Kuna Matumaini

Nilipokuwa mtoto, nilifikiri kwamba Mungu aliishi katika jumba la mikutano. Niliamini kwamba Mungu alikuja kwetu katika ukimya wa kukutana kwa ajili ya ibada. Mama yangu, Bernice James, alikuwa Quaker mwenye bidii sana katika Mkutano wa Woodbury (NJ), ambapo nilikulia. Nilipenda vitu vyote vya Quaker. Tulihudhuria vipindi vya Salem Quarter na Philadelphia Yearly Meeting (PhYM) mara kwa mara, na nilikuwa sehemu ya kikundi cha Young Friends cha PhYM. Pia nilienda kwenye Mkutano Mkuu wa Marafiki (FGC) Mara chache nikiwa kijana. Nilijua kwamba Mungu alikuwa ndani yangu na katika wale wengine waliokuja kukutana kila Siku ya Kwanza. Nilikuja Philadelphia, Pennsylvania, kwa shule ya upili na nikaenda chuo kikuu cha watu weusi huko Atlanta, Georgia.

Katika miaka yangu ya mapema ya 20, nilirudi Philadelphia Magharibi. Mwanangu mdogo na mimi tulienda kwenye Mkutano wa Central Philadelphia mara chache. Nilipenda kuwa mtoto wa Quaker na nilitaka kumpa mtoto wangu uzoefu huo. Siku ya Jumapili asubuhi nilimpeleka kwenye mkutano katika Barabara ya Kumi na Tano na Cherry nikitumaini kumpa hisia kama hiyo, lakini sikuwahi kuhisi kukaribishwa au kukubaliwa huko. Nilihisi mwingine—mchanga sana, tofauti sana, pia kitu ambacho kiliwazuia watu wa Filadelfia ya Kati kuona ile ya Mungu ndani yangu. Labda nilitimiza maoni yao mengi sana ili kukaribishwa kwenye zizi, kwa hivyo nikaacha kwenda. Kwa sababu sikuweza kufaa, mwanangu hakulelewa Quaker.

Karibu miaka 20 ilipita kabla sijaingia kwenye jumba lingine la mikutano. Katika majira ya kuchipua ya 2007, mimi na mume wangu tulinunua nyumba katika sehemu ya Germantown ya Philadelphia. Sikulifahamu eneo hilo na ningetembea na binti yangu mdogo, Mozelle, ili kuchunguza ujirani wetu mpya. Katika moja ya matembezi yetu, niliona nyumba ya mikutano. Niliamua kurudi na Mozelle Siku ya Kwanza iliyofuata. Nilionekana mwenye macho angavu na mwenye mkia mwembamba kwenye Mkutano wa Germantown karibu 10:15 asubuhi Jambo la kwanza nililogundua ni kwamba hapakuwa na watoto. Rafiki mmoja alijitolea kumpeleka Mozelle kwenye chumba cha chekechea ili amruhusu acheze wakati wa mkutano wa ibada. Wageni walipoombwa wajitambulishe wakati mkutano ulipoinuka, nilisimama na kusema kwamba nilikuwa mgeni katika eneo hilo na nililelewa Quaker. Wakati wa saa za kijamii niliulizwa na watu wengi kama nilikuwa nimehudhuria Mkutano wa Green Street ulioko umbali wa kidogo tu. Sikujua kulikuwa na mkutano mwingine karibu, na nilishangazwa na msukumo usiokubalika kutoka kwa Friends huko Germantown. Ilihisi kama Philadelphia ya Kati tena lakini miaka 20 baadaye. Tena nilikuwa mwingine; tena nilikuwa pia kitu ambacho ni wazi kilikuwa kikizuia Nuru yangu kuangaza. Nilichanganyikiwa: kwa nini wajumbe wa mkutano huu walikuwa wakiniuliza kama nilikuwa kwenye mkutano mwingine, wakisisitiza kwamba mkutano huo ungefaa zaidi? Nilifikiri mkutano wowote ungesisimka kukaribisha familia changa katika jumuiya yake.

Siku iliyofuata ya Kwanza nilienda kwenye Mkutano wa Green Street. Lo, ni tofauti iliyoje! Awali ya yote, hapakuwa na uzio mbele ya jengo kimya kimya ukisema jiepushe. Kulikuwa na watoto wakicheza kwenye uwanja wa michezo, na kulikuwa na programu halisi ya shule ya Siku ya Kwanza. Baada ya uzoefu wangu mbaya huko Germantown, nilihisi kama nilikuwa mbinguni—mkutano wa kweli wa Quaker. Watu wengi walinikaribisha katika saa za kijamii. Kulikuwa na chakula cha kula na meza za kukaa na Marafiki wakifurahiana. Wiki chache baadaye nilipokea barua iliyoandikwa kwa mkono katika barua iliyotukaribisha mimi na familia yangu na kutualika kurudi. Mozelle nami tulikuwa wahudhuriaji wa kawaida kwa karibu miezi sita. Kisha nikapata kazi mpya, na ratiba yangu ilikuwa na shughuli nyingi sana. Niliacha mkutano kwa takriban mwaka mmoja.

Wakati huo mama yangu aligunduliwa na saratani ya hatua ya IV na akaaga dunia. Ibada yake ya ukumbusho ilifanyika katika Mkutano wa Woodbury. Nilikuwa sijafika hapo tangu nikiwa kijana. Kuingia kwenye jumba la mikutano kulirudisha kumbukumbu nyingi. Nilitembea juu ambapo tulikuwa na shule ya Siku ya Kwanza. Nilikwenda kwenye makaburi ambayo nilikuwa nikicheza na kusoma tarehe kwenye makaburi ya zamani. Nililemewa na mawazo na hisia nzuri. Katika ukumbusho Marafiki wengi wa zamani walishiriki vipande vya maisha ya mama yangu na Nuru nasi. Nilizitambua sura zao, sasa zikiwa zimekunjamana na wakati, wakanikumbatia na kunifariji. Ilikuwa ni uchungu kuwaona wote tena na kujua ni nani aliyefariki. Nilijua kwamba ikiwa singerudi tena kwenye mkutano, watoto wangu hawangeweza kamwe kuwa na kumbukumbu zenye uchangamfu kama hizo. Kwa hiyo nilipopata nafuu kutokana na kufiwa na mama yangu, nilirudi Green Street. Watu huko walitukumbuka mimi na binti yangu na kutukaribisha kwa mikono miwili.

Nilipanga kuwa mhudhuriaji. Nilijua maana ya kuwa Quaker kutokana na kuangalia mama yangu, na sikufikiri kwamba nilikuwa na wakati au nguvu za kuwa mwanachama. Sikutaka kujiunga na si kubeba uzito wangu mwenyewe. Baadhi ya Marafiki waliniuliza Mozelle angeenda shule wapi. Alikuwa na umri wa miaka mitatu tu wakati huo, kwa hiyo sikuwa nimeifikiria sana. Walinitia moyo nitume maombi ya kuhudhuria Shule ya Marafiki ya Greene Street, shule ya kibinafsi ya Quaker iliyo karibu na mkutano. Mozelle alikubaliwa katika darasa la chekechea, lakini nilikuwa na wasiwasi kuhusu kulipa karo kwa shule ya kibinafsi. Mwanachama mmoja aliniambia niombe msaada wa kifedha kutoka kwa mkutano, jambo ambalo nilifanya.

Nilishangaa sana kwamba mkutano huo ungesaidia kulipa karo ya binti yangu hivi kwamba nilianza kufikiria kwa uzito kuhusu kujiunga. Nilijiunga na halmashauri na kupata marafiki—marafiki wa kweli ambao nilishirikiana nao. Tulikuwa na chakula cha jioni, vinywaji, tulienda kwenye sinema, na kutazama mpira wa miguu pamoja, na watoto wetu walikuwa na tarehe za kucheza. Nilishangaa kwamba kwa kweli nilipenda na kupenda watu kwenye mkutano huu. Baada ya kuhudhuria na kuondoka kwa takriban miaka miwili, niliandika barua yangu ya maombi ya uanachama. Nilikubaliwa kwa furaha na kukaribishwa kwa moyo wote kwenye zizi. Nilikuwa nimepata makao ya kiroho kwa ajili yangu na watoto wangu. Nilijikuta nikifanya kazi ya kamati kwa furaha na kujitolea kwa aina zote za shughuli za ziada.

Baada ya muda niliombwa kuwa mwakilishi wa mkutano katika Kamati ya Uteuzi ya PhYM, kikundi chenye jukumu la kuajiri, kutathmini, na kupendekeza wagombeaji wa nafasi za uongozi za mkutano wa kila mwaka. Nilibembelezwa lakini pia niliogopa. Kama Quakers wengi, nilikuwa na furaha katika mkutano wangu Bubble; kweli nilitaka kwenda nje katika ulimwengu mkubwa wa Quaker? Nilijua kwamba hiyo ilimaanisha kuingiliana na Quakers kama wale ambao nilikuwa nimekutana nao kwenye Mikutano ya Germantown na Central Philadelphia na pengine mbaya zaidi. Nilikuwa nimekataliwa na mikutano hiyo, na hapakuwa na upendo uliopotea kati yetu. Niliuliza mkutano wangu kama walikuwa na uhakika kwamba nilikuwa chaguo nzuri. Kwa shauku walisema ndiyo, wanataka niwakilishe Green Street katika PhYM. Kwa hiyo kwa upendo na uungwaji mkono wa mkutano wangu, nilijiunga na Kamati ya Uteuzi kama mwakilishi wetu, tukikutana mara moja kwa mwezi, na pia nikaanza kuhudhuria mkutano wa muda kama mwakilishi mbadala.

Mwanzoni, ilikuwa vigumu sana kwangu kwenda kwenye mkutano wa muda mwezi baada ya mwezi—kuwa karibu na Waquaker wazee, weupe, walioshikamana na njia zao, wakiwa wameshikamana na mapokeo ya watu weupe, ya watu wa tabaka la kati ambayo wao huitumia kama dhana na kuyaita “mapokeo ya Waquaker.” Nilihisi kupotea na kupuuzwa. Nilirudi kwenye mkutano wangu na kutoridhishwa kwangu, na nilikuwa mzee: walinitia moyo kusema kile nilichojua kuwa ukweli, ukweli wangu. Niliwezeshwa kusema ukweli wangu, kusukuma na kuongozwa na Nuru kupigania mabadiliko.

Mkutano wangu ulinipa uwezo wa kuwa kiongozi mtumishi. Waliniweka katika nafasi ya kusema ukweli wangu kwa muundo wa mamlaka ya Quaker, na nilifanya hivyo. Sasa ni miaka mingi baadaye, na nimeenda kwa Mikusanyiko ya FGC na vikao vya kila mwaka vya PhYM mara nyingi. Bado naungwa mkono na mkutano wangu na kutiwa nguvu na imani na imani ya wanachama kwangu. Nina wazee ambao ninaenda kwa maswali na wasiwasi. Nina marafiki ninaowapenda. Nina makao ya kweli ya kiroho, na watoto wangu wanajua upendo niliokuwa nao nilipokuwa mtoto. Kila Siku ya Kwanza mimi hutafuta Nuru katika jumba la mikutano la upendo na baadhi ya marafiki bora zaidi ambao nimewahi kuwajua.

Sogoa na mwandishi Gabbreell James: