kuamua ni nani anayezungumza?
[Mwanafunzi]: Hakika. Pia, kuwa wazi kwa wazo la kuzungumza kwanza. Baadhi ya watu huja kwenye mkutano wakifikiri kwamba hawatazungumza kamwe, hata iweje. Hawajiachi kamwe wasogezwe. Sehemu yake ni kwamba lazima uwe wazi kwa uwezekano wa kuhamishwa.
Ingawa kuzungumza katika mkutano kunaweza kuwa jambo la kuogopesha kwa wengine, wengi huzungumza, na kwa sababu mbalimbali. Mara nyingi nimekuwa nikijiuliza ikiwa watu wasiokuwa Waquaker wanahisi kwamba wanaabudu wanapozungumza kwenye mkutano. Wanafunzi niliozungumza nao hawakutambua waziwazi kuongea kama kitendo cha kidini, lakini walieleza mara kwa mara katika maneno ya kiroho, kwa mfano, ”kusogezwa,” ”kutamka kitu cha ndani,” au ”kutafuta ukweli mkuu, mkubwa kuliko mimi.”
Katika kuandika habari kuhusu mambo niliyojionea, nilikuja kutambua mambo kadhaa yaliyoathiri huduma katika mikutano yetu. Kwanza, umri. Washiriki wa kitivo na wanafunzi wa darasa la juu walizungumza mara kwa mara, ingawa ni sehemu ndogo ya idadi ya watu. Sauti yao yenye nguvu isiyo na uwiano haishangazi, kwani uzoefu huwafanya walimu na wazee kuwa wasemaji asilia katika mazingira kama hayo. Kwa maana fulani wao ni wazee wa mkutano.
Pili, jinsia. Wavulana walizungumza mara nyingi zaidi kuliko wasichana, ingawa shule yetu ya juu ina idadi kubwa ya wanawake. Kama shule labda tuzingatie uwakilishi huu mdogo. Je, kuna kitu kuhusu kukutana ambacho kinazuia ushiriki wa wasichana?
Tatu, mbio. Ingawa wanafunzi wa jamii tofauti kwa ujumla walizungumza kwa mara kwa mara kulingana na idadi ya watu katika mkutano, sauti ya Waamerika wa Kiafrika ilikuwa yenye nguvu na mara kwa mara. Jambo hili lilikubaliwa na wanafunzi wengi niliozungumza nao. Wanafunzi kadhaa wa Kiafrika Waamerika walielezea hilo kwa maoni kwamba mkutano ulikuwa mojawapo ya vikao vichache vya umma kwenye chuo ambapo watu wachache walihisi kuwa na uwezo wa kuzungumza kwa uwazi, na ambapo maoni na hisia zao zilithaminiwa.
Na nne, Quakers. Ujumbe mwingi wa kitivo na wanafunzi uliwasilishwa na Marafiki. Hasa katika muhula wa kiangazi, kwa vile maneno yao yalisisitiza mara kwa mara hitaji la jibu lisilo la vurugu kwa mashambulizi ya kigaidi ya 9/11, yalikuwa chanzo muhimu cha mwongozo na hekima kwa jumuiya yetu.
Mandhari
Mwaka huu katika maisha ya mkutano wetu ulikuwa na utajiri wa ajabu wa ujumbe, kuanzia wa kawaida hadi wa kina. Kutoka katikati ya aina hii niliona mada tatu zinazoendelea ambazo zilijirudia mwaka mzima: matukio ya sasa, mahusiano ya jumuiya, na utambulisho wa vijana.
Wanafunzi wengi huunda jumbe zao kulingana na matukio ya sasa na kutumia mkutano kama nafasi ya kuyatafsiri. Baadhi ya matukio ni ya shuleni (uamuzi wetu wa kukomesha tuzo za mwisho wa mwaka), mengine ya nje (michezo au matukio ya muziki). Nilishangazwa na mara ngapi televisheni hutumika kama kichocheo cha ujumbe. Katika mkutano mmoja, kwa mfano, mvulana mdogo alielezea kutazama marudio ya The A-Team , iliyoigizwa na Bw. T. Kipindi hicho kilihusisha Quakers na jaribio lao la kujenga jumba jipya la mikutano licha ya upinzani kutoka kwa uhalifu uliopangwa. Wakati timu ya A-Team ilipoanza kazi ya Quakers, mwanafunzi wetu alipendezwa kuona jinsi programu ambayo kwa kawaida imejaa jeuri ingeshughulikia imani ya Quaker ya kutokuwa na jeuri. Mzozo huo ulitatuliwa kwa nguvu, lakini onyesho lilijaribu angalau kutafuta ”msingi wa kati” (maneno yake) juu ya suala la vurugu na amani. Kijana huyo alitumia programu hiyo kama jukwaa la kutazama tukio muhimu zaidi la sasa, hali ya Afghanistan. Alipendekeza kwamba Marekani inapaswa kutafuta msingi wa kati kati ya vita vya pande zote na kukubali ugaidi.
Afya na magonjwa pia ni mada ya kawaida katika mkutano. Kama mgeni, ninaendelea kushangazwa na mazungumzo ya wazi kuhusu masuala kama vile matatizo ya kula na kifo. Kwa kujibu kifo cha mzazi wa rafiki yake, kwa mfano, msichana mmoja mdogo alitafakari juu ya kufiwa na babu yake alipokuwa mdogo, na kutetemeka kwa mwisho wa kifo. Katika kutaja kifo cha hivi majuzi cha mwalimu wake wa darasa la sita, mvulana wa mwaka wa kwanza alionyesha hisia zake za mshtuko na mazingira magumu. Jumbe kama hizi ni za kutoka moyoni, za ujasiri, na za heshima. Ninaamini kwamba kwa kueleza na kusikiliza hisia kama hizo, wanafunzi wanajifunza jinsi ya kudhibiti huzuni na kuchanganyikiwa, na kukua kuwa watu wazima wenye huruma.
Matukio ya Septemba 11 na matokeo yake yalitawala mazungumzo katika mkutano wa mwaka wa shule wa 2001-2002. Katika majuma machache baada ya msiba huo, miitikio katika mkutano ilikuwa tofauti na yenye shauku. Wanafunzi wengi walionyesha hisia za kutokuwa na msaada na kuchanganyikiwa kwa ukubwa wa mashambulizi. Wengine walionyesha uhasama wao dhidi ya Osama bin Laden, hata wakitumaini kwamba angeuawa. Wengine walisema kwamba sera ya nje ya Marekani ilikuwa hatimaye kulaumiwa. Na kadhaa walisema kuwa hali hiyo ilikuwa ikisababisha ugomvi katika familia yao, kwani kila mmoja alitafsiri matukio tofauti.
Kwa muda wa miezi michache iliyofuata, majibu haya ya kuhuzunisha yalibadilika na kuwa mazungumzo marefu kuhusu Ushuhuda wa Amani wa Quaker. Idadi ya wanafunzi walionyesha hali ya kuchanganyikiwa inatokana na hisia za kutokuwa na uhakika kuhusu vita na amani. Msichana mmoja mdogo huenda alizungumza kwa ajili ya wengi aliposema kwamba hasira yake kwa washambuliaji wa Septemba 11 ilikuwa ikidhoofisha imani yake katika hali bora ya amani. Ingawa msukosuko huo wa kibinafsi haukuweza kutatuliwa katika mkutano, nilivutiwa na uzito ambao wanafunzi wengi walihusika na suala la amani. Ingawa hawakuwa Waquaker, wanafunzi wengi walionekana kukubali kwamba kutotumia nguvu ni njia ifaayo ya kuchukua hatua, au ambayo angalau ilistahili kuzingatiwa kwa uzito.
Jumbe nyingi katika mkutano hulenga jumuiya, yaani, mahusiano na marafiki na familia. Katika kisa kimoja, kwa mfano, msichana mdogo alieleza kuwa alikuwa mgonjwa sana asiweze kuigiza katika mchezo wa kuigiza wa shule wikendi iliyotangulia, lakini alifurahi sana mwigizaji alipomwita baada ya onyesho la mwisho ili kushiriki sherehe yao. Katika mkutano mwingine, msichana mkuu alielezea uhusiano na mama yake kwa kutazama albamu ya zamani ya picha pamoja. Na karibu na mwisho wa mwaka, mvulana mkuu alitafakari jinsi ilivyokuwa vigumu kwake kumaliza shule ya upili, na jinsi alivyokuwa na fahari ya kuhitimu na wanafunzi wenzake. Aina hizi za jumbe hukua kutoka na kuimarisha uhusiano wa jumuiya. Wanafunzi wanapozungumza kwa uaminifu na unyenyekevu kuhusu kuunganishwa kwao na wengine, wanasaidia kujenga na kudumisha jumuiya imara.
Tafakari ya kibinafsi inakuwa ya kushangaza zaidi wakati wanafunzi wanazungumza juu ya ujana, haswa mchakato wa kuwa mtu mzima. Idadi kubwa ya jumbe hulenga uundaji wa utambulisho wa vijana. Ninakumbuka, kwa mfano, mkutano wa kupendeza na uliounganishwa:
Msichana mkuu alitumia tamasha lijalo la kwaya kama kichocheo kuelezea mwamko wake wa alfajiri wa mapenzi yake ya muziki, na matumaini yake kwamba itakuwa sehemu ya maisha yake kila wakati.
Mshiriki mdogo wa kitivo alielezea kufadhaika na kuridhika alipata kutoka kwa hobby mpya, kuimba, ambayo ilikuwa haraka kuwa sehemu muhimu ya utambulisho wake wa watu wazima.
Mvulana mdogo alielezea kwa kutumia darubini kuangalia seli za mwili wake, kwa mfano, kutoka kwa mdomo na damu yake. Alionyesha kuridhika kutambua kwamba anapenda sayansi tu, na kwamba hii ni sehemu muhimu ya yeye ni nani.
Mvulana mkuu alielezea kuzungumza na mama wa rafiki yake, na maelezo yake ya tofauti kati yake na mumewe. Alikuwa kama mbweha (aliyefanya kazi, anayethubutu, na anayeonekana), wakati yeye alikuwa fuko (aliye kaa tu, mwangalifu, na aliyejitenga). Mwanafunzi huyo alifikiri ilikuwa ya kusisimua kuwa mbweha, lakini ilibidi akubali kwamba labda alikuwa fuko.
Mwanafunzi mkuu wa walio wachache alikuwa akijitahidi kuchagua kipande cha muziki cha kutumbuiza katika tukio lijalo la sanaa ya kikabila. Alihisi kuvutiwa na idadi kadhaa ya kile alichokiita ”vipande vya hasira,” lakini baada ya kucheza kazi kama hizo hapo awali, hakutaka kufafanuliwa na hasira yake. Alisema kuwa alikuwa akijaribu kukua zaidi ya hisia za kutengwa na hasira zinazosababishwa na utambulisho wake wa rangi.
Aina hizi za jumbe hunivutia na kunigusa, na kufikia kiini cha mkutano unahusu nini shuleni kwetu. Inaonekana wazi kwangu kwamba wanafunzi wanahusika katika mchakato wa ukuaji, mabadiliko, na ugunduzi binafsi katika mkutano. Wanafikiria wao ni nani, na watakuwa nani wanapojiandaa kuacha shule ya upili. Kwa mwaka mzima, wanafunzi wakubwa mara nyingi walizungumza kuhusu taratibu za kupita shule ya upili (kujiandikisha kupiga kura, kupokea rasimu ya kadi, kutuma maombi chuoni), na wanafunzi wadogo walisikiliza kwa makini. Kukutana kwa hivyo ni nafasi ya kukuza ambapo wanafunzi wanahisi salama kufichua wasiwasi wao na kushiriki matumaini yao. Kutaniko lililokusanyika linapotoa usaidizi na ushirika, wanafunzi wanahisi huru kuwa na kuwa wao wenyewe.
Mkutano na Misheni ya Shule
Mikutano mingi zaidi ninayohudhuria, ndivyo shukrani yangu inavyozidi kukua kwa jinsi mkutano unavyosaidia misheni na mtaala wa shule. Mkutano kwa ajili ya ibada unajumuisha kujitolea kwetu kuheshimu tofauti, kwa kuwa watu wengi na mitazamo hupata sauti hapo. Mkutano una jukumu kubwa katika ukuaji wa kijamii wa vijana, haswa wanafunzi wachanga wanaposikiliza tafakari za watu wa darasa la juu. Mkutano hutoa jukwaa ambapo maadili ya Quaker, hasa amani na usawa, yanasisitizwa mara kwa mara. Mikutano hudumisha uaminifu na utegemezi unaoweka jamii yenye afya. Na kukutana hutusaidia kulea akili, mwili, na roho kwa kuwatia moyo wanafunzi kuchunguza na kushiriki utu wao wa ndani.
Ninaamini pia kwamba matukio yaliyoonyeshwa na mitazamo iliyochochewa katika mkutano wetu wa ibada inatafsiri katika nyanja ya kitaaluma. Madarasa yetu yana sifa ya uwazi kwa maoni tofauti, nia ya kuhatarisha, imani kwa mtu binafsi, na matarajio ya jumla kwamba ufundishaji na ujifunzaji utahusisha mazungumzo na uchunguzi wa kweli.
Falsafa ya shule yetu inathibitisha kwamba mkutano ni msingi wa maisha ya shule, na sasa naona kuwa ni kweli. Ukaribu unaositawishwa katika kukutana kwa ajili ya ibada unapenyeza jumuiya yetu yote ya shule, na husaidia kuunda mazingira mazuri ya kuishi na kujifunza.
