Mabadiliko yoyote katika maisha ya mtu yana uwezo wa kuleta mabadiliko. Kwenda Shule ya Dini ya Earlham hakika ilikuwa hivyo kwangu. Safari yangu ya ESR ilianza katika anga ya jioni karibu na bahari. Nilikuwa nimeketi kwenye miamba ya Laguna Beach, California, mwaka wa 1981, nikitafuta utambuzi juu ya seminari niliyopaswa kuhudhuria. Nilipokuwa nimeketi pale, nilijikita chini, nikisikiliza sauti ya hypnotic ya mawimbi yakipiga miamba, na ghafla nilipata ”ufunguzi” kuhusu uamuzi. Nilipaswa kukusanya vitu vyangu vyote na kwenda Richmond, Indiana, kuhudhuria seminari. Nilikuwa na amani. Nilikuwa Quaker katika 1977 na kuwa intrigued na historia yao, imani, na wale ”nyingine” matawi ya ajabu ya Society of Friends. Nilitaka kujifunza zaidi.
Nilipoingia kwenye gari langu la dhahabu la 1977 Toyota Corolla na kuanza kuendesha gari kwenye barabara kuu, sikujua ni nini kilikuwa kimeniandalia—kwamba ndani ya mwaka mmoja ningekuwa mume, kuwa na mke mtarajiwa, na kuwa katika wito mpya.
Mwaka wangu wa kwanza katika seminari kwa kiasi kikubwa ulijumuisha kujizoeza na mazingira yangu mapya, kijamii na kitaaluma. Wakati huo, Kituo cha Barclay kilikuwa kitovu cha seminari. Chini kulikuwa na madarasa na eneo la kanisa. Juu kulikuwa na vyumba ambavyo wanafunzi wanane au tisa waliishi. Nilishiriki chumba kidogo na mwenzangu. Licha ya ukweli kwamba sisi sote tulitoka California, kulikuwa na pengo kubwa kati yetu kitheolojia. Alikuwa Rafiki asiye na programu kutoka Mkutano wa Kila Mwaka wa Pasifiki nilipokuwa nikikata meno yangu ya kiroho katika Mkutano wa Kila Mwaka wa California katika Kanisa la Rose Drive Friends—kanisa kubwa la Kiinjili huko Yorba Linda. Ilikuwa ni fursa yangu ya kwanza kukutana na mmoja wa wale ”wengine” Quakers. Tulitaniana kuhusu maktaba zetu husika kwa sababu nilikuwa na vitabu vyangu vinavyotetea Uzazi wa Bikira huku vyake vikiwa na mafumbo ya Mashariki. Tukawa marafiki wazuri na kujifunza kutoka kwa kila mmoja. Mkusanyiko wote wa ghorofani ulikuwa hivyo. Tulikula, tukasoma, na kujumuika pamoja na kusaidiana kwa njia mbalimbali. Licha ya asili zetu tofauti, tulikuwa jumuiya ya imani, iliyounganishwa pamoja na nia ya pamoja ya kupitia seminari!
Nilichukua madarasa ya theolojia, ufafanuzi wa Biblia, historia na imani ya Quaker, mambo ya kiroho, na ushauri wa kichungaji. Kila moja ya madarasa haya ilinisaidia katika ulimwengu halisi na wa vitendo wa huduma ya kichungaji.
Darasa la kwanza la theolojia nililochukua ni moja ambalo sisi wanafunzi tuliita ”theolojia deconstructive” kwa sababu tulilazimika kuangalia kwa bidii mifumo yetu ya imani na kuichunguza kwa kina. Kazi hii ya kozi ilinifanya kutathmini upya dhana yangu mwenyewe ya imani. Lilikuwa zoezi chungu kwa kuwa itikadi zangu za kudhaniwa na kuhakikishiwa zilipoteza mwelekeo wake na nikabaki kutapatapa. Lakini ilikuwa ni hatua ya lazima kwa ajili ya marekebisho ya baadaye. Kuelekea mwisho wa uzoefu wa seminari, mmoja alichukua darasa la ”Theolojia ya Kujenga” ambapo wanafunzi waliandika teolojia yao kama walivyokuja kuishikilia wakati huo. Sikuwa kamwe mtu wa kimsingi; uwazi kwa mitazamo mingine bila kujitetea sana au kuwa mgumu ilikuwa nguvu yangu linganishi ambayo imesaidia katika mazungumzo na wale walio na mitazamo tofauti kuliko mimi, iwe ni wa kiinjilisti au huria. Hakika, mmoja alipata utofauti wa mawazo na mazoezi katika seminari, na nilijifunza kutoka kwa wanafunzi wenzangu na kitivo. Mojawapo ya mambo yaliyonivutia kwa Quakers ni maoni ya ”ufunuo unaoendelea” – kwamba Mungu anaweza kupanua na kupanua safari ya kiroho ya mtu kwa ufahamu mpya kutoka kwa hali ya kiroho ya mtu mwenyewe lakini pia kutoka kwa wengine. Nikiwa na historia yangu katika upande wa kiinjilisti wa Quakerism, haya ”mafunuo mapya” hayatokani na bluu, lakini yanategemea ujumbe na utume wa Yesu Kristo kama inavyopatikana katika Agano Jipya.
Darasa la ufafanuzi wa Biblia lilinitayarisha kwa ulimwengu wa mahubiri. Katika ulimwengu wa kichungaji wa Marafiki waliopangwa, kuhubiri kunachukua sehemu muhimu katika ibada. Ufafanuzi ni sehemu ya hemenetiki: kazi ya kusoma na kufasiri matini katika miktadha yake ya kihistoria, kifasihi, kisosholojia na kitamaduni, na hivyo kufanya iwezekane zaidi kwamba tunaitumia kwa usahihi katika maneno ya kisasa. Nilikuwa nimechukua miaka miwili ya Kigiriki katika siku zangu za shahada ya kwanza, ambayo iliniweka katika nafasi nzuri katika madarasa haya. ESR ilinifundisha kuwa mwaminifu kwa maandishi. Mtindo wangu mwenyewe wa kuhubiri ndio mtu angeita ufafanuzi, kwa kuwa kifungu cha kibiblia kinachukua nafasi ya kwanza katika mahubiri. Walakini, kama Quaker, ninaamini kwamba mtu anajaribu kupata kiini cha kiroho cha maandishi badala ya kuzingatia uhalisi wa mbao. Darasa langu la Injili ya Yohana chini ya Alan Kolp lilikuwa msaada mkubwa katika kupata ufahamu huu. Nilipokitazama kitabu hiki, nilitambua kwamba katika maoni ya mwandishi wa Injili, kusoma kihalisi maneno ya Yesu mara nyingi kulikuwa msingi wa kutoelewa kile ambacho Yesu alikuwa anapata. Hadithi za Nikodemo, mwanamke kisimani, hata wanafunzi ni mifano ya motifu hii. Katika hali hizi, mtu anaweza kushindwa kupata ulimwengu wa maana nyuma ya maneno halisi.
Katika mwaka huo wa kwanza, pia nilipata muunganisho wa bahati nzuri wa masomo ya kitaaluma na uzoefu halisi wa maisha. Nilipata fursa ya kufanya kazi katika Hospitali ya Reid Memorial huko Richmond kama kiunganishi cha huduma za kijamii katika chumba cha dharura. Nilipokea wadhifa huu kupitia mafunzo kazini yaliyotolewa kupitia ESR. Ilikuwa ni fursa niliyoruka kwa sababu nilikuwa nimefanya kazi kama kasisi wa hospitali ya wanafunzi katika siku zangu za shahada ya kwanza. Wakati huo huo nilikuwa nikifanya kazi huko Reid, pia nilikuwa nikichukua kozi ya ushauri wa kichungaji chini ya Miriam Burke. Katika darasa hili tulichunguza uwezo wetu wenyewe na matatizo na jinsi ya kukabiliana nayo. Pia nilijifunza kusikiliza; I mean, kwa kweli kusikiliza. Kusikiliza kweli si rahisi. Labda hii ndiyo sababu Yesu huwahimiza mara kwa mara wasikilizaji wake ”Sikilizeni!” Iliimarisha maoni yangu kwamba katika ushauri, iwe katika ziara ya kichungaji au kuwa pamoja na watu wanaopatwa na kiwewe, uwepo wa mtu ni kama sakramenti ya Mungu, na kuwa na masikio ambayo husikiliza kwa kweli ni muhimu vile vile—pengine muhimu zaidi—kuliko maneno ambayo mtu hutumia.
Mara moja niliitwa kwenye chumba cha dharura kwa tukio ambalo mama aliunga mkono mtoto wake mwenyewe, na kusababisha mtoto mchanga kutangazwa kuwa amekufa katika ER. Niliingia kwenye chumba cha kusubiri kuwa na mama—baba hangefika hadi baadaye. Kwa kweli, nilipokuwa nikiingia chumbani, niliogopa kusema chochote, nikiwa na wasiwasi kwamba kelele za juu juu tu na maneno yaliyokufa yangetoka kinywani mwangu. Maneno niliyosema yalikuwa machache. Baadaye baba aliingia na, alipoambiwa habari, alipiga kuta. Nilichofanya ni kusikiliza hatia ya mama, hasira ya baba, na huzuni yao kuu. Hata hivyo, walipokuwa tayari kwenda nyumbani, walinigeukia, wakanikumbatia, wakanishika mkono na kusema, ”Asante kwa kuwa hapa.” Mimi nilikuwa mystified. Sikuwa nimefanya chochote. Nilikuwa pale tu. Lakini ilitosha. Bado nawakumbuka wakipita kwenye milango miwili ya glasi ya hospitali, wakiwa wamekumbatiana. Somo nililojifunza ni kwamba kuwepo na kuwa na sikio la kusikiliza ni mwanzo wa huduma ya kichungaji. Maneno ambayo mtu anazungumza yanapaswa kutoka katika muktadha huo. Darasa langu la uchungaji liliimarisha mafunzo haya.
Matukio yalianza kutokea haraka baada ya mwaka huo wa kwanza katika ESR. Nilikuwa nimekutana na mke wangu mtarajiwa na tukafunga ndoa ndani ya mwaka mmoja. Mara moja akapata mimba. Hii yenyewe ilikuwa mabadiliko makubwa.
Kisha mwanafunzi mwenzangu na mchungaji wa kanisa la mashambani karibu na Lynn, Indiana aliniambia alikuwa akitoka kwenye mkutano huo wa Quaker, na akanitia moyo nifikirie kuomba nafasi hiyo. Nilisita kwa sababu sikuwahi kufikiria kuwa mchungaji. Sikukulia katika kanisa (nilipata kanisa la Quaker nilipokuwa na umri wa miaka 30) na sikujua lolote kuhusu kazi ya uchungaji. Na bila shaka nilijua sitaki kuhubiri.
Hata hivyo, mwishowe, nilijikuta nikikubali mahubiri ya majaribio na mara moja nikaanza kujiuliza kwa nini nilifanya hivyo. Nilikata kauli kwamba Mungu alikuwa akinielekeza.
Wanafunzi katika ESR ilibidi wajitolee kwa mradi wa huduma-baadhi ya ukumbi uliowaweka wazi katika maeneo mbalimbali ya huduma iwe ya haki ya kijamii, kazi ya kichungaji, ushauri, ukasisi, au eneo lingine. Peet Pearson alikuwa anaenda kuwa profesa katika seminari, kuanzia Septemba. Angekuwa msimamizi wa miradi ya wizara. Nilipokuwa nikitayarisha mahubiri yangu ya kwanza, nilikuwa nikitafuta kwa bidii vitabu vya kuhubiri katika duka la vitabu la Quaker Hill. Peet alitokea kuingia ndani kwa wakati mmoja. Nilimweleza masaibu yangu na mara akanionyesha vitabu kadhaa kwenye rafu. Hii ilikuwa mara yangu ya kwanza kushiriki Peet katika mazungumzo yoyote. Tangu mwanzo, alinisaidia sana. Wakati wa mahubiri ulipokaribia, aliniambia: ”Kaa chanya; unaweza kuifanya.” Walakini, lazima niseme sikumwamini kabisa.
Mnamo Julai 1982, nilienda kuhubiri mahubiri yangu ya kwanza, na nilikuwa na wasiwasi sana mbele ya watu 30-40 huko. Lakini karani wa mkutano alipunguza woga wangu kwa kusema, ”Tunajua kwamba Rex ana wasiwasi, lakini hebu tumkaribishe kwa uchangamfu.” Kwa maneno hayo, tetemeko lote lilinitoka. Hayakuwa mahubiri mazuri sana, lakini baada ya kuinuka kwa mkutano, Huduma na Ushauri zilikutana (nami nikitembea nje) na kufikia makubaliano kwamba Bonde la Amani lingeniita. Nilikubali mwito wao na hivyo nikaanza kazi ya uchungaji ambayo imedumu kwa miaka 28.
Walakini, mabadiliko ya ufundi yalibadilisha nguvu nzima na ESR. Ilibidi mimi na mke wangu tuhame hadi kwenye makao ya wachungaji ya Bonde la Amani, na hivyo kuacha jumuiya ya ESR. Nikawa msafiri kwenda shule. Kujipata katika kanisa la mashambani katika eneo la mashambani katikati ya mashamba ya mahindi lilikuwa badiliko kubwa kwa mtu wa jiji aliyezaliwa na kukulia. Lazima niseme nilikosa jumuiya ya seminari na ningejisikia kutengwa sana isipokuwa kwa ukweli kwamba tayari nilikuwa nimeanzisha urafiki na bado nina madarasa huko.
Hali yangu mpya ilikuwa ngumu. Bila kujua chochote kuhusu kuwa mchungaji, niliona nafasi hiyo kuwa changamoto. Peet Pearson alikuwepo kwa ajili yangu kama mshauri wangu katika mradi wa huduma, lakini hangeweza kuwa nami saa 24 kwa siku. Kuna baadhi ya mambo unajifunza kutokana na mafunzo ya kazini pekee. Nilishukuru kwamba Bonde la Amani liliona kama sehemu ya misheni yao kuwasaidia wachungaji wapya kuanza huduma zao ndani ya kanisa la mtaa. Walivumilia mahubiri mabaya na mtu asiye na ujuzi mdogo wa shughuli za kila siku za kuwa mchungaji. Kwa bahati nzuri, uzoefu unaweza kuwa mwalimu mkuu, na nilijifunza uzuri na ubaya wa kazi ya uchungaji.
Peet alikutana nami mara kwa mara, akitaka kujua nilipofanikiwa na ni lini maeneo ya matatizo yalipotokea. Pia angekutana na Wizara na Ushauri kujadili hali zozote za kutatanisha zilizojitokeza.
Darasa ambalo lilikuwa chanya zaidi kwa maendeleo yangu kama mchungaji lilikuwa darasa la mahubiri pamoja na Tom Mullen. Tayari nilikuwa nimehubiri kwa muda wa mwaka mmoja kabla sijaipokea, na nilihisi kuna jambo lisilofaa. Wakati mmoja nilikuwa na mkutano na baadhi ya washiriki wa kutaniko ili kujadili huduma yangu huko Peaceful Valley. Mazungumzo hayo yalipogeukia mahubiri yangu, mwanafunzi mmoja wa shule ya upili alilalamika kuhusu mahubiri yangu na jinsi asivyoweza kuhusiana nayo. Alisema kwamba mahubiri pekee aliyokumbuka yalikuwa kuhusu tai wanaoruka kutoka Isaya 40—lakini hata sikuhubiri ujumbe huo; yalikuwa mahubiri ya mkurugenzi wa elimu ya Kikristo wa Indiana Yearly Meeting!
Kwa hiyo nilikuwa tayari zaidi kuchukua darasa la kuhubiri. Chini ya Tom, nilijifunza jinsi ya kutafsiri vifungu, kupanga mahubiri, kutumia nyenzo za kielelezo, na kurekebisha jumbe zangu kwa kusanyiko mahususi. Jambo moja ambalo Tom hakulisisitiza lakini lililoonekana katika mtindo wake wa kuhubiri lilikuwa umuhimu wa ucheshi. Hakuna mtu angeweza kumwiga Tom kwa njia hiyo; alikuwa hodari wa kuyatazama maisha na kuyaona yasiyolingana (hasa yake) kwa njia ya ucheshi. Kwa hivyo ikiwa sina ucheshi katika mahubiri, naamini kuna kitu kinakosekana. Na kisha kuna nyakati nitaona kitu ambacho nadhani ni kicheshi na kutaniko halioni!
Tulilazimika kutoa mahubiri manne au matano wakati wa kozi, moja kati ya hayo tulihubiri mbele ya wanafunzi wenzetu. Zoezi hili labda lilikuwa la kuogofya kuliko yote – baada ya yote, rika linaweza kuwa muhimu zaidi. Nilipohubiri mahubiri yangu mbele yao, hili lilithibitishwa. Walipitia kila nukta dhaifu. Lakini mwishoni, Tom alisema, ”Vema, ukosoaji huo wote unaweza kuwa halali, lakini nilifikiri nilisikia injili ikihubiriwa leo.” Ingawa sikuwa mwanafunzi pekee ambaye aliniambia hivyo, maneno haya yalinihakikishia kwamba labda Mungu alikuwa amenipa kipawa cha kuhubiri.
Baada ya miaka miwili katika Bonde la Amani, nilijiuzulu na kuchukua nafasi kwa mwaka wangu wa mwisho katika Mkutano wa Marafiki wa Centreville karibu na Richmond. Familia yangu na mimi tulihamia kwenye ghorofa kwenye uwanja wa Chuo cha Earlham, na sasa niliweza kujihusisha zaidi katika ESR. jumuiya. Mwaka wa mwisho ulikuwa mzuri. Centreville aliniita kwa kusudi moja: kuwasaidia kutayarisha mkutano na katika mchakato huo kusaidia watu binafsi na familia katika kuhamia makanisa na mikutano mingine. Centerville ilikuwa kweli mkutano wa Quaker kwa ubora wake. Baada ya hapo, nilihitimu Mei 1985 na kuchukua nafasi ya uchungaji katika Mkutano wa Bloomingdale (Ind.), uliofuatwa na nafasi za uchungaji huko North Carolina na California. Sasa nimerudi Indiana.
Kwenda Shule ya Dini ya Earlham ilikuwa ya mpito kwangu kwa njia nyingi. Uzoefu huo ulijaa changamoto: kazi ngumu ya masomo ya kitaaluma, kujifunza jinsi ya kuishi katika jumuiya, na kushughulika na mabadiliko ya familia na ufundi. Hata hivyo, mtu anawezaje kukua kiroho bila kukabili changamoto? ESR iliniwezesha kufanya hivyo.
