Baada ya kambi ya kazi ya African Great Lakes Initiative (AGLI) majira ya kiangazi mwaka wa 2004, wafanyakazi kadhaa kutoka Germantown (Pa.) Meeting walikuwa wamewaalika marafiki zangu wawili wapendwa Waafrika Hellen Kabuni na Teresa Walumoli kuja Philadelphia ili kufahamiana vyema na Quakers hapa na kutusaidia kutafuta fedha zaidi kwa ajili ya mradi wa watoto yatima wa Children of Hope. Tulijitahidi sana katika jambo hili na tukapanga ratiba yenye shughuli nyingi kwa ajili yao, ndipo tukakuta kwamba Ubalozi wa Marekani mjini Kampala ulikuwa umewanyima viza mara mbili, baada ya kuchukua ada iliyohitajika ya $100 kwa kila mtu kila mara. Tukiwa tumepigwa na butwaa na kukata tamaa, tuliwakusanya wanasiasa wetu wa ndani kutuunga mkono. Fimbo zao zilisaidia kadri walivyoweza. Kwa usaidizi wa Joseph MacNeal katika ofisi ya Allyson Schwarz, Mary Faustino katika ofisi ya Rick Santorum, ushauri kutoka kwa Ilona Grover katika ofisi ya Chaka Fattah, na barua pepe kutoka kwa ofisi ya Arlen Specter, tulipata jibu kutoka kwa afisa wa visa huko Kampala. Alinukuu kifungu cha 214 B cha sheria ya uhamiaji na hakuomba radhi kwa kuwataka waombaji wote kuonyesha kuridhishwa kwake na uhusiano wa kutosha na nchi hiyo kwamba watarejea Uganda.
Kwa ndani, nilikasirikia uamuzi huu na nilihisi haukuwa wa haki na, kwa neno moja, ubaguzi wa rangi. Wanawake hawa walipata $60 kwa mwezi kama walimu wa shule, ambayo haikuchukuliwa kuwa sare ya kutosha kwa nchi. Watoto wengi ambao wangewaacha hawakuonekana kuzingatiwa. Mkutano wangu wa Quaker uliandika barua na nilituma barua pepe. Kisha niliamua njia ya kibinafsi sana.
Muda mfupi kabla ya kurudi Uganda kiangazi hiki, nilituma barua-pepe kwa afisa wa viza na kuomba tuonane nilipofika Kampala mnamo Julai 6. Nilichukua kurudi kwake.
barua pepe mjini Addis Ababa mnamo Julai 5. Angeniona.
Nilifika katika Ubalozi wa Marekani mjini Kampala nikihisi kuchukizwa na taasisi hii ambayo ilikuwa imetoa pigo kubwa kwa Waafrika wawili wanaostahili na wasio na hatia. Ilikuwa ya kutisha kidogo: walinzi wenye silaha, vioo vya kuzuia risasi, kuta za juu, milango iliyofungwa, uchunguzi wa kielektroniki, makabati ya kamera. Nilipopitia hayo yote, nilitumwa sehemu nyingine ya ubalozi nikiwa na walinzi wengi wenye silaha na vioo vya kuzuia risasi. Nilikuwa na aibu kwamba kuwa kwangu raia wa Marekani kulisababisha kupata matibabu maalum.
Mwishowe nilimwona afisa wa visa, na ilikuwa tamaa iliyoje. Aliniacha nikiwa na matumaini madogo sana kwamba marafiki zangu wangewahi kupokelewa, licha ya kuingilia kati kwa ofisi zote nne za wanasiasa, barua ya msaada kutoka kwa mkutano wangu wa Quaker wa watu 400 wenye nguvu, na barua kutoka kwa mratibu wa AGLI. Haijalishi kwamba walikuwa na watoto 19, ikiwa ni pamoja na mayatima, kati yao kurudi, au kwamba, tofauti na idadi kubwa ya watu, walikuwa na kazi. Ukweli kwamba walikuwa wamiliki wa mali ulikataliwa kwa msingi kwamba labda ni nyumba ndogo za vyumba vinne za thamani ndogo. Vile vile, afisa wa visa hakupendezwa na akaunti zao za kibinafsi za benki. Mwishowe niliuliza, ”Tufanye nini ili kukuthibitishia kuwa wanawake hawa watarudi?” Kama vile kunipa matumaini madogo zaidi, alijibu kwamba labda kama wanaweza kumshawishi afisa wa visa kuhusu kujitolea kwao kwa mradi huo wanaweza kuruhusiwa visa. Hiyo ilikuwa ni. Niliondoka.
Mnamo Julai 20, nilirudi Kampala na ubalozi nikiwa na Hellen na Teresa. Ilikuwa safari ya saa sita kwa basi na tulilala Kampala ili tuwe kwenye ubalozi saa 6:45 asubuhi mnamo Julai 21.
Siku chache kabla ya ziara hii nilisafiri hadi mji mkubwa wa karibu, Mbale, kumtumia barua pepe afisa wa visa, nikieleza kwa kina mradi wetu na kwa nini wanawake hawa wanapaswa kupewa viza. Timu yangu ya kambi ya kazi ya Amerika Kaskazini ilitoa mapendekezo ya kuboresha barua pepe na walinisaidia kadri walivyoweza.
Saa 6:45 asubuhi tayari kulikuwa na msururu wa Waganda wapatao 50 waliovalia vizuri lakini wenye wasiwasi nje ya ubalozi huo. Walinzi wenye silaha walikuwepo, lakini vinginevyo ubalozi ulifungwa. Karibu saa 7:25 asubuhi afisa wa viza alifika, akashuka kwenye gari lake kabla ya kuendesha kupitia milango ya chuma, na kusema kwa haraka kwamba angeona watu 45 tu waliotuma maombi, na hakuna waombaji wa mara ya pili. Kulikuwa na mshtuko wa pamoja kutoka kwa mstari. Nilijiondoa kwenye laini na kuanza tena utaratibu mzima wa usalama: kioo kisichoweza kupenya risasi, vichanganuzi, kamera iliyotwaliwa, n.k. Hellen na Teresa walipoteza nafasi yao kwenye mstari.
Hatimaye nilifika kwenye jengo lililofuata na (shukrani kwa kuwa raia wa Marekani) nilimwona afisa wa visa. Tena alikataa: ”Kwa nini niwaone tena wanawake hawa? Wana habari gani ya kuripoti?” Nilijibu kwamba nilifikiri tunaweza kuthibitisha kujitolea kwa sababu, mradi huu unaofaa, na nikatoa maelezo. Akakubali kuwaona.
Nilirudi kwenye mstari na marafiki zangu wa Kiafrika. Kwa mara nyingine tena tuliambiwa hatutakubaliwa kwa sababu walikuwa na mgawo wao wa 45. Kwa mara nyingine tena nilitoka nje ya mstari na kuwasihi Hellen na Teresa. Wafanyakazi walikuwa daima wenye heshima na wenye manufaa. Walipiga simu kwa afisa wa visa na baada ya muda mfupi, Hellen na Teresa waliruhusiwa kurudi kwenye laini.
Kwa hiyo tulilipa dola 100 zisizoweza kurejeshwa kwa kila mwanamke na tukangoja kutoka 6:45 asubuhi hadi 2:30 usiku, bila chakula, maji tu. Hellen na Teresa waliogopa sana. Wanasoma Biblia zao. Nilijaribu kuwatuliza, lakini walikaa kimya sana. Kadiri masaa yalivyopita, nilianza kuingiwa na woga. Nilikaa kwenye chumba cha kusubiri na kutazama na kusikiliza kila mwombaji akiitwa kuhojiwa. Karibu wote walinyimwa visa. Niliweza kuhisi kile ambacho kila mmoja wao lazima ahisi. Kwa raia wa Uganda kuweka dola 100, kunyimwa visa, na kupoteza pesa kwa Ubalozi wa Marekani lazima iwe pigo kubwa.
Saa 1 jioni ilikuwa karibu zamu yetu. Tulikuwa nambari 41 na 42. Afisa wa visa, baada ya kumaliza na nambari 38, alichora vipofu na kwenda kula chakula cha mchana. Tulikaa na mimi nikatoa maji, ambayo Hellen na Teresa hawakuyataka. Walikaa kimya na kwa heshima kubwa waliendelea kusoma Biblia zao.
Saa 1:45 usiku afisa wa viza alirudi na kuwaona wengine wawili kabla haijafika zamu ya Hellen. Hellen hakuwa na sauti, alikuwa na wasiwasi sana. Alionyesha taarifa za benki za mradi huo. Hiyo ilionekana kumfanya akae na kuchukua tahadhari. Aliuliza maswali magumu. Hatimaye aliuliza jambo ambalo Hellen hakulijibu. Nilikuwa nikitetemeka kwenye kiti changu. Yule mlinzi wa Uganda mpendwa, mwenye huruma, mwenye silaha ambaye alikuwa amesimama karibu na mlango, lakini kati ya mimi na Hellen, alisema kimya kimya kwamba nilipaswa kwenda dirishani na kumuunga mkono Hellen. Niliruka kwa mlinzi ili kumuuliza ikiwa hilo halingekuwa na madhara kwa kesi yake. Alinisukuma hadi dirishani. Nilipata ujasiri na kumsemesha Hellen. Maswali yaliendelea, na mwishowe visa ikatolewa. Ofisa wa viza aliniambia kwamba jina langu litakuwa kwenye visa hivyo na kwamba ikiwa hawatarudi, nitawajibika. Moyoni niliguna. Nilipaswa kumshukuru, lakini wakati huo sikuweza kufanya hivyo. Kwangu mimi, mchakato mzima haukuwa wa lazima tangu mwanzo. Nilielewa kwamba alikuwa mtendaji tu, akijaribu kufanya kazi chini ya hali ngumu. Teresa alipata visa yake na tukaondoka ubalozini.
Tulirudi kwenye kijiji chetu kizuri cha Bududa usiku huohuo. Tukiwa tumekaa kwenye matatu (basi/teksi ya umma) ambayo ingetutoa kwenye machafuko ya Kampala, nilimuuliza Teresa anajisikiaje. Alisema kwa lafudhi yake iliyokatwa ya Kiganda, na tabasamu kubwa usoni mwake, ”Mimi ni mkamilifu.” Kisha nikamuuliza Hellen anajisikiaje akasema mimi ni yuleyule.
Nilitazama mandhari ya Kiafrika ya Bustani ya Teksi huko Kampala na kujiuliza ni nini wanawake hawa wangefikiria kuhusu Amerika Kaskazini walipofika Oktoba.
