Nyumba yetu ya Demokrasia inaanguka. Hujachelewa kuijenga tena. Hatupaswi kuvikaza vizazi vyetu vijavyo na matatizo ya matengenezo yaliyoahirishwa kwenye Nyumba yetu ya Demokrasia. Tuna deni kwa watoto wetu na vizazi vingine kutekeleza majukumu yetu kama raia kutunza demokrasia yetu sasa.
– Joe Volk, Katibu Mtendaji wa FCNL
Huku uchaguzi ukikaribia, tunasikia mazungumzo mengi kuhusu vita, demokrasia na uhuru. Tunapotafuta njia za amani za kuzuia vita, kielelezo cha demokrasia, na kutumia uhuru wetu, hatupaswi kupuuza upigaji kura. Wengi wetu tumezoea uchaguzi hivi kwamba labda tunasahau kwamba kura—ikiwa si kamilifu—ni njia mbadala isiyo na vurugu kwa njia nyinginezo zenye jeuri zaidi za kusuluhisha mizozo ya kisiasa.
Uchaguzi huru na wa haki ni sehemu muhimu ya kujenga upya mataifa baada ya vita vikali na sharti la kuepukwa. Wanawakilisha ushindi wa demokrasia na utawala wa sheria juu ya utawala wa nguvu. Wanahakikisha uwezo wa wananchi kuwawajibisha viongozi waliochaguliwa.
Upigaji kura una nguvu sana hivi kwamba watu nchini Marekani na duniani kote wamehatarisha—na wakati mwingine kupoteza—maisha yao kwa ajili ya haki ya kuifanya. Quakers wamekuwa sehemu ya mapambano ya muda mrefu ya kupiga kura kwa wote na kuheshimu haki za kupiga kura. Je, hawa Marafiki na watetezi wengine wa haki wangesema nini ikiwa wangejua wengi wetu hatupigi kura? Hatuwezi kuchukulia taasisi hii isiyo na vurugu ya kidemokrasia kuwa ya kawaida.
Katika Kamati ya Marafiki kuhusu Sheria ya Kitaifa, tuko katikati ya kampeni yetu ya KURA 2004 isiyoegemea upande wowote. Tumekuwa tukifanya kazi na makanisa na mikutano kote nchini ili kusajili wapigakura na kuwapeleka kwenye uchaguzi Siku ya Uchaguzi, tukianza na Marafiki na kisha kuhamia jumuiya za wenyeji.
Baadhi ya Marafiki wameuliza kwa nini tunafanya kazi ya kusajili Quakers. Wengi hudhani kuwa Marafiki wote ni wapiga kura. Mashirika wenza wa FCNL yamekuwa yakigundua, jambo la kushangaza, kwamba viwango vya usajili wa wapigakura miongoni mwa wanachama na wafuasi wao si vya juu zaidi kuliko ilivyo kwa watu wote—wakati fulani kati ya asilimia 50 na 70. Kwa hivyo hatuwezi kudhani kwamba Quakers wote, au watu wote wanaopenda na wanaofanya kazi, wamejiandikisha kupiga kura. Na, kati ya watu hao ambao wamejiandikisha, bila shaka kuna wengi zaidi ambao hawapigi kura.
Kutoka Maine hadi Hawaii, Marafiki wamechukua changamoto hii, wakisajili Marafiki kwenye mikutano na makanisa yao, na pia majirani kwenye maduka ya mboga na maonyesho ya kaunti. Wamesambaza vibandiko na vitufe vya KURA 2004 kwa maelfu. FCNL imekuwa ikipeperusha matangazo ya utumishi wa umma kwenye vituo vya redio. Sasa tunajiandaa kwa juhudi za mwisho za Toka Kwenye Kura kabla tu ya uchaguzi.
Kupitia mchakato huu, tumepata fursa ya kufanya kazi na wapiga kura watarajiwa ambao mara nyingi hawazingatiwi au sauti zao hazithaminiwi. Marafiki wamekuwa wakiwaandikisha wahamiaji kupiga kura kama raia wapya wa Marekani, ambao wengi wao wanaweza kutishwa na mchakato wa uchaguzi, hasa ikiwa uchaguzi wa nchi zao ulikuwa na matatizo ya udanganyifu au vurugu. Wapigakura wachanga wanaandikishwa kwa mara ya kwanza, na kutoa fursa muhimu kwao kuzungumza na wapiga kura wenye uzoefu kuhusu kwa nini mchakato huo ni muhimu. Marafiki Wengine wanafanya kazi katika jumuiya za wachache ambapo viwango vya usajili ni vya chini kwa sababu ya matukio mabaya ya upigaji kura yasiyo ya haki au kutokuwa na matumaini kuhusu mchakato wa demokrasia.
Wito wa aina hii ya ushiriki una historia ndefu kati ya Marafiki. Mnamo 1659, Edward Burrough aliandika:
Sisi si wa majina, au wanaume, wala vyeo vya Serikali, wala sisi si wa chama hiki wala dhidi ya kingine. . . lakini sisi tuko kwa ajili ya haki na rehema na ukweli na amani na uhuru wa kweli, ili haya yaweze kuinuliwa katika taifa letu, na kwamba wema, uadilifu, upole, kiasi, amani na umoja pamoja na Mungu, na kila mmoja na mwenzake, ili mambo haya yawe mengi.
Hakika, shuhuda za Marafiki hutoa mtazamo maalum wakati wa uchaguzi. Uthabiti wa Quaker na kujitolea kwa kina kunaweza kusaidia kukabiliana na wasiwasi wa kina na tamaa ya wananchi wengi kwa mchakato wa kidemokrasia. Wakati ambapo taifa letu linakabiliwa na maswali mengi muhimu, uchaguzi huu unawapa watu wa imani fursa ya kukuza tafakari, matumaini, na hatua kwa mustakabali wa taifa letu.
Watu wengi nje ya duru za Quaker wamejiunga. Maombi ya habari kuhusu upigaji kura yametoka mbali kama Morocco na Ujerumani, ambapo raia wa Marekani wanaoishi ng’ambo wanataka kupiga kura kwa mara ya kwanza.
Shirika la jumuiya ya Dallas liliita FCNL kuhusu kambi yao ya majira ya kiangazi ya watoto walio katika maeneo yenye mapato ya chini. Wanakambi wao wa kiangazi, watoto kutoka shule ya chekechea hadi darasa la sita, wako nje na washauri matineja wanaosajili wapiga kura katika mitaa ya Dallas. Watoto wamekuwa wakisambaza vitufe na vibandiko vya KURA 2004 huku wakirap na kuimba ili kuwafanya wapiga kura wasimame na kuzungumza. Baadhi ya watu wazima hujibu vyema na wengine hawana, lakini watoto wamejitolea na wanaendelea kujaribu.
Watoto hao na sisi wengine tunaofanya kazi ili kuongeza upigaji kura tunakumbana na changamoto kubwa. Tukiendelea na mwelekeo wa miongo kadhaa, katika kampeni za urais zilizopita ni asilimia 51.3 tu ya watu wenye umri wa kupiga kura walipiga kura.
Ni nini kinawaweka watu mbali na uchaguzi? Wachambuzi wengi wa masuala ya kisiasa wanataja kutengwa na mchakato wa uchaguzi. Huenda ikawa hivyo, ingawa utafiti wa Ligi ya Wanawake wa 1996 uligundua vinginevyo. Utafiti wao ulionyesha kuwa sio kutengwa kunakotenganisha wapiga kura na wasiopiga kura. Makundi yote mawili yanaonyesha kutokuwa na imani na serikali.
Badala yake, wapiga kura wanaowezekana wanakasirishwa na mambo kadhaa. Kwa moja, wasiopiga kura wana uwezekano mdogo wa kuona athari za uchaguzi au serikali katika maisha yao. Kama watetezi wa upigaji kura, tunahitaji kuonyesha jinsi maisha yetu yanavyoathiriwa na serikali, vyema na hasi, ikiwa ni pamoja na masuala ya afya, upatikanaji wa kazi, ujenzi wa barabara, ufadhili wa shule, na kama taifa letu litaingia vitani au la.
Utafiti huo pia uligundua kuwa wasiopiga kura wengi wanaona tofauti ndogo kati ya vyama vikuu. Inaweza kuwa rahisi kwa watu kuwa waathiriwa wa maneno matupu au hisia zisizo na maana zinazochochewa na vyombo vya habari vinavyolenga kuuma sauti au wanasiasa. Kufanya maamuzi kuhusu upigaji kura, au jinsi ya kupiga kura, kunapaswa kutegemea habari, si dhana, kuhusu hatua za maafisa waliochaguliwa, ikiwa ni pamoja na jinsi wanachama wa Congress wanapiga kura. Nyenzo kama vile Rekodi ya Kupiga Kura ya Congress ya kila mwaka ya FCNL, Ujumbe wake wa Kitendo wa Kisheria, na nyenzo nyinginezo, zinaweza kusaidia kuwafahamisha na kuwahamasisha raia kuchukua hatua.
Ligi pia iligundua kuwa wale wanaopiga kura wanadhani kura yao inaleta mabadiliko katika matokeo ya uchaguzi. Suala hili limekuwa gumu zaidi na matatizo katika uchaguzi wa urais wa 2000. Hata hivyo, pamoja na baadhi ya matatizo, ambayo yanashughulikiwa kwa sheria na hatua za raia, upigaji kura bado unafanya kazi, na sisi tunaoamini lazima tuzungumze na wale wanaojisikia kukata tamaa.
Hakuna uhaba wa chaguzi za karibu ambapo kura chache au hata moja zilileta mabadiliko. Ikiwa mtu mmoja zaidi katika maeneo kumi ya Kaunti ya Cook (Illinois) angempigia kura Richard Nixon mwaka wa 1960, John F. Kennedy hangechaguliwa kuwa rais. Thomas Jefferson alishinda urais wa Marekani dhidi ya Aaron Burr wakati uchaguzi ulipotupwa katika Baraza la Wawakilishi.
Katika ngazi ya mtaa, ni rahisi kuona jinsi masuala ya mkate na siagi yanavyoathiriwa na hata kura moja. Mnamo 1989, pendekezo la Wilaya ya Shule ya Lansing, Michigan lilishindwa wakati kuhesabiwa upya kwa mwisho kulileta kura sare 5,147 kwa, na 5,147 dhidi ya. Wilaya ya shule ilibidi kupunguza bajeti yake kwa dola milioni 2.5.
Umoja wa Wapiga Kura Wanawake pia uligundua kuwa baadhi ya watu hawapigi kura kwa sababu wanahisi kutofahamu, au wanahisi kutishwa na kupiga kura. Haya ni matukio ambapo wapiga kura wenye uzoefu wanaweza kupunguza woga kwa kueleza jinsi mchakato ulivyo rahisi, na kwa kuwaelimisha wapigakura watarajiwa kuhusu usaidizi unaopatikana katika kila kituo cha kupigia kura, au hata kwa kujitolea kuandamana nao Siku ya Uchaguzi.
Kesi hizi pia zinatoa fursa ya kuhimiza watu kuzungumza kupitia sanduku la kura, haswa wale ambao sauti zao hazisikiki mara kwa mara. Isipokuwa wanashiriki katika mchakato wa kidemokrasia, mitazamo yao haitaonyeshwa katika sheria zinazotungwa.
Kwa wapiga kura wanaotaka kufahamishwa vyema, tovuti ya FCNL ina zana zilizo rahisi kutumia. Watumiaji huweka Msimbo wao wa Eneo ili kujua kuhusu mbio za serikali na ngazi ya jimbo, nyadhifa za wagombeaji, rekodi za upigaji kura walio madarakani, na masuala ya vifaa kama vile jinsi ya kupata vituo vya kupigia kura, ambavyo kila jimbo hutumia, na jinsi ya kupata kura ya mtu ambaye hayupo.
Uchaguzi unapokaribia, tunahitaji kufika kwenye uchaguzi wenyewe, lakini pia tuwahimize marafiki na majirani kupiga kura. Mwaka wa 2000, asilimia 76 ya watu waliopiga kura waliandikishwa, lakini ni asilimia 67 tu ya watu hao walipiga kura. Kwa hivyo kazi yetu haifanywi mara mtu amejiandikisha.
Ndani ya makanisa na mikutano yetu, tunahitaji kuhakikisha kwamba kila mtu anajua jinsi na wapi kupiga kura. Katika jumuiya zetu, tunahitaji kuona ikiwa majirani zetu wanahitaji usaidizi Siku ya Uchaguzi, kama vile safari ya kwenda kupiga kura au usaidizi wa lugha ya kigeni. Je, wanafunzi wanajua pa kwenda na ni kitambulisho gani kinaweza kuhitajika? Je, watu unaowajua wanahisi kuwa na taarifa za kutosha, au watapata mwongozo wa nyenzo kutoka kwako kuwa wa manufaa?
Umoja wa Wapiga Kura Wanawake umegundua kuwa watu wana uwezekano mkubwa zaidi wa kupiga kura ikiwa wamewasiliana kibinafsi na mtu aliyewahimiza kupiga kura, iwe ni mgombea wa kisiasa au chama, shirika la utetezi wa kisiasa, au rafiki au jirani tu. Duru ya haraka ya simu, barua kwa mhariri, au simu kwa kipindi cha kupiga simu kwenye redio inaweza kuongeza ushiriki wa raia. Katikati ya mijadala yote ya wapiga kura na uchanganuzi wa kipindi cha mazungumzo, sauti za mpiga kura hadi mpiga kura zina nguvu sana.
