Mnamo 1986 kikundi kikubwa cha Waquaker kutoka Richmond, Indiana, walikuwa wakitembea pamoja kupitia Kremlin usiku wao wa mwisho katika Umoja wa Soviet kabla ya kuruka nyumbani. Walipata wazo la kuunda shirika la kukuza mawasiliano kati ya watu na nchi zile ambazo serikali yetu imezitaja kuwa adui. Shirika hilo lilipewa jina la Majirani Mashariki na Magharibi (MPYA), na kwa miaka minne iliyofuata lilifadhili safari za Umoja wa Kisovieti, likatafuta na kuanzisha uhusiano wa jiji-dada na jiji la Urusi la Serpukhov, na kuandaa maonyesho ya Sanaa na Utamaduni wa Kirusi ambayo yalizunguka kaunti za mashariki mwa Indiana na magharibi mwa Ohio.
Isipokuwa mpango wa Jiji la Dada, shughuli nyingi zilimalizika na kuanguka kwa Muungano wa Sovieti mwanzoni mwa miaka ya 90. Waanzilishi wa NEW waligundua kuwa kulikuwa na ”maadui” wengine ulimwenguni, na walifadhili safari saba za Cuba kabla ya utawala wa George W. Bush kufanya safari kama hizo kuwa ngumu mnamo 2003.
Mnamo Mei 2008, mimi na mke wangu tulirudi na ujumbe wa Majirani Mashariki na Magharibi wa watu 20 ambao walikuwa wamemaliza ziara ya wiki mbili nchini Iran. Madhumuni ya safari hii yalikuwa ni kukutana na watu wa kawaida nchini Iran kwa misingi ya kibinafsi na kujaribu kuweka madaraja ya kibinafsi kati ya raia wa Iran na Marekani katika wakati ambapo serikali hizo mbili zilikuwa zikijihusisha katika vitisho badala ya mazungumzo.
Ili kukusanya kikundi hiki, NEW ilibidi ieneze nyavu zake kwa upana. Iran iko mbali na haijulikani, na habari zinazopatikana hapa zinawasilisha nchi hiyo kuwa hatari na chuki. Kusafiri kwenda Irani kunaonekana kuchukua ujasiri, au labda ufahamu bora wa asili ya nchi na raia wake.
Wasafiri walitoka jimbo la Washington, California, North Carolina, Indiana, na maeneo mengi katikati. Kati ya wale 20, 6 walikuwa Waquaker, 5 walikuwa Waunitaria, na wengine waliwakilisha imani nyingine. Walianzia miaka 26 hadi 86.
Kama ilivyo kawaida katika safari MPYA, washiriki walipata mawasiliano ya kibinafsi kwa urahisi na yenye kuridhisha kila wakati, wakati hatua ya serikali mara nyingi ilikuwa ngumu na ngumu kuelewa.
Kwa mimi na Ruth, safari hiyo ilitia ndani kukaa kwa muda mrefu Tehran na Esfahan, pamoja na kutembelea miji ya Qom na Kashan na kulala usiku kucha katika kijiji kidogo cha Abyaneh. Wengine katika kundi letu pia walitembelea Shirazi na jiji kuu la kale la Uajemi la Persepolis.
Tulifika kwenye uwanja wa ndege wa Tehran saa 2 asubuhi, siku yetu ya tatu ya safari ilipoanza. Hati zetu za kusafiria zilikuwa na viza ambazo zilikuwa zimekauka sana, zikiwa zimefika nyumbani kwetu siku mbili tu zilizopita, na polisi fulani wa mpakani waliokuwa wamelala na walioomba msamaha walitupa alama za vidole na kuchukua pasi zetu kwa muda kabla ya kuturuhusu kuingia katika eneo la forodha. Mikoba yetu haikufunguliwa, na kuanzia wakati huo na kuendelea hatukupata kutendewa vibaya—kwa kweli, tukawa wageni waliokaribishwa kwa uchangamfu.
Saa chache baadaye, mimi na Ruth tuliamka katika Tehran, jiji kubwa lenye shughuli nyingi lenye watu zaidi ya milioni 12 chini ya Milima ya Alborz. Inalinganishwa na Los Angeles, pamoja na msongamano mkubwa na msongamano wa magari, moshi unaoandamana na ukosefu wa mpango wa kiraia. Inatoa hisia ya jiji la kisasa, lenye mitaa pana, metro yenye ufanisi, na mazingira ya shirika.
Ingawa jiji lingeweza kuwa na mkanganyiko, tulisaidiwa mara nyingi na wanaume (mara nyingi waliovaa suti) na wanawake (mara nyingi wakiwa wamevalia chadors nyeusi) ambao wangetuonyesha njia ya kwenda kwenye benki, metro, au ofisi ya posta, ambayo tusingeweza kupata. Tulitembelea majumba matatu ya makumbusho, tukasafiri kwa muda mfupi hadi milimani, na tukapitia Tehran Bazaar. Mara nyingi tulipona kutokana na safari ndefu za ndege na mabadiliko ya haraka ya saa za eneo ambalo tulikuwa tumevumilia.
Katikati ya jangwa la kikatili maili 250 kusini mwa Tehran, tulipata jiji linalokua la Kashan. Tulipitia vitongoji vilivyojengwa nusu vya majengo ya ghorofa, tukiondoka kwenye basi letu mbele ya ukuta na lango lisilo na maandishi. Ndani ya lango hilo ghafla tulijikuta katika bustani nzuri ya maji yanayotiririka na chemchemi, iliyojengwa katikati ya karne ya 19. Ingawa mwongozo wetu alijaribu sana kuelezea historia ya tovuti hii, hivi karibuni tulikuwa tukichangamana na wanafunzi wa shule ya upili na vyuo vikuu wa Iran: wavulana waliovalia T-shirt na jeans na wasichana mara nyingi wakiwa wamevalia sare na kila mara wakiwa wamefunika vichwa vyao. Wote walikuwa sawa katika shauku yao ya kukutana nasi na kutumia Kiingereza chao kipya walichojifunza. Daima maneno yao ya kwanza kwetu yalikuwa ”Karibu Iran!”
Msafiri wetu mzee zaidi, Al Inglis wa Richmond, Indiana, mara nyingi angeburudisha kwenye harmonica yake ya e-flat. Mwingine wa wasafiri wetu, Bob Mullin wa St. Paul, daima alikuwa na frisbee handy wakati hali inahitaji hivyo. Pia tulibeba picha na barua kutoka kwa watu wa rika zote waliorudi nyumbani ambao walitaka kuwasiliana na watu wengine kama wao nchini Iran. Kilichoonekana kuwa cha manufaa zaidi kilikuwa kitabu cha picha kilichokusanywa na kikosi cha Brownie huko Montana. Kwa kawaida ilitoa njia ya kujitambulisha na kuonyesha mtazamo wa kibinafsi zaidi wa Marekani.
Tulifurahia sehemu nyingine za kihistoria za Kashan, na kisha tukasafiri hadi kijiji cha mlimani cha Abyaneh, ambako tulitumia jioni na sehemu kubwa ya siku iliyofuata kuchunguza mitaa yake midogo, yenye upana wa kutosha punda mmoja tu kwa wakati mmoja. Bob alianzisha kurusha frisbee kwa wanafunzi wanane wa shule ya msingi ya eneo hilo, na akaiacha diski kama zawadi kwa shule. Wengine katika kikundi walichukua sampuli za ufundi wa mikono na matunda yaliyokaushwa yanayopatikana kwenye maduka njiani.
Saa sita mchana, mimi na Ruth tulikuwa tukipitia bustani ndogo iliyokuwa mbali kidogo na kijiji hicho. Tulipita familia moja iliyoketi kwa raha kwenye zulia, ikiweka picnic. Walipotuona, walitualika mara moja tujiunge nao, wakatutolea nafasi, na kutupatia aina mbalimbali za karanga, matunda, na peremende. Hatukuwa na chaguo ila (kwa ujanja) kuketi nao chini, kushiriki kile kidogo tulichokuwa nacho, na kufurahia mazungumzo ya Kiingereza kilichovunjika huku Kiajemi kidogo ikiongezwa. Mikutano ya aina hii ilirudiwa tena na tena.
Tulisafiri hadi Esfahan, ambayo inaelezwa na wageni kama ”nusu ya dunia.” Kwa nje ya Esfahan ni jiji la jangwa lenye majengo ya chini na mitaa yenye vumbi. Kwa ndani ni kito. Hulka yake kuu ni Naghsh-e Jahan Square, mita 500 kwa 300, na Msikiti mkubwa wa Imam mwisho mmoja na majengo kadhaa ya ajabu kando ya pande. Kuunganisha majengo yote pamoja kuna ukumbi wa Bozorg (kubwa) Bazaar, yenye kazi ya mafundi stadi wa Kiajemi. Hapa na pale kuna maduka yaliyo na zulia bora zaidi za mashariki ulimwenguni—na pengine wauzaji bora zaidi wa zulia pia.
Lakini Esfahan ni zaidi ya mraba mkubwa. Unaoelekea kwenye Mto Zayenda ni Chahar Bagh Abbasi Boulevard, barabara ya ununuzi na matembezi ya kipekee kwa uzuri na biashara yake. Mto wenyewe umezungukwa na maili ya mbuga zilizotunzwa kwa uangalifu na kuvuka na madaraja saba, kila moja ikiwa ni kazi bora ya usanifu. Hata hivyo tuligundua Esfahan kuwa hata zaidi ya bustani, majengo ya kifahari, na maduka ya kuvutia. Watu wa pekee sana tuliokutana nao. Tunakumbuka nyuma kwa furaha hadi jioni tulipouliza kuhusu kutafuta ofisi ya posta, na kwa sababu hiyo, wenzi wa ndoa wachanga walichukua wakati wao kututembeza kikamili sehemu za Esfahan ya kati ambazo hatukuwa tumeziona. Tunaweza kufikiria juu ya mwokaji ambaye alitupa mkate uliookwa kila mara tulipopita dukani kwake, na tulipojaribu kulipia aliturudishia chenji nyingi zaidi kuliko tulivyokuwa tumempa. Na tunaweza kumkumbuka yule kijana aliyenichukua kote Tehran kunionyesha Santur, babu wa zamani wa dulcimer iliyopigwa. Tulipovuka barabara aliniongoza kwa uangalifu na kila mara angejiweka ili kuzuia trafiki inayokuja.
Tulirudi Tehran kwa siku zetu tatu zilizopita na tukafaulu kustareheshwa na metro na sheria ambazo hazijaandikwa ambazo zinasimamia trafiki huko. Tuliweza kupata marafiki wapya hata zaidi na tukaalikwa katika nyumba mbili tofauti kwa mlo au chai ya alasiri. Tulitembelewa katika mojawapo ya vyuo vikuu vya Tehran, na tukawatembelea Linda na David Kusse-Wolfe, wanafunzi wa zamani wa Shule ya Dini ya Earlham ambao walikuwa wakimaliza mwaka wa masomo nchini Iran. Tulitambuliwa mara kwa mara kama watalii, na Wairani walipogundua utaifa wetu walipendezwa, wakasisimka na wakakaribisha wageni, mara moja. Kwetu ilikuwa ni moja ya mara chache kama wasafiri ambapo tumekuwa na furaha badala ya aibu kutambuliwa kama watalii wa Marekani.
Tuliporudi Marekani tulishangaa kukutana na mitazamo mikali sana hasi dhidi ya Iran katika ngazi zote, ikikuzwa na ujinga wa ajabu wa nchi. Iran inaonekana kuwa aina fulani ya tishio kwetu—adui wetu wa asili, ambaye wagombea urais hutumia misemo na maneno kama vile ”bomu, bomu, bomu” au ”kufutilia mbali.”
Sio tu kwamba haina maana kwetu, pia inatuumiza sana kwamba watu wa urafiki na wenye heshima ambao walikuwa na msaada kwetu wanaweza kuainishwa kwa urahisi kama adui wetu wa pamoja. Tunatumai kuwa raia wengine wa Merika wanaweza kusafiri hadi Iran na kujionea moja kwa moja. Labda kwa pamoja tunaweza kutambua kwamba maisha mazuri ni muhimu zaidi kuliko maneno ya kisiasa.
