Mkutano Mkuu wa Marafiki hufanya Mkutano wa Marafiki kila majira ya joto mahali fulani, kwenye chuo kikuu. Wa Quaker wa kila aina na rika huja kutoka kote Amerika Kaskazini na kwingineko ili kuhudhuria wiki ya warsha, kuabudu ndani na nje katika vikundi vikubwa na vidogo, kucheza na watoto wengine, kusikia kutoka kwa wazungumzaji, na kuimba, kucheza, kuzungumza, kuunda, kuvinjari katika duka la vitabu au matunzio ya sanaa, na kupata nyakati za neema zisizopangwa—na kula! Mnamo Julai 2004, Mkusanyiko ulifanyika katika Chuo Kikuu cha Massachusetts huko Amherst, ambayo ilikuwa tovuti ya Kusanyiko hapo awali, miaka kumi kabla.
Wakati Mkusanyiko wa 2004 ukijiandaa kwenda UMass, kumekuwa na hofu. Marafiki Wengi walikumbuka mizuka ya Kusanyiko la 1994 huko: joto, unyevunyevu, na dhoruba ya mvua iliyopoa—lakini ilisomba—Kituo cha Kampasi, maji yakiingia kwa kasi kupitia milango kwenye ngazi ya pili/chini, kisha kushuka chini kwa vipandikizi hadi kwenye ukumbi! Mkutano wa 1994 ulikuwa mbaya sana. Mikusanyiko mikubwa zaidi ya mikusanyiko ya kisasa (yaani, baada ya Cape Mei), viwango vyake vya joto na mafuriko makubwa ya mwisho wa juma bado ni hadithi za hadithi.
Kufikia wakati mlipuko wa mawingu ulipoanza Jumatatu jioni kabla tu ya mazungumzo ya Kevin Bales mwaka huu, wahudhuriaji wengi wa Gathering walikuwa wamezoea hali ya hewa nzuri na wafanyakazi wa chuo kikuu wenye urafiki. Lakini ikanyesha jioni hiyo. Tulipotazama maji yakipenya chini ya milango ya Kituo cha Kampasi ya Lincoln karibu na Dawati la Taarifa za Kukusanya Taarifa za FGC, hisia ya déjà vu ilifurika kumbukumbu zetu za pamoja. Kwa nini tulirudi?
Baada ya miaka kumi ya Mikusanyiko hasa katika Midwest na kusini-mashariki (miwili huko Michigan, miwili huko Virginia, na moja huko Ontario, Wisconsin, Illinois, magharibi mwa New York, na Johnstown, Pa.), ulikuwa wakati wa kurejea New England. Na baada ya miaka minne ya kuangalia vyuo vikuu kutoka Orono, Maine (mnamo Januari, si chini) hadi kusini mwa Connecticut, tuliamua UMass kuwa mahali pekee panayoweza kukidhi mahitaji mengi ya Kusanyiko na ilipatikana wiki ya Julai 4. Kwa hiyo tulianza kupanga.
Wafanyakazi wa FGC na wanachama wa kamati ndogo ya Uchaguzi wa Maeneo ya Kamati ya Upangaji wa Kongamano la Masafa marefu ya FGC walihakikishiwa mara kwa mara na wafanyakazi wa Chuo Kikuu kwamba mfumo mpya wa mifereji ya maji katika Kituo cha Campus wote lakini umehakikishiwa kuwa hakutakuwa na marudio ya chama cha splash cha muongo uliopita. Kwa kweli, mwaka huu maji yanayotiririka hayakupata zaidi ya futi moja au mbili ndani ya jengo, na licha ya hofu zetu, buti za makalio hazikuhitajika. Wafanyikazi, wanakamati, na watu waliojitolea waliweza kushiriki kicheko—na Jumanne asubuhi, tulimpa mkurugenzi wa mkutano wa UMass kifaa cha kibinafsi cha kuelea, kilichobinafsishwa kwa haraka kwa hafla hiyo na mfanyakazi mbunifu wa Mkutano wa Junior.
Uwiano wa wiki uliona mvua za mara kwa mara na bado joto la wastani la majira ya joto. Na tulikumbushwa tena kwamba hali ya hewa, kigezo kisichoweza kudhibitiwa zaidi cha tovuti yoyote ya Mkusanyiko, huathiri kuridhika kwa wahudhuriaji karibu kama vile ubora wa chakula.
Kama uvumbuzi mwaka huu, ili kufungamana na mada ”Maisha Rahisi, Imani Yenye Kung’aa,” Kamati ya Kukusanya iliamua kutoa mfululizo wa mazungumzo ya alasiri, kila moja ikiwa na ”Rafiki ang’aa” tofauti. Kuchagua Marafiki kumi tu, ambao waliwakilisha utofauti tunaojitahidi katika Jumuiya ya Kidini ya Marafiki, kwa nafasi hizo mbili kila alasiri ilikuwa kazi ya kufurahisha, kama ya kutisha. Hapo awali ilipangwa kwa nafasi ya karibu kwa watu wapatao 30, haraka ikawa wazi kuwa wengi zaidi ya hao walitaka kuwa sehemu ya ugawaji huu tajiri.
Waliohudhuria walisikia hadithi za maisha ya Quaker-jinsi George Lakey na timu yake walivyoruka baharini ili kupata vifaa vya matibabu huko Hanoi, jinsi Frances Crowe aliweka mnara kwenye uwanja wake wa nyuma ili kutangaza mtangazaji wa redio ya San Francisco Amy Goodman, jinsi Juanita Nelson alifungwa jela akiwa amevalia bafuni, jinsi Mark Helpsmeet alivyopata jina lake. Na hapa kuna nukuu ya takriban kutoka kwa mtangazaji kijana wa Friend Friend Andrew Esser-Haines: ”Nilipokuwa na umri wa miaka 12, sikuwa na nia ya kuwa kiongozi. Nililalamika tu kuhusu wale wanaosimamia. Nilipokuwa na umri wa miaka 13, niliona mwanga na kutambua singeweza kulalamika tu, kwa hiyo niliinuka pale.”
Maoni juu ya tathmini ya Mkusanyiko ilituhimiza kutafuta njia ya kuendeleza fursa hizi zisizo rasmi za kusikia kutoka kwa mtu mwingine.
Jumanne jioni tuligundua kwamba msemaji wetu wa kikao cha Alhamisi usiku alikuwa mgonjwa na hangeweza kuja kwenye Kusanyiko. Hofu fupi ilitokea kati ya makarani na wafanyikazi wa Mkutano, ambao walifikiria kumpa kila mtu mapumziko ya usiku, wakijua kuwa Marafiki wanaweza kujaza nafasi hiyo na mwingiliano wa kibinafsi. Kisha tukagonga ”Mng’aro wa Papohapo”: wahudhuriaji walipewa fursa ya pili ya kutoa vikundi vya riba. Contra dansi, densi ya watu, na sinema zilitolewa hapo awali, kwa furaha ya Marafiki ambao hawajawahi kuwa bundi wa usiku na kwa hivyo hawako karibu kwa shughuli hizi za baada ya 9-pm. Ingawa wengi walikatishwa tamaa kwa kutoweza kumsikia Renita Weems, idadi kubwa ya Marafiki walibainisha jinsi walivyofurahia programu mbadala ya dakika ya mwisho.
Majibu ya tathmini yalifichua kwamba pamoja na kukatishwa tamaa na hata hasira kuhusu kughairiwa kwa Sweat Lodge (kutokana na pingamizi kali kutoka kwa Baraza la Kikabila la Wenyeji la Massachusetts), kulikuwa na shukrani za dhati kwa kikao cha kusikiliza kilichofanyika Jumatatu alasiri.
Huenda Marafiki wengi wasitambue yote yanayotukia nyuma ili kuwa na Kusanyiko la Waquaker 1,635—mwaka huu wenye umri wa kuanzia miezi minane hadi miaka 90. Lakini wengi waliongeza shukrani zao kwenye fomu za tathmini na kwenye kadi na barua kwa wafanyakazi wanne na zaidi ya wanachama 75 waliojitolea wa Kamati ya Kukusanya. Ongeza kwa hilo zaidi ya washiriki 300 wa ruzuku ya kazi ambao waliongoza warsha, kuratibu matukio, na kufanya Junior Gathering kuwa furaha kama hiyo kwa watoto. Hata
kama washiriki walivyowashukuru, wajitolea hawa walitushukuru kwa nafasi ya kuhudumu.
Tulipokuwa bado tunafanya usajili wa mwisho katika ukumbi wa UMass, mipango ilikuwa tayari inaendelea kwa Mkutano ujao wa 2005 huko Virginia Tech huko Blacksburg, Va. Mfanyikazi wa mkutano wa Tech alihudhuria siku tatu za kwanza za Kusanyiko, na alikuwa sehemu ya majadiliano na Friends for Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender, na Queer Concerns kuhusu athari za sheria mpya za Virginia. Baadaye wakati wa juma, Kamati changa ya 2006 ya Kukusanya ilianza kuandaa Marafiki kwa ajili ya Mkutano wa kwanza kabisa wa Magharibi mwa Rockies-utafanyika karibu na Tacoma, Washington.
Na muhtasari wangu mwenyewe: mpwa wangu wa miaka mitatu, Oscar, alihudhuria Kusanyiko kwa mara ya kwanza. Ninapendekeza sana kwamba wafanyikazi wote na wajitolea wakuu wapate watoto wao wachanga. Pamoja na faida ya wazi ya kukumbatia bila kikomo, kupita kiasi, moja kwa moja mtu anapata kwenda mbele ya mstari wa chakula cha mchana na anaweza kulazimika kuchukua mapumziko ya jioni mapema ili kuoga. Na baadhi ya Marafiki (wa karibu) waliona upande tofauti sana wa mratibu wa mkutano walipogundua kwamba yeye ni msukuma na, ambapo wavulana fulani wadogo wanahusika, wanaweza kutembezwa kila mahali.
