Mnamo 2005 Mkutano wa Quaker wa Gereza la Auburn utaadhimisha mwaka wake wa 30 wa kuendelea kuwepo. Muda wa mkutano ni saa 9-11 asubuhi kila Jumamosi, na kwa kawaida hudhurio ni wafungwa 20-30 na wanaohudhuria 2-3 kutoka ulimwengu wa nje. Tunakutana katika kanisa la gerezani. Baada ya salamu za awali, kikundi kinatulia katika ibada ya kimya kimya, kama imefanya kwa miaka 30.
Mkutano wa Marafiki wa Gereza la Auburn ni kama mkutano mwingine wowote wa Marafiki kwa njia zote za kimsingi. Kuna mkusanyiko wa jumuiya ya kiroho kupitia ibada ya pamoja ya kimyakimya. Kuna usawa wa waabudu wote katika kutamani Nuru na kuondoa shaka ambayo Nuru hutoa. Kuna furaha ya kuona nyuso zinazojulikana, za kukaribisha unapowasili. Wakati wa baada ya ibada hutumiwa kwa biashara, mazungumzo, na programu maalum, kama vile Wacheza Dansi wa Amani ya Ulimwengu Mzima. Mara moja kwa mwaka mkutano huwa na picnic ya siku nzima gerezani. Katika tukio hili tunawaona wafungwa wakiwa na familia zao, wakiwemo watoto na wapendwa wengine. Tunakula, kucheka, kuimba, na kuomba pamoja. Picha za kikundi kikubwa huchukuliwa na baadaye kuthaminiwa. Inasisimua kuona wafungwa wakipeperusha watoto hewani, wakiwafukuza kuzunguka uwanja, na kukaa karibu na wake zao na wenzi wao. Kuna uhusiano wa karibu kati ya mkutano wa magereza na warsha za Mradi Mbadala wa Vurugu (AVP) ambazo zimekuwa zikifanyika katika Gereza la Auburn mara kwa mara tangu 1976.
Mkutano wa Gereza la Auburn haufanani hata kidogo na mkutano wowote wa nje kwa njia nyingi zisizo za msingi. Waabudu kutoka ulimwengu wa nje hawawezi tu kuingia ndani, kwa kukurupuka. Ili kuhudhuria Mkutano wa Gereza la Auburn mtu wa nje lazima atume maombi kwa uongozi wa gereza, na aungwe mkono na uhusiano wa Quaker. Kisha mtu huyo lazima akutane na maofisa wa gereza ili waweze kueleza hatari zinazoweza kutokea na kusisitiza hitaji la tabia ya kuwajibika. Beji ya kitambulisho cha picha inahitajika. Ili kuwa mtu wa kujitolea, kama inavyohitajika kuhudhuria mikutano, lazima pia ukubali kutowahi kutembelea au kuwasiliana na mfungwa yeyote mahali popote katika Jimbo la New York. Huu ni uamuzi mgumu kwa wengi wetu, na baadhi ya Waquaker wamekataa. Hawako tayari kuvunja mawasiliano na marafiki wafungwa ambao wamekutana nao na kuja kuthaminiwa na kuheshimiwa baada ya kuabudu nao kwa miaka mingi. Ili kuabudu gerezani ni lazima ukubali kutokufichua chochote unachojifunza huko mbele ya umma. Nakala, kama hii, lazima zikaguliwe na wasimamizi wa magereza kabla ya kuchapishwa. Wafungwa hawawezi kuhudhuria mkutano bila ruhusa. Wanahitaji kutuma maombi kwa kasisi, na si ajabu kungoja kwa miezi sita ili waidhinishwe. Baada ya ruhusa kutolewa, ni kwa kipindi cha majaribio. Mwishoni mwa kipindi cha majaribio mhudhuriaji lazima atangaze kwamba dini ya Quaker ni dini yake kwa nia na madhumuni yote kwa kadri Idara ya Marekebisho inavyohusika. Kisha haruhusiwi kuhudhuria ibada nyingine za kidini gerezani.
Janet Lugo, Rafiki wa Mkutano wa Syracuse, aliwajibika kuanzisha Kikundi cha Ibada cha Gereza la Auburn mnamo 1975, kikundi cha kwanza cha kuabudu cha Quaker cha Jimbo la New York. Leo kuna vikundi vya ibada au mikutano katika magereza tisa ya Jimbo la New York. Janet pia ana jukumu la kuanzisha warsha za AVP katika Gereza la Auburn. Ya kwanza, mnamo 1976, ilikuwa warsha ya pili kama hii kufanyika popote, ya kwanza ikiwa imefanyika katika Gereza la Jimbo la Green Haven (NY). Leo kuna kawaida warsha 15-20 za AVP huko Auburn kila mwaka.
Katika makala, “Letting Your Life Speak” (Jarida la Friends, Agosti 1/15, 1976), Janet Lugo alieleza kwa nini wafungwa wanapendezwa na mafundisho ya Quaker:
Lakini ni tafsiri ya imani ya Marafiki katika ”ile ya Mungu katika kila mtu” katika hatua ya kijamii ambayo ”inazungumza vyema na hali yao.” Ikiwa Marafiki kwa dhati na kwa kuendelea kuwafikia katika kiwango hiki, na ikiwa tutashiriki nao mapambano yao ya haki, kukubalika, na utimilifu kama wanadamu, basi wataitikia kwa shauku katika dini inayotufanya tufanye hivi. Ni suala la ”kuacha maisha yako yazungumze” kwa njia ambayo inaweza kusikika nyuma ya kuta za gereza. Na ni suala la kufikia kufanya kazi
nao , kamwekwao , kwa kila njia unayoweza. Kuwafanyia kazi ni tendo lisilo la malipo la hisani, kwa njia yake yenyewe kama vile mfumo wa magereza wenyewe. Inasema kwamba wao ni dhaifu sana, hawana uwezo, na kwa ujumla wameenda mbali kuchukua jukumu kwa maisha yao wenyewe. Tofauti inaweza kuwa ya hila sana, lakini watu walio gerezani wamezoezwa kuishi kwa hila, na wanaweza kuhisi tofauti hiyo kwa urahisi.
Mazungumzo na wasimamizi wa gereza kupanga mkutano wa kwanza huko Auburn na mazungumzo yanayoendelea tangu yamekuwa zoezi la ushawishi na uvumilivu wa Quaker. Hakutakuwa na mkutano wa Quaker huko Auburn ikiwa Idara ya Marekebisho ya New York au usimamizi wa gereza la Auburn ungepinga vikali. Wa Quaker wa nje waliazimia kwamba kikundi chochote cha ibada ya Quaker katika gereza kiwe cha kweli, na mazoea yote muhimu yakizingatiwa. Wasimamizi walikubali wazo la kwamba Waquaker wote walikuwa wahudumu na kwamba gereza hilo halingeweza kuwalazimisha Waquaker wapate digrii kutoka katika seminari za kidini. Hatimaye maofisa wa gereza walikubali ukweli kwamba zaidi ya mmoja nje ya Quaker lazima wakubaliwe kuhudhuria ibada. Ugumu zaidi ulikuwa msisitizo wetu kwamba kuwatenga wanawake wasiingie gerezani kuabudu kwenye ibada za Quaker haukubaliki. Sisi, kwa upande mwingine, tulipaswa kukabiliana na sheria kali kwamba hatungeweza kuwasiliana na wafungwa kwa njia nyingine yoyote, hakuna mawasiliano, kutembeleana, kubadilishana zawadi ndogo. Hakika katazo hili linaenea kwa kila mfungwa katika gereza lolote la New York. Ni mkali—mkali sana hivi kwamba maelezo hayo ni chungu kwangu kuyaeleza. Jaribu kufikiria katazo kama hilo likiwekwa kwako katika uhusiano wako na wahudhuriaji wa mkutano wako wa nyumbani! Hakuna aliye chini ya umri wa miaka 18 anayeruhusiwa kuhudhuria. Majadiliano katika mkutano yanapaswa kukaa juu ya mada za kidini. Haiwezekani kufuata madhubuti sheria hii. Tunajadili kila kitu, kwani dini imeunganishwa na kila kitu. Lakini mara kwa mara, Quakers wanaotembelea wameadhibiwa na kukataliwa kuingia kwa kuondoka kidogo kutoka kwa sheria za gereza. Kwamba huu ni mwaka wa 30 tumekuwa na mkutano wa Quaker huko Auburn yenyewe ni kukiri kwamba Idara ya Marekebisho na utawala wa Gereza la Auburn kwa ujumla umekuwa na ushirikiano na kitaaluma katika kushughulikia matatizo yetu na changamoto zinazoleta wasiwasi wetu. Mahitaji ya mkutano yanajadiliwa na wasimamizi na mtu wa uhusiano wa Quaker, ambaye kwa sasa ni Jill McLellan, na wahudhuriaji wengine wa nje. Kwa zaidi ya miaka 30 mkutano huo umekuwa na uwakilishi wa kiuhusiano na safu ya wanawake wenye nguvu, wenye vipawa, wa Quaker, kuanzia na Janet Lugo. Tumebarikiwa.
Tamaduni ya Quaker ya kuzoea roho, badala ya barua, ilisaidia Mkutano wa Auburn katika siku zake za mwanzo. Miaka miwili baada ya kusanyiko la kwanza, kikundi cha ibada kiliomba hali ya matayarisho ya mkutano katika Mkutano wa Mkoa wa Farmington-Scipio. Kitaalam na kihistoria, hali ya maandalizi ya mkutano imetumika kwa madhumuni tofauti kabisa, kwa hivyo kulikuwa na sababu nzuri za kukataa ombi. Lakini kundi jipya la Auburn lilihitaji kuungwa mkono na kundi kubwa la mikutano ya Quaker. Ombi hilo pia lilikuwa ni kutaka kukubalika. Ikiwa ombi hilo lingekataliwa, kwa sababu yoyote ile, wanaume hao wangekubali hilo. Maisha ya gerezani yanamaanisha kuendelea kukubali kukatishwa tamaa. Kwa upande mwingine, kuidhinisha ombi hilo kungekuwa ishara hakika ya kukubalika na heshima, jambo ambalo kikundi cha wafungwa kingethamini sana. Mkutano wa Mkoa wa Farmington-Scipio uliidhinisha ombi hilo na umeendelea kutoa usaidizi kwa miaka 30.
Taratibu za kufanya maamuzi za Quaker zinaweza kuwa na ufanisi katika vikundi ambavyo havina uzoefu wa kuzitumia? Utofauti wa mkutano wa magereza ni mkubwa, na utofauti huu hufanya kufikia makubaliano kuwa ngumu na kutumia muda. Kikundi kinapofikia maafikiano kamili juu ya jambo gumu, ni jambo la kufurahisha. Inatoa ushahidi wenye nguvu kwamba uhusiano wa jumuiya unaweza kujengwa na kudumishwa wakati wa kufanya maamuzi magumu mara tu kila mtu anapokubali ukweli kwamba maamuzi ya kikundi lazima yawe kwa maafikiano, badala ya wengi. Makarani wa mkutano daima wameteuliwa kutoka miongoni mwa wafungwa waliohudhuria, na makarani wapya wanahitaji msaada na mwongozo kutoka kwa wahudhuriaji wa nje. Lakini mkutano huo umebarikiwa kuwa na makarani wa wafungwa wenye vipawa na wanyoofu tangu mwanzo, wakitoa uchangamfu na uaminifu unaohitajiwa ili ukuzi wa kiroho udumishwe kwa miaka 30.
Dhamira ya Mkutano wa Auburn imeonyeshwa vyema katika ripoti yake ya Hali ya Mkutano wa 2003:
Ndugu Zetu Wapendwa—Dada Zetu Wapendwa,
Salamu kutoka kwa Mkutano wa Auburn Quaker! Tunatanguliza upendo wetu na Nuru ya ndani ya amani kwenu nyote. Sikuzote tunafurahi kushiriki na kuchangia kila mwaka katika ripoti ya Jimbo la Sosaiti. Pia tunapenda kusikia kutoka kwa marafiki zetu wote huko nje ambao pia wanashiriki mawazo yao mazuri na ya kuburudisha.
Inapendeza na changamoto kila wakati kushughulikia maswali yanayotoka katika Jimbo la Mkutano, na 2003 haikuwa ubaguzi. Swali lilizuka, ”Ni kipimo gani cha ukuaji ambacho umepitia unapoongozwa na roho mwaka jana?” imesababisha majibu machache ya ukuaji hapa Auburn. Yafuatayo ni mawazo ya pamoja ya kikundi chetu.
Tuligundua kuwa ingawa Tahadhari ya Orange iliunda kughairiwa na kufungwa kwa Kituo cha Jimbo nyingi, mahali fulani kati ya haya yote bado tuliweza kufurahia tukio letu la kila mwaka la Quaker na kikundi chetu cha mafunzo cha wiki sita cha Quaker. Tunajivunia kwamba familia mbili zenye uhitaji zilipokea zawadi za chakula na nguo wakati wa msimu wa Krismasi kupitia shughuli yetu ya Kuasili-Familia na Mkutano wa Poplar Ridge. Baadhi yetu tuligundua kwamba kuja tu kwenye mikutano yetu ya kila juma kulitokeza hisia nzuri. Baadhi yetu tulipata katika eneo la kutoa huduma kwa wengine badala ya malipo ya kibinafsi ya kutambuliwa. Kuona tu wengine wakiwa na furaha ilikuwa kuridhika vya kutosha. Mkutano huo umesaidia watu fulani kuwa karibu zaidi na familia zetu. Kuna wale waliofurahia uandamani wa wengine ambao wanashiriki njia zilezile nzuri. Kwa kuongeza, mtu anaweza kutarajia maoni mazuri, ya uaminifu kutoka kwa kikundi. Baadhi ya Marafiki walihisi kufarijiwa na kutembelewa mara kwa mara kutoka kwa Dancers of Universal Peace. Rafiki Mmoja alipenda sana wazo la kwamba Waquaker hawakushikiliwa na muundo wowote wa kidini na angependa kuona familia yake ya nje ikihusika katika njia ya maisha ya Quaker.
Kwa upande mwingine, kulikuwa na mapendekezo na maoni ambayo yanaweza kuzingatiwa kama maeneo ya kuboresha. Baadhi yetu walionyesha haja ya kusaidiana zaidi; vinginevyo hisia za unafiki huvamia kundi. Rafiki mmoja alihisi haja ya kujiondoa kwa sababu wafungwa hawakusaidiana vya kutosha. Rafiki changamoto kwa kikundi kusoma angalau swali moja kwa wiki; kikundi kinakubali changamoto. Rafiki mwingine alipendekeza tusiwaambie watu mambo kama vile ”Lazima . . .” au ”Afadhali ufanye hivi …” Badala yake tunaweza kuchukua nafasi ya kuuliza au kupendekeza. Rafiki ana wakati mgumu kupata marafiki, hata hivyo kuja kwenye mkutano kumesaidia. Mwingine alihisi yuko kwenye roller coaster ya kiroho. Baadhi yetu tunajifunza kukubali kifo kwa njia zetu wenyewe.
Hatimaye, kwa kutumia maneno ya kundi letu wenyewe, tuko kwenye matembezi ya kiroho pamoja na Mungu, tukijielekeza kwenye njia—tukikaa wazi na kutambua kwamba sisi sote ni muhimu sana. Sisi sote ni kubwa na maalum.
Wafungwa wanapoulizwa ni nini kinachowavuta kwenye mkutano wa Quaker, jibu la kawaida ni kwamba mkutano wa ibada hutoa wakati ambapo ni salama kupumzika na kuacha uso wa gereza na mazungumzo ya busara. Matumaini na mipango inaweza kushirikiwa bila hofu ya kejeli. Wanaume wanaweza kukiri na kuchunguza imani za kiroho mahali salama. Gereza la Auburn ni gereza lenye ulinzi mkali na wafungwa mara nyingi huwa na vifungo virefu, miaka 20-30 au hata zaidi. Licha ya hayo, matatizo na shangwe za watu hutokana na kupendezwa kwao na uhusiano wa kifamilia na watoto wao, wazazi, wake au wenzi wao.
Kikundi cha ibada gerezani ni chemchemi ya kutafuta pamoja kiroho ndani ya gereza. Lakini magereza ni uharibifu, chuki, na kuharibu roho ya mwanadamu. Wahudhuriaji wa nje wa vikundi vya ibada za magereza mara nyingi hukata tamaa kwa sababu ya kutoweza kufanya maboresho madogo, ya busara katika mfumo wa magereza. Washiriki wa nje wa Quaker wanaoabudu gerezani huona na kusikia hasa hali za watu binafsi, mara nyingi watu binafsi wanaowajua na kuwaheshimu, badala ya picha ya jumla ya uhalifu na jamii. Wanaona matokeo ya mfumo usio na maadili na usio wa haki kwa karibu.
Kwa umbali wowote wa kutazama, mtu anafahamu ukosefu wa adili, ukosefu wa haki, na kutofaulu kwa mfumo wa magereza katika kufikia malengo yanayofaa ya jamii. Je, mfumo wa haki ya jinai ni wa haki? Kila mtu anajua sivyo. Je, magereza yanaunda raia bora? Hakika sivyo. Je, magereza yanasaidia wafungwa wanaotafuta ukombozi? Hapana. Je, vifungo vya muda mrefu gerezani huwasaidia wahasiriwa wa uhalifu katika uhitaji wao wa kuhama kutoka katika hali ya hasira na kuumia hadi ya kupata nafuu, kurejeshwa, na amani? Hapana, magereza na mfumo wa haki ya jinai huhimiza tu mwelekeo wa mwathirika wa kulipiza kisasi na chuki.
Bado, wahudhuriaji wa ndani na nje wanaona mabadiliko na mabadiliko ya kimsingi ambayo yanaweza kutokea kwa wanaume wanaotumikia vifungo virefu gerezani. Wanaume wanaohudhuria Mkutano wa Gereza la Auburn wanabadilishwa kutoka wanaume walivyokuwa miaka mingi iliyopita walipofanya uhalifu wao. Wafungwa hujigeuza wenyewe kupitia mawazo, sala, na mazoezi. Inasemekana kwamba imani za Quaker hazipitishwa kutoka kizazi hadi kizazi, lakini zinagunduliwa tena na kila mmoja wetu. Ndivyo ilivyokuwa katika Mkutano wa Gereza la Auburn. Wafungwa wanaohudhuria wako kwenye njia yao wenyewe ya kujitambua kiroho, na mkutano hutoa jumuiya salama ya wasafiri wenzao kwenye njia ya mabadiliko. Ni njia ngumu ya kusafiri peke yako.
Kuabudu gerezani pamoja na wafungwa kunathibitisha tena imani ya Quaker kwamba wanaume na wanawake wote wanashiriki Nuru; wote kwa dhati wanataka kuleta maisha yao yapatane na imani zao za ndani kabisa na nafsi zao bora. Kuabudu pamoja na wafungwa kunathibitisha ukweli kwamba kila mwanadamu ana uwezo wa kufanya mema, kuwa mtu mzuri. Kukubali wafungwa kama watafutaji wenzetu kunaweza kutusaidia kukuza haki za uhalifu na sera za magereza ambazo zitakuwa na ufanisi katika kukidhi hitaji la usalama la jamii, huku tukiheshimu ubinadamu na uwezo wa wanaume na wanawake wote.
