Mnamo Desemba 1999, Greg Woods mwenye umri wa miaka 14 alihudhuria ”Tetemeko la Shule ya Upili,” mkusanyiko wa vijana wa Mkutano wa Kila Mwaka wa Illinois. Pamoja na Marafiki wengine wengi waliojitenga wa Midwest, Greg alithamini mikusanyiko hii ya marafiki wachanga. Anasema walimsaidia kukua kiroho huku wakimpa fursa ya kuimarisha baadhi ya urafiki wake muhimu zaidi. ”Kumbukumbu zangu bora zaidi za miaka hiyo ni kutoka kwa mkutano wa kila mwaka; katika nyakati ngumu nilitamani kuwa huko,” Greg alisema. Kutumia wakati na marafiki wa Quaker ni tukio la nadra na la kusisimua, na fursa ya kuacha baadhi ya ulinzi aliobeba ilikuwa ni mapumziko ya kukaribishwa.
Alilelewa Mwanafunzi wa Quaker huko Columbia (Mo.) Mkutano, Greg ni mtu kutoka nje, mcheshi, na ni mwerevu sana. Lakini utoto wake na ujana hakuwa na furaha kila wakati. Alizaliwa na ugonjwa wa neva ambao ulisababisha kuwa na matatizo makubwa ya kuzungumza. Mbali na changamoto za kila siku za kukua, Greg kwa hivyo amelazimika kushinda mawazo ya wengine juu ya akili na uwezo wake. Katika maisha yake ya kila siku Greg alijihisi kutengwa mara kwa mara, lakini marika wake wa Quaker walikuwa tayari kuona mbali na ulemavu wake na kugundua Greg halisi.
Katika Tetemeko la Shule ya Upili Greg aliona vipeperushi vinavyotangaza kambi ya kazi ijayo ya Kamati ya Huduma ya Marafiki wa Marekani, akijenga nyumba na wanachama wa jumuiya ya Uhifadhi wa Pine Ridge huko Dakota Kusini. Wazo hilo lilimvutia. Kufikia majira ya kiangazi yaliyofuata, Greg alikuwa akiuliza karibu na mkutano wake wa kila mwaka ili kuona kama angeweza kupata usafiri wa kuelekea Pine Ridge. Alipata moja na kuamua kuhudhuria. Wazazi wake waliunga mkono mpango wake na kulipa ada ya usajili.
Kwa hivyo mnamo Julai 2000, Greg alisafiri kwenda Pine Ridge na Friends kutoka mkutano wake wa kila mwaka, Candy Boyd na watoto wake, Maya na Michael Suffern. Greg anasema kwamba siku kumi zilizofuata zilikuwa uzoefu wa kufungua macho kwake. Baada ya kutumia wakati kukarabati nyumba na kuwa na ushirika na Wenyeji Waamerika huko, walikata kauli kwamba idadi hiyo—mmoja wa watu maskini zaidi katika nchi yetu—ilihitaji msaada zaidi. Greg alisema, ”Nililelewa katika mji mdogo ambao ulikuwa na ukosefu wa ajira wa chini sana na hali nzuri ya maisha, hasa katika ujirani wangu. Sikuwahi kukumbana na umaskini uliokithiri hapo awali, kwa hiyo ilinishtua kwamba ulikuwepo Marekani na kwamba ulimwengu wa nje hautilii maanani sana.”
Lakini kilichomvutia sana ni kwamba watu waliokuwa wakiishi kwenye eneo hilo walionekana kuwa na furaha. ”Mwanzoni sikuweza kuelewa ni kwa nini, kwa sababu nilifikiri watu wangekuwa na huzuni kama wangekuwa wanaishi katika umaskini. Lakini ni utamaduni ambao ni tofauti na nilivyozoea. Tangu niende kutengwa, uhitaji wangu wa mali umepungua sana.”
Nilipomuuliza Greg kile ambacho watu wa Pine Ridge walihitaji zaidi, jibu lake lilikuwa rahisi: pesa. ”Wana uwezo wa kujenga nyumba, lakini hawana mapato ya kutosha kununua vifaa vinavyohitajika. Nakumbuka nikifikiria kwamba ikiwa mikutano yote ya kila mwezi nchini Marekani itachangia dola 10 au 100, hiyo inaweza kuleta athari ndogo kwa umaskini na hali ya makazi kwenye Pine Ridge.” Candy, Maya, na Greg waligundua kuwa wangeweza kuleta usikivu kwa watu wa Pine Ridge kwa kuzungumza tu kuhusu masaibu yao na kuwashawishi watu zaidi kushiriki katika kambi ya kazi ya AFSC ili kujionea mambo. Waliamua kuita juhudi zao Project Lakota, na wakaendelea mwaka uliofuata kujenga tengenezo.
Project Lakota ilianzishwa rasmi na watatu kati yao katika msimu wa vuli wa 2000 ili kuchangisha fedha kwa ajili ya vifaa vya ujenzi na kutoa ufadhili wa masomo kwa watu kuhudhuria kambi ya kazi ya AFSC kila msimu wa joto. Greg alitumia mwaka huo uliofuata kuzunguka nchi nzima, akizungumza kuhusu uzoefu wake, na kuwaomba Marafiki wachangie shirika. Anaendelea kuongea hadharani, akitoa mawasilisho kwa mikutano ya kila mwezi, robo mwaka, na mwaka, madarasa ya chuo kikuu, na madarasa ya Quakerism ya shule za upili.
Greg alirejea Pine Ridge kila mwaka kutoka 2001 hadi 2005. Anasema kila kambi ya kazi ni tofauti kwa sababu kila kikundi kinaundwa na watu tofauti katika hatua tofauti za maisha. ”Hiyo ndiyo inafanya kila kambi ya kazi kuwa maalum,” alisema. Pamoja na kuendelea kujitolea kwa Pine Ridge, Greg ameshiriki katika kambi za kazi katika Sierra Madres ya Mexico, na Comaac wanaoishi Desembuque kwenye Bahari ya Cortez nchini Mexico.
Leo Greg ni mwanafunzi wa mwaka wa nne katika Chuo cha Earlham huko Richmond, Indiana, na bado anaendeleza kikamilifu Mradi wa Lakota. Anasema alimchagua Earlham kwa sababu ya fursa ya kuwa karibu na Quakers wengine wa umri wake, jambo ambalo halikuwepo katika maisha yake huko Missouri. ”Niliamua mahali pazuri pa kusomea amani patakuwa katika chuo cha Quaker, na sasa, huku mwelekeo wangu wa amani unapozidi kuwa wa kimataifa, ninajaribu kujumuisha kile ninachojifunza kutokana na kutoridhishwa katika kazi yangu ya shule na kinyume chake.” Baada ya Septemba 11, 2001, Greg alishuhudia baadhi ya watu, ikiwa ni pamoja na baadhi ya Marafiki, wakitoa wito wa kulipiza kisasi, na kwa kuitikia alihisi kuitwa kujitolea maisha yake kwa amani. Leo anasomea shahada ya Peace and Global Studies, na amesomea Mexico na Uhispania. Majira ya kuchipua jana Idara ya Amani na Mafunzo ya Ulimwenguni ilimtunuku Tuzo ya Kitivo cha PAGS kwa sababu ya uharakati wake nje ya darasa, ikiwa ni pamoja na Project Lakota.
Mbali na kuchapisha makala katika Friends Bulletin, FGC Connections, na Northwest Seasons (gazeti la watoto Kaskazini-magharibi mwa Marekani) kuhusu kazi ya Project Lakota kwa ujumla, Greg ameandika kuhusu kufanana kati ya dini ya Lakota na Quakerism. Katika makala katika jarida la Fall 2002 AFSC Now, Greg aliandika: ”Katika majira ya joto matatu yaliyopita kwenye Hifadhi ya Pine Ridge, nimeona mambo kadhaa yanayofanana kati ya Quakerism na dini ya Lakota. Nadhani ni kwa sababu ya kufanana huku ambapo makundi hayo mawili yamepatana kwa miongo mingi sana. Makundi yote mawili yanaamini kwamba Mungu anaweza kuzungumza nao kwa ajili ya watu wa Quakers, na hutuongoza wakati wa mkutano wa Quakers na kuamini kwamba Mungu anazungumza nao kwa ajili ya waabudu. Watu wa Lakota wanaamini kwamba Mungu, ambaye wanamwita Tunkashila, huja kwao wakati wa sherehe na kusaidia watu wa Quakers kuzungumza juu ya Nuru ya Mungu katika kila mtu, na watu wa Lakota huzungumza juu ya kutowahukumu wengine hadi umetembea maili moja.
Nilipouliza kama Project Lakota ni suluhu la umaskini wa Pine Ridge Reservation, Greg alijibu kwa tahadhari: ”Singesema tuliianzisha kama suluhu, lakini badala yake kusaidia kushughulikia suluhisho. Shirika moja dogo tu haliwezi kuwa suluhisho zima. Ingawa ninahisi furaha na mafanikio kufikia sasa, ninahisi mengi zaidi yanapaswa kufanywa.”
Katika majira ya kuchipua ya 2004 Greg alipokea ruzuku kutoka kwa Clarence na Lily Pickett Endowment kwa Uongozi wa Quaker, ambayo iliwezesha ununuzi wa kamera ya video na programu ya tovuti kusaidia kupanua ufikiaji wa Project Lakota. Pia, iliwezesha kuchapishwa kwa broshua yenye kuarifu kuhusu mradi huo.
Wakati Greg ameongoza shirika, Candy Boyd ameendelea kuwa mshauri muhimu na mshirika sawa katika mpango huo. Greg anasema: ”Ikiwa hangehusika, lingekuwa wazo lingine ambalo halijatokea.”
Athari za Project Lakota zimeonekana kote katika jamii ya Pine Ridge. Kufikia sasa, shirika limechangisha zaidi ya $100,000 na limesaidia zaidi ya familia dazeni tatu kwenye Pine Ridge. Katika majira ya joto ya 2003, baada ya miaka miwili ya kuchangisha fedha, Project Lakota ilifadhili ununuzi na ujenzi wa jumba la kabati la magogo kwa ajili ya familia ya Gerald One Feather, mfanyakazi wa muda mrefu wa AFSC na mwanachama anayeheshimiwa sana wa jumuiya ya Lakota. Jumba hilo jipya lilijengwa na Gerald’s tiospaye (familia kubwa) na shirika liitwalo Self-Help Enterprises, kwenye tovuti iliyo ng’ambo ya bonde ambapo kurushiana risasi 1975 kati ya FBI na wanachama wa American Indian Movement (AIM) ilifanyika. Tukio hili la uchungu katika historia yetu ni ishara kwa watu wengi wa uhusiano wenye shida kati ya tamaduni. Gerald na familia yake walichagua tovuti hii kwa ajili ya nyumba yao kama ishara ya siku bora zijazo. Kwa kila mtu anayehusika, inaonekana kwamba tamaduni hizi mbili zimekuja kwa muda mrefu katika kuponya majeraha ya zamani.
Hadithi ya Greg inanisisimua kwa sababu ya uwezo wake wa kurudiwa katika kila moja ya nyumba zetu za mikutano kote nchini: Rafiki mchanga anaonyeshwa fursa za kuhudumu katika mashirika kama AFSC, anaona ukosefu wa haki, anatiwa moyo kujaribu kuushinda, anawezeshwa kufanya jambo fulani, na anasaidiwa na kukuzwa na mtu mzima mwenye upendo na kwa mkutano wake ili kuendeleza mradi mpya.
Ingawa Greg ni wazi kuwa kazi ya Project Lakota ni juhudi ndogo tu ya kupunguza umaskini wa Pine Ridge, anajua ni sehemu muhimu. Anatumai kuwa anaweza kuendelea kuongeza pesa na uhamasishaji na anaweza kuhimiza watu zaidi kushiriki katika kazi inayofanywa kila msimu wa joto. Sasa katika ”uzee ulioiva” wa miaka 22, Greg hana uhakika ni nini hasa atatumia shahada yake ya Peace and Global Studies, lakini anajua kwamba Project Lakota na Quakerism ni sehemu muhimu za maisha yake ya baadaye. Kwa ajili yake, hii ni kutembea kutembea.
