Nilipata Jumuiya ya Kidini ya Marafiki nilipokuwa shule ya kati. Mtoto asiyependwa, asiyeeleweka, ”mwenye hisia”, sikujitambulisha na utamaduni wa kihafidhina. Wazazi wangu walikuwa Wanademokrasia wa kidini, kijeshi. Nilipata kitulizo katika vitabu na katika michezo ya kuigiza ya fantasia. Ilikuwa ni wakati wa mapumziko yangu ya kawaida ya ”bafuni” (kila mara nilijificha hadi kwenye maktaba) wakati msimamizi wa maktaba alinipa The Witch of Blackbird Bwawa kusoma. Nilijitambulisha kwa ukaribu sana na yule msichana wa Puritan ambaye alifanya urafiki na mzee Quakeress; ilinifanya kutaka kujua zaidi kuhusu Quakers. Shukrani kwa msimamizi wangu wa maktaba, ambaye alinipeleka kwenye vitabu vya Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi na dini za ulimwengu, nilipata watu ambao niliwavutia mara moja kwa imani yao yenye nguvu ya Kikristo ambayo ilikuwa tofauti kabisa na tamaduni zilizowazunguka—utamaduni ambao hata katika umri huo nilijua kuwa unafanana sana na ule wa mji unaotawaliwa na Wabaptisti Kusini ambako niliishi.
Ninafikiria kwamba ni somo walilojifunza baada ya ukweli, lakini mshtuko wa wazazi wangu kwamba ningechagua ”ibada” ya Kikristo ya kupinga amani na kukataa kwao kuniruhusu kuhudhuria mikutano ya Marafiki kuliimarisha tu hamu yangu ya kujua zaidi kuhusu Marafiki. Sitii chumvi ninaposema kwamba nilisoma kila kitabu kuhusu Waquaker ambacho ningeweza kupata katika maktaba za umma kuanzia umri wa miaka 12 hadi nilipokuwa na umri wa miaka 15. Ili kuwatuliza wazazi wangu, pia nilipigia simu kila madhehebu katika kitabu cha simu cha Knoxville na kuomba vichapo vyao, na nilifanya ulinganisho wa kitheolojia—nikilinganisha kila mtu na Quaker. Hatimaye, wazazi wangu walikubali, na nilipokuwa na umri wa miaka 15, nilitembelea First Friends Church na West Knoxville Friends Meeting.
Sikuwa na uhusiano na Kanisa la Friends. Ibada yao ilifanana sana na Kanisa la Kristo ambalo bibi yangu alihudhuria. Haikuonekana kitu kama Quakerism ya vitabu. Mkutano huo ambao haukupangwa ulikuwa na watu watamu ajabu waliohudhuria, lakini ibada ilikuwa tulivu sana! Huduma ya kinabii ilikuwa wapi? Nilijiuliza kwa nini hakuna aliyezungumza habari za Yesu. Nilisali kwa bidii kwa dakika kumi nzima na sikuachwa bila kitu kingine chochote cha kumwambia Mungu, kwa hiyo nilikaa pale nikiwa nimechoshwa na machozi—nikiyafuta kihalisi nilipokuwa nikipiga miayo kwa muda uliosalia wa ibada. Kulikuwa na kitu pale, ingawa, nilijiwazia, na ilionekana kwangu kwamba nilikuwa nikikosa. Mara ya pili niliporudi, nakumbuka nimekaa kimya, na wakati huu nikiwa katika nafasi na wakati mwingine. Sikuwa nimelala na bado nilihisi kama ninaota. Kulikuwa na huduma ya sauti, na kisha kimya, hata katika kichwa changu mwenyewe. Kisha kulikuwa na sauti: ”Sema.” Kwa mshtuko, nilitazama pande zote. Hakuna mtu. ”Ongea!” iliamuru sauti kichwani mwangu. Nilipinga kwamba sikujua la kusema! Hakuna jinsi ningezungumza mbele ya watu wazima wale wote! (Hakukuwa na watoto wa rika langu chumbani.) Nilianza kubishana na sauti hiyo hadi, cha ajabu, nikagundua kwamba wakati mawazo yangu yakipitia msukosuko wa ndiyo/hapana na sauti hiyo, mdomo wangu ulikuwa tayari umeanza kusonga mbele. Nilikuwa nikisema kitu! Akili yangu ilikimbilia kushika mdomo wangu, lakini nilikuwa nimechelewa. Nilikuwa nimemaliza. Sikujua nilichokuwa nimesema. Nililowa jasho.
Nilishangaa. Kuna Mungu! Mkutano wa marafiki ulikuwa mahali nilipo.
Ilikuwa tu baada ya kuhudhuria kwa muda wa mwaka mmoja au zaidi ndipo nilipogundua kwamba theolojia yangu ya Kikristo ya waziwazi, ambayo nilifikiri ilikuwa inakubalika ulimwenguni kote, kwa kweli ilikuwa inasumbua Marafiki. Nilihisi salama zaidi nilipokuwa mtoto na pia kama Mkristo katika mikutano. Ninakiri kwa kiasi kikubwa cha tabia ya vijana ya ”kujua-yote” ambayo labda haikusaidia. Hata hivyo nilichanganyikiwa kwamba chaguo langu pekee lilikuwa mkutano ambao haujaratibiwa ambao ulionekana kupinga Ukristo sana, uliokwama katika kile kilichoonekana kwangu kuwa aina fulani ya ”hatutaki kukua” funk na mtazamo wa ”usiseme Yesu kwa sababu sisi ni wakimbizi wa kidini,” na mkutano uliopangwa, ambao ulikuwa na tofauti kidogo sana ya Quaker.
Kilichoniweka kwenye mkutano huo ambao haujapangwa kilikuwa kitu kingine zaidi ya kuongoza kuwa huko. Katika ibada hiyo nilihisi Mungu. Nilihisi kwamba kile kilichotokea katika Maandiko kilikuwa kikitokea moyoni mwangu, kwamba Mungu wa Yesu na Elisabeti na Ruthu na Musa alikuwa ”hai” na akizungumza nami. Ibada hiyo isiyopangwa ilionekana kufaa hasa. Katika usomaji wangu mwenyewe wa Maandiko, ibada yetu ilionekana kuwa ya kibiblia zaidi ya njia mbadala niliyokuwa nayo. Ijapokuwa maudhui ya huduma yangu ya sauti yalibadilisha baadhi ya (mwenye kiburi bila hatia, nilikuwa mwendawazimu katika kupenda dini yangu mpya) kuna wale walionitia moyo, hasa mwalimu wangu wa shule ya Siku ya Kwanza. Wakati, nikiwa na umri wa miaka 16, nilihisi kuitwa kwa huduma ya injili, nilikaribia mkutano wangu wa kamati ya uwazi, ambayo waliteua. Sikuwa na raha kwamba kulikuwa na wasio Wakristo pamoja nami katika kundi (mmoja wao alikuwa msagaji), na bado mwishoni, walithibitisha wito wangu wa huduma. Nilipouliza cha kufanya baadaye, walijibu, ”Mngojee Bwana.” Nilichanganyikiwa sana! Jinsi gani? Nilihisi kufukuzwa kazi hata nilipothibitishwa. Rafiki mmoja alifahamu wito wangu na akanichukua kando siku moja na kusema ”Kevin, Quakers hawana wahudumu. Labda ungekuwa na furaha zaidi na imani nyingine?” Ilifikia hatua kwamba mama yangu alinivuta kutoka kwenye mkutano. Alianza kuamini kwamba hata kikundi hiki cha kiliberali kinaweza kuwa sawa na wale wahafidhina aliowakataa. Ilichukua Friends kukutana na wazazi wangu na nami kabla ya wazazi wangu kuniruhusu kurudi. Nilirudi, na niliabudu kila wiki na Marafiki hawa hadi siku niliyoondoka kwenda Guilford. Walinituma niende na karamu na kukumbatiana sana.
Uhusiano wangu wa kiroho na Mungu ndio ulionifanya nitetemeke. Uzoefu wa Marafiki wa mapema, ambao maandishi yao nilisoma kila siku na mara kwa mara, yalizungumza kuhusu hali yangu wakati huo na kwa hivyo sikujihisi mpweke katika utamaduni huo wa Wabaptisti wa Kusini wa ”kuamini au kulaaniwa.” Wakati marafiki zangu (Quaker na sio) katika shule ya upili waligeukia kila dini mbadala, ikijumuisha Ushetani, Wicca, Ukristo wa kiinjilisti, na ukana Mungu, nilizama zaidi katika mapokeo yangu mwenyewe, kupata nguvu kubwa katika uelewa wa Marafiki wa Yesu, Nuru, na nguvu ya sala na uaminifu. Yesu wa Quakerism alikuwa hai na sasa kuliko katika imani nyingine yoyote ya Kikristo. Sikumwona Yesu kama mtu aliyehukumu, kuchukia, au kushutumu, lakini kama mtu aliyesema Ukweli kwa nafsi zetu, akituonyesha giza ndani ya mioyo yetu na kutusaidia kusafisha nyumba. Ingawa nilichanganyikiwa na mkutano wangu, niliona uzuri wa Quakerism kwa ujumla na kutamani nguvu katika maisha yangu mwenyewe na mkutano wangu mwenyewe ambao ulikuwa umeenea katika nyakati za awali. Nilitaka kugeuzwa kuwa vile Mungu alitaka niwe; Nilitaka kuwa ”Quaker wa kweli.”
Nimebarikiwa kama kijana mzima kuwa mshiriki wa kawaida katika mikutano mingine kadhaa: iliyoratibiwa, isiyo na programu, Mkutano wa Umoja wa Marafiki, Mkutano Mkuu wa Marafiki, na kuunganishwa na yote mawili. Chuo cha Guilford kilikuwa muhimu kwa kukaa kwangu Rafiki badala ya kuacha kabisa imani yangu kwa ajili ya maisha ya kilimwengu yenye msingi wa utamaduni wa mashoga. Mwaka wangu wa kwanza, nilitoka kama shoga, na nikatoka kwa nguvu nikapiga milango! Nilishiriki katika Ushirika wa Kikristo wa Intervarsity, kikundi kikubwa zaidi cha wanafunzi huko Guilford wakati huo. Niliposaidia kupata kikundi cha wanafunzi wa hali ya juu, na tukasherehekea Siku ya Kitaifa ya Kutoka, haikuenda vizuri sana. Intervarsity ilianzisha kibanda katika chama cha wanafunzi kupinga ushoga na kulaumu kuenea kwa UKIMWI kwa wanaume wanaofanya mapenzi ya jinsia moja. Nilipowaambia kwamba nilitoka kwa Mungu katika bustani ya waridi karibu na Ukumbi wa Mary Hobbs na badala ya kuiondoa Nuru yake Mungu alinipaka mafuta ya upendo, waliniambia nilikuwa namsikiliza Shetani. Mabishano yaliyotokana na hayo yaliiacha Intervarsity katika mkanganyiko, na Muungano wa Wasagaji wa Mashoga wenye nguvu zaidi (baadaye ”Washirika” na ”Transgender” waliongezwa). Binafsi, imani yangu ilivunjwa. Sikuwa Mkristo tena. Niligeukia upagani na Mungu wa kike kwa faraja.
Wala haikusaidia kwamba nilikuwa nimehamisha uanachama wangu kwenye mkutano wa kila mwaka wa North Carolina, Friends United Meeting. Sikuhusika na sijahusika sana katika jumuiya ya Young Adult Friends. Kwa kiasi fulani hii ilikuwa kwa sababu jumuiya ya YAF katika Mkutano wa Kila Mwaka wa Carolina Kaskazini ulikuwa unapinga mashoga na chuki. Mkutano wangu wa FUM wakati huo ulionekana haukuweza kusaidia shoga kukua katika huduma, sembuse kutoka nje (ingawa watu huko ni wa ajabu!). Nilipojaribu kwenye Kusanyiko kuhusika, FGC-YAF ilionekana kuwa ya kuchekesha na zaidi kuhusu furaha kuliko kitu kingine chochote—pengine YAF ilikuwa ni mwendelezo wa mahusiano kutoka kwa Young Friends, lakini ilikuwa vigumu kwangu kuangukia hata hivyo. Nilitaka kuzungumza juu ya Mungu na matatizo yangu ya imani, lakini mazungumzo kama hayo yalionekana kuwafanya wale ambao nilijua hawakupendezwa nao. Maongezi kuhusu uanaharakati yalionekana kukubalika. Na tena kulikuwa na matamshi ya kupinga Ukristo, ya chuki na baadhi ya waliokuwa watendaji katika YAF. Sikuwa na nguvu iliyobaki ya kuwa katika sehemu kama hiyo. Sikutaka kuwa karibu na kupinga kitu chochote!
Hiyo ilikuwa wakati huo, na kupitia uzoefu wangu katika upagani, uagnosti, umizimu, na sasa tena Ukristo usio wa kawaida sana, mila ya Quaker imebaki kuwa fimbo yangu. Niliiegemea sana na Nuru ndio nguvu iliyonifanya nitembee katika nyakati hizo ngumu sana. Mkutano wa utoto wangu ungeweza kuwa kikwazo kwa ukuaji wangu, lakini kwa kuwa mkutano huo uliunda programu ya vijana kwa sababu tuliunda sisi wenyewe na tulihitaji uangalizi wa watu wazima, nilikuwa na chaguo la kuogelea na mbwa wakubwa au kutoka nje ya maji kama ilivyokuwa. Nafikiri jambo bora zaidi ambalo mkutano wangu ulifanya, ingawa labda bila kukusudia, lilikuwa kunijumuisha kikamilifu kama mshiriki wa mkutano, pamoja na majukumu yote ndani yake, na kuvumilia kijana mwenye bidii na baadaye kijana mtu mzima.
Kwa kutazama nyuma, labda nilikaa na jumuiya ya watu wazima kutokana na uzoefu wangu wa awali katika mkutano mdogo, mpya wa kila mwezi na wa kila mwaka. Hakukuwa na watoto wa kutosha wa Quaker karibu na uhusiano nao, kwa hivyo sikuzote nilikuwa na watu wazima. Hata nilipoanza kuhudhuria Friends for Lesbian, Gay, Bisexual, Transgender, and Queer Concerns (FLGBTQC) hakukuwa na Marafiki wengi wa Vijana pale, kwa hivyo nilikuwa na watu wazima wakubwa kuliko nilivyokuwa. Ni watu wazima walionitazama nikikua, katika mikutano hii yote, mashirika, na makanisa ya Marafiki. Mara nyingi nilikasirishwa na jinsi nilivyokuwa msukuma na ningeweza kuwa, wengi waliona kupitia msukumo huo na kuwa na maoni yangu kulikuwa msisimko wa kweli na hamu ya kutumikia Jumuiya ya Kidini na wito wangu kwa huduma ya injili. Wengine walinifikia, iwe Guilford, FLGBTQC, muda wangu mfupi katika Shule ya Dini ya Earlham, au mikutano yangu ya ndani. Wengine waliitikia vibaya (ingawa sehemu mbaya zaidi ilikuwa kwamba haikuwahi usoni mwangu; sikuzote nilijifunza kuhusu kutofurahishwa kwa wengine kupitia mtu mwingine! Haikuwa ya kutia moyo sana kwa Rafiki mchanga anayejaribu kutafuta njia yake).
Ajabu, kupitia haya yote, Mungu amepata njia katika mawazo yangu. Wakati fulani imekuwa kupitia sura na roho ya Yesu, nyakati nyingine kwa njia yoyote tofauti. Kila wakati nimegonga kizuizi cha barabarani, kwa sababu ya chaguo langu mwenyewe au matendo ya wengine, Mungu ametoa njia ya kuelekea, daraja, handaki, au mahali pa kupumzika na kusubiri. Katika kujibu swali langu kuhusu nini cha kufanya na wito wangu kwa huduma, ambao unaonekana kufifia kila wakati, Marafiki wangekuwepo kujibu swali langu kwa njia fulani, ingawa mara chache moja kwa moja. Kupitia kuingiliana, kuabudu, na kung’ang’ana na Marafiki wa watu wenye nia sawa na tofauti, Mungu angetafuta njia za kusema, “Ona, hapa kuna fursa ya kuhudumu au kupokea huduma.”
Baadhi ya Marafiki katika mkutano wangu wa sasa wamekuwa wakisitasita kuunga mkono wito wangu wa huduma. Nimekumbushwa mara kadhaa kwamba ”Mkutano wa Kila Mwaka wa Baltimore haurekodi wahudumu,” ambayo nimejibu, ”Sijawahi kuuliza.” Wengine wamenitia moyo kimya kimya kuwa mwaminifu, kusikiliza, kutovunjika moyo. Hata hivyo, siku zote nimejumuishwa kikamilifu katika masuala ya mikutano yangu ya kila mwezi na Mkutano Mkuu wa Marafiki. Nyakati fulani hilo limepunguza tetemeko hilo, kwa sababu kutokuwa na hatia kwa siasa za Quaker kulikuwa baraka, lakini kwa hakika kumenisaidia kukua na kuthamini watu na mazoea ya Jumuiya yetu ya Kidini.
Mnamo Novemba 2004, mpenzi wangu mpendwa tuliyeishi naye kwa miaka saba aliaga dunia, na haijalishi ni kiasi gani nilimfikia Mungu ili awe pamoja nami, haijalishi ni nyimbo gani za sifa nilizomwimbia Mungu, sikuhisi chochote. Ilikuwa kana kwamba hakujawa na Roho yoyote ya upendo katika nafsi yangu. Nilijua tu utupu ambao mwenzangu alikuwa ameacha wakati anapita, na nilihisi kuwa ni roho yake hai tu ambayo ilikuwa muhimu. Katika wakati huu wa maumivu makali, Marafiki kutoka kote nchini walifikia kunipenda na kuniombea. Kama vile mkutano wangu wa sasa na mkutano ambao nilianza kujua Marafiki walikuwa wamefunga ndoa sisi wawili mwaka mmoja kabla, walikuwa pale kuomboleza kifo chake pamoja nami. Mkutano wangu wa utotoni ulikuwa pale nilipokutana naye, nilipomuoa, na nilipomzika. Marafiki kotekote wameniunga mkono nilipokuwa nikijitahidi kuweka kaburi lake mahali lilipo, ingawa wazazi wake wangemchochea kinyume na matakwa yake yaliyoandikwa. Marafiki waliniombea, waliniletea chakula nyumbani, walinitembelea, na kunikaribisha kwa tabasamu baada ya kurudi kutoka kuruka ibada, mahali ambapo kutokuwepo kwake kimwili kulionekana kuwa kweli zaidi. Wamesikiliza mkanganyiko wangu kuhusu Mungu baada ya kupoteza na kutoa uzoefu wao kwa upole na kwa uangalifu. Hakuna mtu aliyenitazama nilipozungumza kuhusu kurudi kwangu kwenye desturi za kipagani ili kujaribu kuweka msingi nilipokuwa nikipambana na imani yangu. Mkutano wangu wa sasa hata niliona inafaa baada ya haya yote kuniweka kwenye Huduma na Ibada, heshima ambayo bado inaninyenyekeza na jukumu ambalo bado nina wasiwasi kwamba sitalitimiza vizuri.
Sasa kwa kuwa mimi si tena ”Rafiki Mdogo Mzima,” ninatazama nyuma na kutambua sijui ni nani amefanya vizuri zaidi, mimi au mikutano yangu, lakini naweza kusema kwamba nimebarikiwa kwa miaka 20 iliyopita kuwa nayo maishani mwangu, pamoja na kasoro zetu pamoja na zawadi nyingi. Mkutano niliokulia, ambao nimeujua kwa miongo miwili, mkutano ambao mimi ni mshiriki kwa sasa, na mikutano na makanisa katikati ya mahali nilipopenda na kumjua Mungu wote wamekuwa na jukumu lao katika kunifanya niwe na upendo na Jumuiya ya Kidini na Uungu ambao unatukumbatia. Ninapotazama pande zote na kushikilia Marafiki katika maombi, ninajua kwamba mimi ni sehemu ya agano lililobarikiwa, kwamba Yesu ananipenda na ni mwaminifu, na kwamba mimi ni sehemu ya jamii iliyobarikiwa ya f/Friends.
