Mnamo 1992, mume wangu, John, na mimi tulikuja kutoka Uingereza ili kuwa marafiki wa kuishi huko Pendle Hill kwa kipindi cha msimu wa joto. Mara nyingi nimefikiria na kusema kwamba hiyo ndiyo ilikuwa miezi mitatu yenye furaha zaidi maishani mwangu.
Kwa hiyo, ni nini kilikuwa cha pekee sana? Kando na kufurahia mapumziko kamili kutokana na mahitaji ambayo tulipata tulipokuwa tukiishi Ireland Kaskazini wakati wa The Troubles, ilikuwa mahali pazuri kuwa. Kwanza, palikuwa na uzuri kabisa wa mahali hapo—zaidi ya aina 140 za miti mbalimbali, ambayo baadhi yake, kama vile mti mkubwa wa mkia, ni nzee sana na inaweza kuonekana. Rabindranath Tagore, ambaye alitembelea Pendle Hill, aliandika, ”Tulia. . . . Miti hii mikuu ni maombi.” Bill Taber, mwalimu wa Pendle Hill wakati huo, alisema, ”Bado naona kwamba miti wanaoishi hapa na watu wanaopitia ni madirisha ya ajabu katika Ukweli wa Kiungu.”
Njia ya kutafakari, karibu kabisa na eneo la mali na urefu wa maili, ilikuwa rasilimali nzuri ya kutembea peke yako au pamoja na mtu mwingine, wakati wa kuzungumza au kushiriki kimya. Yote yalikuwa mazuri sana hivi kwamba mwanzoni, ilionekana kuwa karibu mahali pa uchawi mbali na hali mbaya ya maisha. Lakini kulikuwa na ivy yenye sumu, kupe ambazo zinaweza kusababisha ugonjwa wa Lyme, hisia kwamba haikuwa salama kuwa nje peke yako usiku, na mlio wa trafiki unaoendelea kwenye Njia ya Bluu, barabara kuu ya karibu, ili kutukumbusha ”ulimwengu wa kweli.”
Watu tulioshiriki nao wakati huo walikuwa watu wa aina mbalimbali. Wengi walikuwa katika aina fulani ya njia panda maishani mwao, na walionyesha ujasiri huo katika kuchunguza na kukabiliana na mabadiliko makubwa. Kazi za kila siku za pamoja na asubuhi ya kazi ya kila wiki ilimaanisha kwamba sote tulihudumiana na tuliunganishwa katika jumuiya yenye nguvu iliyoshiriki furaha na changamoto. Tulifanya urafiki wa kudumu. Kulikuwa na uwiano mzuri sana kwa maisha yetu kati ya kazi na kucheza, kusoma na kufurahisha, maombi na majadiliano. Zaidi ya yote, tuliunganishwa kupitia ibada ya kina, yenye lishe kila siku ya nusu saa. Mungu alikuwa, kama mtu fulani alivyosema, ”katika ajenda.” Tulichunguza na kushindana na imani na mashaka yetu katika mazingira salama, yenye kutegemeza na yenye changamoto.
Kila mmoja wetu alihimizwa kuchukua madarasa mawili au matatu yaliyotolewa na tulitumia wiki nzima ya kwanza kuyafanyia sampuli zote kwa zamu. Nilichagua darasa la udongo na Sally Palmer. Nilikua na dhana kwamba sikuwa mbunifu hata kidogo. Punde si punde, Sally aliondoa woga wangu, nami nikapata mafanikio yenye kuleta ukombozi. Nilipomfanya mtoto mchanga joka kuanguliwa kutoka kwenye ganda lake na akionekana mwenye wasiwasi kidogo kuhusu kuingia katika ulimwengu mpya wa ajabu, Sally, alipoona sambamba na kutokea kwangu mwenyewe, alisema, ”Huwezi kurudisha dawa ya meno kwenye bomba!” Na kwa kweli, sijapata. Kuanzia siku hiyo hadi hii nimefurahia ubunifu wangu huku nikiacha uoga nyuma, na nimegundua mtoto ndani. Kwa kuwa studio ilikuwa wazi 24/7, mtu yeyote ambaye alitaka kunipata alijua wapi pa kuangalia kwanza!
Darasa lingine nililochagua lilikuwa darasa la Injili, likiongozwa na Rebecca Mays. Alituhimiza tufikie maandishi kana kwamba kwa mara ya kwanza, kushindana sisi kwa sisi bila kuhitaji kufikia hitimisho sawa, na kubaki na utata na kuishi maswali. Mara mbili Rabi Marcia Preger alijiunga na darasa—sio kujaribu kutuongoa bali kuturuhusu tutumie ufahamu wake wa kina wa Dini ya Kiyahudi kusaidia katika safari zetu za imani. Alituchukua neno kwa neno kupitia Sala ya Bwana, akitazama Kiaramu kwa tabaka za maana zenye kina zaidi kuliko tafsiri zetu zilivyotupa. Mafundisho yake yalikuwa ya kutia moyo kweli na yamekaa nami miaka hii yote, yakiimarisha na kuangaza imani yangu.
Pendle Hill ilikuwa mwenyeji wa kuhani wa Buddha wa Zen kwa wiki moja na tulijifunza kuzingatia, kutafakari, na Zen kutembea. Wakati Diane Benage akiishi kati yetu, uwepo wake wa utulivu, ulio katikati ulitufundisha mengi kama chochote alichosema. Hiyo imekuwa zawadi ya maisha yote, ambayo tumeshiriki na wengine wengi.
Kutoka mahali petu petu petu petu petu petu petu petu petu petu petu, kikundi chetu kilipeleka chakula cha moto usiku kwa watu wasio na makao kwenye mitaa yenye baridi kali ya jiji la Philadelphia. Wachache wetu tuliongoza warsha fulani katika shule za mijini, na mimi na John tukatumwa kama ”Pendle Hill on the road” ili kusaidia kikundi kipya katika Jiji la Elizabeth, North Carolina, kuanzisha programu ya kupatana kati ya watu wa rangi tofauti. Tuliendelea kutembelea na kuunga mkono kikundi hiki kwa miaka mingi, na tukakuza urafiki wa kina na wa kudumu.
Kulikuwa na nyakati nyingi zenye shangwe za kusherehekea, kama vile tulipofyatua raku (aina fulani ya vyombo vya udongo vya Kijapani) pamoja—au wakati, baridi kali ilipoanza, tulipowasha joto, kuvaa mavazi yetu ya kuoga, na kufanya karamu ya ufuoni! Mwisho wa muhula wa ”Log Night” (jioni ya burudani, muziki, michezo ya kuteleza na maarifa) ulikuwa mchoro wa uzoefu wetu wote wa neno hili na vile vile tafrija yetu ya kuaga. Na siku za kuzaliwa zilisubiriwa kwa hamu kwani ndizo nyakati pekee tulizopata dessert!
Maisha yalikuwa mengi sana, na nyakati fulani tulihitaji kuwa peke yetu. Kwa hivyo tungetembea njia au hata kuchukua ukimya wa siku nzima katika moja ya hermitages kwenye tovuti. Jumuiya ina changamoto; inahusisha kuchukua hatari na ni chungu wakati mwingine. Lakini kila mmoja wetu alipojitahidi kuwa wa kweli katika safari zetu za ndani na uchunguzi, tuliweza kuwa pale kwa kila mmoja katika nyakati nzuri na mbaya. Kama mtu fulani alisema, ”Jaribio la jumuiya ni kama inaweza kuwa na mambo mabaya.”
Mwishoni mwa wakati wetu, tulipokuwa tukipata shida kukabiliana na kuondoka, Bill Taber alisema kwamba umoja wa thamani ambao sisi sote tulikuwa nao kila siku katika ibada na maisha yetu pamoja haukuwa tu kukumbatia sisi wenyewe, bali kupelekwa ulimwenguni kwa watu ambao ilitokea kuwa karibu nasi-si tu wale tuliochagua kuwa nao. Alipendekeza kwamba tujaribu kujenga ibada katika maisha yetu ya kila siku, na tumefanya hivi tangu wakati huo. Tunashukuru sana kwa tofauti ambayo imeleta.
