Sandy Mershon alikulia katika familia kubwa ya Kikatoliki, mmoja wa watoto wanane, wote waliolelewa katika imani ya Kanisa. Aliweka nadhiri za kuwa mtawa pamoja na Masista wa Mtakatifu Joseph alipokuwa na umri wa miaka 18, na kwa msaada wa agizo hilo akawa mwalimu wa shule ya upili akitoa maisha yake kuwasaidia watoto kujifunza na kufurahia historia. Hatimaye, mzozo kati ya utaratibu wake, siasa za kanisa, na mashaka juu ya mafundisho ya kanisa yalimfanya aache utaratibu na Kanisa Katoliki. Alikutana na John, profesa wa jiografia katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Georgia ambaye alihudhuria kanisa la Waunitariani, na waliolewa siku moja kwenye saa yao ya chakula cha mchana na haki ya amani. Sandy na John walikuja kwenye mkutano wetu wa Quaker wakitafuta makao ya kiroho ambayo wangeweza kushiriki na wakawa washiriki waliojitolea kushiriki katika maisha ya jumuiya.
Tofauti na Waquaker wengi, Sandy alikuwa mzuri katika kutoa maagizo na hakusita kunijulisha mimi na Marafiki wengine kile alichofikiri kilihitajika. Nilikua nikipenda uzungumzaji wake wazi na uwazi, na sikuwahi kutilia shaka uaminifu wake wa kujali. Agizo lake la kwanza kwangu lilikuja siku moja tukiwa tumekaa tukizungumza juu ya mapambano yake na matibabu ya saratani ya matiti. Aliniuliza kuhusu kupona kwangu baada ya kufiwa na mume wangu miaka minne mapema na kuhusu Bill, Rafiki ambaye ningeanza kuchumbiana. Nilimweleza kuhusu upendo na furaha ambayo nimepata kwa Bill. Sandy alinitazama kwa ukali na kusema, ”Mary Ann, unapaswa kuolewa na mtu huyo.” Nilipocheka alisema, ”Niko makini,” na kunijulisha hii ilikuwa amri ya kutii. Na nilifanya.
Karibu mwaka mmoja baadaye, mkutano ulihitaji karani mpya na niliulizwa. Nilikataa ofa hiyo kwa sababu sikuwa na hisia wazi ya kuitwa na Mungu kwa kazi hii. Mwishoni mwa mkutano mmoja wa biashara ambapo nilikuwa nikikaimu kama karani msimamizi, Sandy alinijia akionekana kama Mjomba Sam kwenye bango la kuandikisha jeshini, akaninyooshea kidole na kusema, ”Mary Ann, lazima uwe karani.” Nilisalimu, nikasema, ”Ndiyo, bwana,” na nikacheka. Na yeye akajibu kwa ”Niko serious, na nitakusaidia.” Baada ya maombi zaidi na utambuzi, niliamua kwamba Sandy alikuwa mjumbe, malaika wangu, na utaratibu wake ulikuwa karibu na wito wa moja kwa moja kutoka kwa Mungu jinsi ningeweza kupata.
Muda mfupi baada ya agizo la pili la Sandy kwangu, alianza kupoteza vita vyake dhidi ya saratani ilipoenea katika mfumo wake wote. Katika miaka yake miwili iliyopita, nilikuwa sehemu ya kikundi cha Marafiki waliomsaidia mume wake kumtunza. Chaguzi za matibabu zilipokwisha, Sandy alikubali hatua kwa hatua na kupanga kifo chake. Alisoma na watawa wa Kibuddha ili kujifunza kikosi na jinsi ya kufanya kifo kizuri. Jumapili moja, niliketi naye nyumbani wakati wa mkutano wetu wa ibada umbali mfupi tu.
Alikuwa anashindwa, lakini akijua siku na wakati wa ibada. Alifungua macho yake kwa muda wa kutosha kunionyesha kwa ukali na agizo lake la mwisho. Alisema, ”Mary Ann, inabidi uwaambie waniache niende.”
Kwa machozi, nilimshika mkono na kusema, ”Sawa,” lakini sikusonga. Hiyo ilileta sura nyingine fupi ya ukali na agizo: ”Sasa.” Nilienda kwenye mkutano na kuwasilisha ujumbe wake kupitia machozi yangu kwa sauti ya kutetemeka. Niligundua jinsi ilivyokuwa ngumu kwangu kuwaambia Marafiki wengine wamuachie kwa sababu sikuwa tayari kumwacha, na yeye alijua.
Maisha na kifo cha Sandy kilinifundisha masomo mengi, ambayo baadhi yake bado ninajaribu kujifunza. Maagizo yake ya wazi, kusema kwa nguvu kwa uwazi, na uadilifu thabiti kila mara vilinijia kama ujumbe wa upendo mgumu kutoka kwa mwalimu mwenye busara. Alipenda na kuhangaika mahali karibu na Mungu na kunikumbusha kwamba Mungu hututumia ujumbe kupitia wengine. Mara nyingi sana mimi sisikii wala siko tayari kusikia, na maagizo ya Sandy kila mara yalinifanya nisikilize. Katika ombi lake la mwisho—“waambie waniache”—nilitambua jinsi upendo wake ulivyokuwa mkubwa kwa jumuiya yetu ya Marafiki na jinsi msaada wetu wakati wa vita vyake dhidi ya saratani ulivyomshikilia sana. Tulihitaji kumshika kwa mikono iliyo wazi, yenye kujali, tukijua kwamba tungepoteza uwepo wake pamoja nasi. Ninakosa maagizo yake lakini wakati mwingine nina hisia ya moyo wake bado anatoa mwelekeo wa safari hii.
