Shingoni ninavaa msalaba mdogo wa shaba kwenye kamba ya kahawia. Kila asubuhi ninaichukua kutoka kwenye droo ya nguo ya juu, na kuiweka shingoni mwangu, na kusema sala hii fupi: ”Asidhuru wala asipate madhara yoyote.”
Miezi michache iliyopita rafiki na mfanyakazi mwenza walitoa mwaliko wa kuhudhuria sherehe ya mtoto wake. Mtoto wake wa kiume alikuwa amehitimu mafunzo ya msingi ya Marine hivi karibuni na angekuwa nyumbani kwa likizo kabla ya kuendelea na Iraq. Hafla hiyo ilikuwa ni ya mahafali na send-off party. Upinzani wangu kwa vita kabla ya uvamizi na kuikalia kwa mabavu Iraq haukumzuia rafiki yangu kutoa mwaliko huo. Baada ya yote, sisi ni marafiki. Bila kusita nilikubali mwaliko wake wa kuhudhuria.
Kadiri tarehe ya sherehe ilivyokuwa inakaribia nilizidi kuwa na wasiwasi. Nilipambana na kile ambacho kingekuwa zawadi inayofaa kwa hafla hiyo. Siku ya sherehe ilifika na bado sikujua hata moja. Nilipopita kwenye kabati la vitabu pale sebuleni kwetu nilisimama ghafla na bila kufikiria nikatoa sauti iliyofungwa vizuri. Kitabu, The War Poets, kilinunuliwa katika duka la vitabu lililotumika katika majira ya kuchipua huko Ireland Kaskazini. Nilichukua kitabu na kadi iliyotengenezwa kwa mikono nilipokuwa nikienda kwenye mkutano na kisha kwenye sherehe.
Wakati wa ibada ilinidhihirikia kwamba kitabu hicho hakikuwa hazina ya kupamba kabati la vitabu nyumbani kwangu kama nilivyofikiri nilipokigundua katika duka la vitabu la Belfast. Badala yake, ilipaswa kuwa zawadi kwa askari kijana ambaye katika wakati wa udhaifu angeweza kupata nguvu katika maneno ya Brooke, Owen, Sassoon, na wengine. Walikuwa watu ambao walikuwa wameona ujeshi na vita bila ya uzalendo na utukutu wake. Ndani ya ukimya huo niliamini kuwa hiyo ndiyo zawadi ya kupewa.
Nilitoka kwenye mkutano na kufika nyumbani kwa rafiki yangu. Niliketi kwenye gari kwa muda mfupi na baada ya hasira kali niliamua kuacha kitabu na kadi kwenye kiti. Kitabu hicho kilikuwa na hakika kuleta utata. Ingeharibu hafla hiyo maalum.
Rafiki yangu alinisalimia mlangoni kwa mshangao na bumbuwazi. Ilionekana kuwa sherehe ilikuwa usiku uliopita na nilikuwa nimefanya makosa kwenye kalenda yangu. Nilikuwa na aibu, lakini nilifarijika kusema ukweli. Nilialikwa kwa uchangamfu nyumbani kwake, nikatambulishwa kwa washiriki wa familia, na kumpa viburudisho.
Yule askari kijana, aliyetiwa tatoo na kuchorwa, alinishika mkono. Alifahamishwa kuhusu kosa hilo na akacheka nasi. Tulizungumza kwa ufupi kuhusu uzoefu wake wa kambi ya buti, mipango yake akiwa nyumbani, na maagizo yake ya kazi. Nilimuuliza alizoezwa kufanya nini akiwa askari. Akajibu kuwa yeye ni mpiga risasi kwenye gari aina ya Humvee; akaketi juu ya gari na kuendesha 50-caliber machine gun. Alifafanua zaidi kwamba Mkataba wa Geneva uliharamisha matumizi ya silaha kuwalenga wapiganaji binafsi. Kwa mguso wa ushujaa aliongeza kuwa mwalimu alikonyeza macho na kuwaambia, ”Lenga kufungia mkanda.” Nilirudisha macho yangu kwenye maoni. Mwitikio wangu haukuwa kwa woga au vitisho, lakini badala yake usumbufu na huzuni. Wakati huo sauti ya ndani ilisema, ”Zawadi.”
Muda mfupi baadaye kijana huyo aliondoka kwenda kuwatembelea wanafunzi wenzake wa zamani na majirani. Rafiki yangu na mimi hatimaye tulipata njia ya kwenda kwenye chumba kingine. Sisi wawili tuliketi na kuzungumza kwa muda. Nikiwa najiandaa kuondoka nilimweleza kuhusu zawadi niliyompa mwanae. Nilieleza kwamba ijapokuwa hapo awali nilisitasita kuitoa, sasa nilikuwa na hakika kwamba ingetolewa. Rafiki yangu alinihakikishia kwamba haitaathiri urafiki wetu. Angempa mtoto wake kitabu hicho kwa ajili yangu. Nilitoka hadi kwenye gari, nikachukua kitabu na kadi, kisha nikaondoka nikiwa na amani moyoni.
Siku iliyofuata mwenzangu na rafiki walinikaribia ukumbini. Alinyoosha mkono wake uliofungwa. Kisha akafungua mkono kufunua msalaba mdogo wa shaba kwenye kamba ya kahawia. Alisema mwanawe alikuwa amevaa nguo hizi shingoni wakati wa mafunzo ya kimsingi na alitaka niwe nazo kama zawadi. Kila asubuhi mimi huweka zawadi shingoni mwangu na kutoa sala kwa ajili ya askari huyo kijana.
Ninaomba kwamba utaungana nami katika maombi kila siku. Ombea askari huyu mchanga na maelfu kama yeye. Waombee wasipate madhara yoyote na wasidhurike.
