Tulianza kuzungumza juu ya uwezekano wa kufanya suala maalum kuhusu uzee na mwisho wa maisha miaka michache iliyopita, wakati wa kikao cha kujadiliana na Bodi yetu ya Wadhamini inayofanya kazi kwa bidii. Jibu kwa pendekezo la mada hii lilikuwa la umeme: mawazo ya uwezekano wa makala na waandishi yalitoka, na tulihisi kuwa tungepiga hatua halisi. Msimu wa vuli uliopita tulipotangaza suala hili na kuwaalika wasomaji kuwasilisha miswada ili kuzingatiwa, jibu lilikuwa ni kuongezeka kwa nishati sawa. Marafiki wengi wanafikiria juu ya mada ya kuzeeka na mwisho wa maisha, na wengi wanajishughulisha kikamilifu na maswala haya.
Nikiwa mtu wa makamo, bado sijafikisha umri wa miaka 60 (lakini nikifika huko!), nimeanza kukabiliana na baadhi ya mada ambazo zimezungumziwa katika toleo hili: kujaribu kutoa msaada wa kihisia-moyo na wa vifaa kwa wazazi wanaozeeka, kufanya kazi na hospitali ya wagonjwa kama wazazi wamekufa, nikifikiria juu ya mipango yangu ya kustaafu na matumaini yangu. Ninapopitia uzoefu wa kuwapo kwa wazazi wangu na wazazi wa mume wangu katika miaka yao ya mwisho, nimekuwa wazi sana juu ya umuhimu wa kupanga, kuwasiliana kwa uwazi na familia, kufikia kufungwa, kuzingatia kwa karibu ubora wa huduma inayotolewa, na hitaji la kweli la kuwa mtetezi hai wa wazee. Shukrani kwa aina za kisasa za mawasiliano, inawezekana kuhusika katika mambo haya hata kwa mbali na wanafamilia wetu, hali ya kawaida kwa wengi wetu. Katika familia yangu, mfano mmoja mashuhuri ulikuwa ni wakati ambapo baba yangu aliyekuwa amefeli alikuwa katika nyumba ya uuguzi, akitumia kengele ya kupiga simu kumpigia simu nesi bila mafanikio baada ya kuanguka na kushindwa kuinuka. Aliweza kutumia simu yake kuzungumza na dada yangu, ambaye ni muuguzi huko Idaho umbali wa maili 2,000. Alipiga simu kwenye kituo cha wauguzi na kuingilia kati ili kumpa baba uangalizi aliohitaji haraka. Pia alizungumza na mkuu wa makao ya wauguzi, na mabadiliko katika taratibu zao na muundo wa wafanyikazi hatimaye yakatokea.
Ingawa bado sijapita katika eneo hilo la maisha linalojulikana kama ”uzee,” marafiki wangu wengi wapendwa wamepitia. Ni mifano mizuri ya kuigwa ya jinsi ya kufanya miaka ya baadaye ya mtu kuwa chanua ya maisha yenye kuishi vizuri. Kwa hivyo, pia, ni marafiki wengi wakubwa ambao nimewajua tangu ujana wangu. Inashangaza kidogo kutambua kwamba miaka mingi imepita, na Marafiki hao wakubwa ambao kwa muda mrefu nimekuwa nikiwaona kama nguzo za mikutano ya kila mwezi na ya kila mwaka ambayo nimeshiriki wanaondoka katika maisha haya, inasikitisha kidogo kutambua kwamba kundi ambalo ninashiriki wanakuwa wazee.
Mwishoni mwa miaka ya 1970, nilipojiunga kwa mara ya kwanza na wafanyikazi wa Jarida la Friends na kukutana naye, Betsy Balderston alikuwa mwanachama wa Bodi yetu ya Wasimamizi wa wakati huo. Siku zote uwepo wa furaha kwenye Bodi yetu na katika ofisi yake ya chini chini ya ukumbi kutoka kwetu katika Kituo cha Marafiki, Betsy alihudumu katika Kamati ya Mkutano wa Kila Mwaka ya Philadelphia ya Kuzeeka. Nilipomfahamu, nilifahamu utetezi wake usiochoka kwa wazee, na uangalifu mkubwa na hangaiko aliloweka katika kuwashauri wazee na wale waliowatunza. Niliporudi kwenye Jarida mwaka wa 1999, nilimwomba Betsy aje kuzungumza na wafanyakazi wetu kuhusu mipango ya kustaafu, na aliwasilisha hekima nyingi, nyenzo, na nyenzo ili tuchunguze. Ikiwa afya yake ingemruhusu, sina shaka kwamba angekuwa mshauri mzuri na mchangiaji katika suala hili. Inashangaza sana kwamba Betsy, ambaye aliwasaidia watu wengi sana kwa changamoto na mahangaiko ya uzee, yeye mwenyewe hakuwahi kufikia hali hiyo. Alifariki akiwa na umri wa miaka 62 mwezi huu wa Aprili, baada ya kuugua saratani ya matiti kwa muda mrefu. Ningependa kuweka wakfu suala hili kwake, na kwake miaka mingi ya kazi na maswala haya.
