Mwili

Jua lilipanda asubuhi kwa mgeni aliyelala, lakini Mark Jacobs hakurudisha salamu. Alifumba tu macho yake kwa nguvu zaidi. Mark alikuwa akijaribu kupuuza hali halisi—misuli yake inayouma, mgongo wake mgumu, na maumivu ya kichwa yenye kuumiza akili. Akiwa anaugulia, alijiviringisha huku akifikia upofu ili kumlinda mfariji wake. Badala yake, alinyakua shimo la ardhi lililong’olewa.

Alama ikiwa imesimama wima. “Niko wapi?” Aliuliza shamba jirani.

Bila ya kustaajabisha, uwanja ulikaa kimya. Ilikuwa Chevy ya zamani nyeusi iliyokuwa ikipita kwenye barabara kuu iliyo karibu na upweke ambayo ilijibu. Dereva, mtu asiye na kiburi aliyevalia mavazi ya rangi bubu, alisimama moja kwa moja mbele ya Mark. ”Naweza kukusaidia, rafiki?”

Kiburi kilimfanya Mark asikubali kuwa amepotea. Marafiki zake wa kazi hakika walikuwa wanazunguka juu ya hili. Hakuhitaji mgeni kumcheka pia. ”Shida ya gari,” Mark alidanganya. ”Nahitaji kuazima simu yako.”

Mtu huyo alimtazama kwa maswali kupitia dirisha lililokuwa wazi. ”Samahani. Sina.”

Mark alinyanyua macho juu ya hilo lakini haraka akayatupilia mbali maswali yake. Afadhali kutojua. Ukweli ulikuwa ni jambo la hatari—hasa ikiwa lilipatikana kibinafsi.

Dereva, hata hivyo, alionekana kutojua dhana hii. ”Wewe sio wa hapa, sivyo?” aliendelea, invitingly.

Mark alitoa mabega yenye utata. Hakujua alikuwa wapi. Kwa yote Mark alijua, angeweza kuwa chini ya saa moja kutoka kwenye nyumba yake. Ondoka nje ya jiji, na uko umbali wa kutupa jiwe kutoka mahali pa kutoroka mashambani. . . kama ungeweza kulipa. Siku hizi, bei ya dakika ya New York ilikuwa ya juu.

Kimya zaidi.

Dereva sasa alikuwa akimwangalia kwa udadisi wa kweli usio na mashiko kiasi kwamba ulimfanya Mark kutapatapa ndani kwa ndani. Jibu lake la moja kwa moja lilikuwa kutazama nyuma sawasawa, kwa kukusudia-mwonekano ambao uliambia ulimwengu kwamba hatatishwa. Marko hangeweza kamwe kuonyesha udhaifu, kamwe kufunua ujinga wake-hasa kwa mgeni.

Mark alihisi anahitaji kusema kitu lakini hakujua jinsi ya kujibu. Ulimi wake ulikuwa mgumu na ukiwa na utulivu wa sandarusi. Kufikiria kwa miguu yake haikuwa kawaida kuwa ngumu. Alikuwa na kumbukumbu ya kifo cha Ann na bender wa jana usiku wa kulaumiwa kwa hilo. Au labda ilikuwa mahali hapa. Mawazo yaliyovunjika ya Mark yalipigwa. Alihama bila raha; sauti pekee, upepo unaovuma nyasi.

Uso wa dereva ulikuwa umetulia. Alikuwa nyumbani kwa ukimya.

Mark alichanganyikiwa. Alitarajia kutokuwa na subira kutoka kwa dereva. Lakini mtu huyo hakuapa, akawasha injini na akanguruma. Hakutoa hata maneno ya kejeli, ya uchokozi, ya paka-ulimi wako ili kupunguza machachari. Mark alitetemeka. Kwamba sura goofy ya amani, alifikiri, gaping katika dereva; hicho kilikuwa kinyago kinachovaliwa na kila muuaji wa mfululizo mwanzoni mwa kila tukio la kutisha.

“Ingia ndani.” Mtu huyo alisema, bila hatia. ”Nitakupa lifti hadi mjini.” Kana kwamba anataka kutia nguvu jambo hilo, alifika kwenye kiti na kumfungulia Mark mlango wa abiria.

Akiwa anachungulia ndani, Mark alitafuta ishara kama vile kukosa vishikizo vya mlango. Hapana. Haina hatia kabisa. Kama tu mwanaume.

Mark alikunja uso. Hii yote ilikuwa mbaya kwa namna fulani. Tofauti. Tofauti haikuwa nzuri kamwe. Lakini basi tena, wala alikuwa akifa nje katikati ya mahali. Mark alitazama nyuma kwenye uwanja ulio kimya kabla ya kumgeukia yule mtu. Mark alikubali kwa kichwa kushukuru na kuingia kwenye gari.

Mazungumzo kwenye hifadhi hayakuwepo. Mark hakuwa na mengi ya kusema. . . bado. Lakini subiri mpaka apate yule mkorofi Frank kwenye simu. Utani huu wa vitendo ulipaswa kuwa wazo lake. Afadhali Frank amuombe msamaha na aje kumchukua. Vinginevyo, Ferrari mpya ya mtu ilikuwa inafungwa. Marko hakuwa na kisasi sana, lakini alikasirika.

Upepo kutoka kwa dirisha lililokuwa wazi ulipita masikioni mwake. Alichokuwa akifikiria Mark ni Frank. Na jana usiku. Kuhusu kutaka kwenda nyumbani. Na kutotaka. Na, bila shaka, mke wake aliyekufa. Miti na mashamba viliendelea kusonga mbele huku Mark akisikiliza matairi kwenye lami, akiwa na shukrani na kuvurugwa na kutokuwa na mazungumzo madogo ya dereva.

Baada ya muda, walijiondoa kwenye barabara ya changarawe, bado hakuna dalili yoyote ya ustaarabu. “Tupo hapa,” dereva alitangaza.

Mark alikuwa akijutia uamuzi huu. ”Nilidhani tungeenda mjini,” alisema.

“Jumba la mikutano ni katikati ya jiji,” mwanamume huyo akajibu.

Gari lilipinda na ikatokea nyumba ya orofa mbili yenye sura ya mbao. Jengo na uwanja huo ulionekana kutunzwa kwa uangalifu kama gari la mtu huyo. Hapana, alifikiria Mark, sio bendera nyekundu ya kutisha hata kidogo.

Mtu huyo aliegesha pembeni mwa nyasi; akatoka nje; na akainama juu ya kitanda cha maua, akiokota maua ya machungwa.

Mark alifungua mlango wa gari kwa utulivu, tayari kufanya dash kwa hilo.

Mtu huyo alikatiza. ”Nipe chombo hicho nyuma,” alielekeza.

Mark alikuwa na michezo ya kutosha. ”Kuna nini hapa?!” Sauti yake ilikuwa ya ngurumo, na uso wake ukawa mwekundu—hali ya kihisia-moyo ambayo haikumletea maumivu ya kichwa, au shinikizo la damu, hali nzuri.

Mwanaume huyo alionekana kuchanganyikiwa. Walakini, uso wake haukumuuliza Mark. Ilimuonea huruma. ”Hakuna haja ya kuogopa, rafiki.”

“Rafiki?” Mark hakuwahi kuwa na hasira hivi. ”Hata hatujui majina.” Mikono yake ikaingia kwenye ngumi. ”Na kuogopa? Nitakuangusha kichwa chako.”

Uimbaji wa jengo hilo ulimzuia Mark kuchukua hatua kulingana na tishio lake. Labda mtu ndani alikuwa na simu, aliwaza, akipita kwa dereva.

Ndani yake kulikuwa na chumba kikubwa kilichojaa watu wa aina mbalimbali, wapatao 40 jumla. Walikaa kwenye viti virefu, ambavyo vilitengeneza duara nyingi kadiri mistari iliyonyooka inavyoweza kusimamia. Mwanamume aliimba wimbo wa kina kirefu. Mwanamume aliyevalia T-shati ya chokaa aliimba bila ufunguo. Mwanamke mwenye asili ya Kiasia aliyevalia mavazi ya kizamani alimtikisa mtoto wake aliyelala.

Kubwa, alifikiria Mark, pango la psychos. Ni nani mwingine angekuwa hapa katikati ya mahali, na kuimba, katika saa hii isiyo ya kumcha Mungu? Karanga za kidini. Mark akatetemeka. Nyuso zao zote zilivaa hali ile ile ya kutisha ya amani ambayo dereva alikuwa nayo hapo awali.

Ni kana kwamba ameitwa, dereva aliingia akiwa na kile chombo cha maua. Meza tupu katikati ya chumba ilikuwa ikingoja. Mwanamume huyo aliweka maua chini kwa upendo. Alijiuliza ni mambo gani ya kutisha aliyoyapata Mark katika ulimwengu wake ambayo yanaweza kumfanya afanye hivyo. Maana hasira ni nini ila woga? Yeye na Marko walisomana. Akashusha macho yake, akageuka na kuketi kwenye benchi iliyo karibu na kumkaribisha Mark kufanya hivyo. Hebu wazia, unahitaji kujua jina la mtu ili kuwaita “rafiki.” Je, hakujua wote ni viungo vya mwili mmoja? Akatikisa kichwa.

Nuru iliangaza kupitia madirisha ya vioo tupu kwenye Alama isiyoweza kufanya maamuzi.

Kutaniko lililokuwa na tabasamu liliimba kutia moyo. Walijua wale ambao waligundua barabara kuu hawakuweza kukubali mahali hapa kila wakati kwa jinsi ilivyokuwa. Korasi ilihitimisha. Ikiwa mgeni angechagua kutokaa, kungekuwa na wengine.

Usumbufu ulimlemea sana Mark na kumkandamiza aketi. Angeweza kufanya nini kingine? Huku kila mtu mle chumbani akiwa ametulia tuli, Mark alipepesuka, akingoja uimbaji uendelee au ibada ianze. Lakini kulikuwa kimya tu.

Mwanamume ambaye alikuwa akiimba wimbo wa kina kirefu hapo awali, Jason Reynolds, alimtazama Mark kwa burudani. Alikumbuka miaka 30 iliyopita alipokuwa ameketi pale kama Mark, bila subira ya kupata majibu. Jason alitazama wazee wawili wakipeana mikono hatimaye, kuashiria mwisho wa mkutano. Chumba kilicho kimya kilifurika kwa sauti za furaha za mawasiliano. Jason alijua kwamba Mark hatapata majibu wakati wa mlo wa mchana wa pamoja. Mahali hapa pasipo na jina hatukuweza kuelezewa, ni uzoefu tu—kueleweka baada ya muda.

Kulikuwa na kukwaruza na kusugua huku watu wakifanya kazi pamoja ili kurudisha madawati nyuma. Dereva, Harold Peabody, alimwendea mwanamke mrembo aliyevalia mavazi ya bluu: mke wake, Mary. Akampa domo kwenye shavu. Wasichana wake mapacha, Sarah na Hana, walikunja nyuso zao. “Acha kumbusu, na utusaidie kupata meza,” walisema. ”Tuna njaa.”

Jua la mchana liliangaza. Lakini katika ulimwengu huu, haijalishi ni saa ngapi, ilikuwa bado ni asubuhi ya wazi. Tabasamu lake likawaangazia watu wote waliokuwa na shughuli nyingi. Lakini wakati chumba kilikuwa kimetoka kimya hadi kwenye mazungumzo ya kupendeza, Mark alikuwa ameketi tu. Ni wazi bado alikuwa amechanganyikiwa, akiwa na maumivu na nusu ya usingizi.

Harold na Jason, baada ya kumaliza kusaidia kuweka meza, walikwenda kuungana naye. ”Utakula nasi, rafiki?” aliuliza Harold.

Mark alisimama, kununua wakati. Hakujua la kusema. Watoto kadhaa waliokuwa wakicheza waligongana na Mark na kukimbia huku wakicheka. Kulikuwa na nini mahali hapa, watu hawa, ambao walimkosesha usawa? Mark alizitazama meza, ambazo sasa zilikuwa zimejaa kila aina ya sahani za kupikwa nyumbani. Mark alikuwa na njaa. Bado, alisita.

“Jiunge nasi,” Jason alihimiza; ”sio sumu.”

Mdomo wa Mark ulifunguka. Hiyo ilikuwa ni kiingilio? Uso wake ulipiga kelele za wasiwasi.

Wale wengine walianza kujiingiza kwenye chakula. Jason alicheka, pamoja na jua kumeta. ”Unafikiri hii ni nini,” aliuliza, ”hadithi ya kutisha?”