Salamu kutoka kwa Meeting House Road

Marafiki walipofika kwa mara ya kwanza katika eneo la Sandy Spring, Maryland katika miaka ya 1730, inasemekana kwamba walikusanyika katika ghala kuu la tumbaku, lililosafishwa kwa kusudi hilo. Rekodi yetu ya kuwa ”Mkutano wa Kila Mwezi wa Sandy Spring” ilianza 1753. Jumba letu la mikutano la sasa, lilipokamilika mnamo 1817, lilikuwa nyumba kubwa zaidi ya ibada katika kaunti na ilishikilia tofauti hiyo kwa miaka mingi. Kuongoza kwa mkutano kutoka kwa barabara kuu ya jimbo iliyosafiriwa sana upande wa kaskazini, Barabara ya Meeting House ina urefu wa chini ya maili moja na imetangazwa na kaunti yetu kuwa ”barabara ya mashambani”. Upande wa kusini, Barabara ya Meeting House inaendelea na kimsingi inakuwa njia ya kuelekea kwa majirani zetu; inaongoza kwenye Chemchemi ya Mchanga, chemchemi ya maji safi ambayo inataja jumuiya yetu; na hutuunganisha hadi mwisho wa Njia ya Uzoefu ya Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi, njia ya kupanda mlima iliyoanzishwa na idara ya mbuga za kaunti kama sehemu ya mpango wa Huduma ya Hifadhi ya Kitaifa. Tukipangwa hivyo, tunapata “watalii” wengi.

Ardhi karibu na Sandy Spring Meetinghouse, yenye ekari zetu zenye miti, makaburi ya kale ya kihistoria, na sehemu ya kuegesha inayofaa, imekuwa, kimsingi, ”Sandy Spring Central Park”: wasafiri, watembea kwa mbwa, majirani, na watu wanaotafuta historia na amani ya kuvutia mara nyingi huja kutembelewa. ”Sikujua hii ilikuwa nyuma hapa,” wengi wao wanasema. “Mahali hapa ni nini?”

Nina sifa katika mkutano wetu kwa kufurahia kuzungumza kuhusu historia na imani ya Quaker, hasa inahusu eneo la Sandy Spring, ambalo lilianzishwa na Quakers. Bado ninashangazwa na idadi ya watu wanaotembelea ambao hawajui kabisa uwepo wetu. ”Quakers? Nilidhani ninyi nyote mmekufa!”

Chanzo II, uchoraji wa rangi ya maji wa Spring ya Mchanga na Margo Lehman.

Siku za Jumamosi na Jumapili, mimi hufanya kazi kwa muda katika Jumuiya ya Wastaafu ya Friends House, ”karibu tu” na Mkutano wa Sandy Spring, nikiendesha basi na kufanya kazi nyinginezo. Hivyo mara nyingi lazima nikose mkutano wa Siku ya Kwanza kwa ajili ya ibada. Kuanzia saa 1:00 jioni, napenda kuchukua mapumziko yangu ya chakula cha mchana kwenye mkutano. Wakati mwingine mimi humwagilia mimea. Wakati mwingine mimi huchoma magugu. Mara nyingi mimi huwasalimu wageni.

Jumamosi moja ya kawaida majira ya joto iliyopita, nilikuja kukutana ili kuchukua mapumziko yangu. Katika alasiri hiyo yote, nilipokuwa nikijishughulisha (Ah! Magugu ya kuteketeza . . . .), tulikuwa na “watalii” fulani wanaotembelea, kila mmoja akiwa na hadithi tofauti.

Ya kwanza ilikuwa wanandoa wapya nchini Marekani ambao walikuwa wamepanda maili mbili kutoka Woodlawn Manor, mwanzo wa Njia ya Uzoefu ya Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi. (Iliyojengwa katika miaka ya mapema ya 1800 na familia ya Quaker, Woodlawn Manor House sasa ni sehemu ya bustani ya kitamaduni na ya kihistoria ambayo pia inajumuisha ghala la mawe la 1832, ambalo leo linafanya kazi kama jumba la makumbusho.) Wenzi hao wa ndoa walikuwa wamepitia njia wakitafuta na kujifunza zaidi kuhusu “Njia hii ya Reli ya Chini ya Ardhi.” Tamaa yao ya unyoofu ya kupata “nyimbo, vichuguu, na treni” ilionekana wazi. Ninasikitika kuwakasirisha watu ambao ninakutana nao kwa hali hii mbaya, lakini hufanyika. ”Samahani lakini hakuna vichuguu vya chini ya ardhi hapa. Na hakuna treni au njia za chuma,” ninawaambia.

Muonekano wao wa kuchanganyikiwa ulisababisha maelezo zaidi. Nilitabasamu, na kuendelea: Nyuma katika miaka ya 1830, reli ilikuwa jambo la hivi punde, jambo la haraka zaidi. Kwa hivyo njia ya siri ya uhuru kwa watumwa ilijulikana kama ”reli,” yenye ”vituo” na ”makondakta” na ”mizigo” au ”abiria.” Ndiyo, Quaker walikuwa miongoni mwa wale waliosaidia katika mtandao huu. Neno ”chini ya ardhi” lilirejelea usiri uliohusika katika kazi kama hiyo. Hakuna vichuguu, isipokuwa labda ile kutoka kwa basement ya nyumba ya manor hadi kwenye nyumba ya chemchemi. Kwa kuwa hakuna ushahidi wa kweli kwamba mtafuta uhuru yeyote alitumia njia hii—ingeweza kutokea, lakini hakuna hati kwa hivyo hakuna njia ya kujua— Njia ya Uzoefu ya Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi kwa hiyo inaitwa “uzoefu.”

Baada ya majadiliano yetu (hapana, Sandy Spring Meetinghouse haikuwa ”kituo” kwenye Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi), niliweza kuwaalika kwenye Nyumba yetu ya Lyceum/Jumuiya ili kutazama matunzio yetu ya sanaa yaliyo na wasanii wa ndani.

Wenzi wa pili, marafiki wawili, pia walipanda kutoka Woodlawn, na niliweza kufungua jumba la mikutano ili kuwaonyesha mahali petu pa ibada. Walikuwa Wayahudi na walikuwa na maswali mazuri kwangu (“Hakuna rabi? Hakuna makasisi?”) kuhusu jinsi na kwa nini Waquaker hufanya yale tunayofanya. Kisha mmoja wao akauliza jambo ambalo lilinifanya nifikirie hivi: “Unapaswa kulipa kiasi gani ili kujiunga na mkutano wako?” “Lazima ulipe?” niliuliza. “Ndiyo,” alisema na kujitolea kwamba sinagogi lake linahitaji “kiasi kikubwa” kulipwa kila mwaka ili kuwa mshiriki. Nilieleza kwamba hatuhitaji pesa yoyote; watu wachangie chochote Roho anachowaongoza kuchangia. Jibu lake: ”. . . na hiyo inafanya kazi? Bili zako hulipwa?” Nikasema, “Ndiyo, inaonekana kufanya kazi.” ”Kwa hivyo watu wanajiungaje kwenye mkutano wako?” Nilisema mtu yeyote anakaribishwa kuabudu pamoja nasi, wakati wowote. Hatuombi kiingilio au ada ya uanachama, lakini tunawakumbusha watu mahitaji. Uanachama, kama hivyo, ni jambo lingine kabisa. Watu wanaweza kuabudu nasi kwa miaka mingi bila kuomba uanachama. Aliitikia kwa kichwa, lakini sina uhakika kuwa nilikuwa nimemshawishi. Pia walikuja kutazama matunzio yetu ya sanaa.

Kisha, mtembeaji peke yake akapanda. ”Samahani, mahali hapa ni wapi? Je, hiyo ni ‘Bingwa wa Mti Mweupe wa Majivu’ (iliyoorodheshwa kama kipengele kwenye ramani ya ufuatiliaji ya UGRR kwenye simu yake)?” Alinyoosha kidole kwenye mti wa kuvutia sana katikati ya kaburi letu. Yeye pia alikuwa ametoka Woodlawn, lakini kama ilivyo kawaida, hakuchukua ramani ya karatasi (iliyo na maelezo zaidi) kutoka kwa kioski cha habari (walikuwa wametoka?) kwenye mstari wa mbele. “Hapana,” nikajibu, “huyo ndiye Bingwa wetu wa zamani wa Jimbo tulip poplar; wanatuambia sasa inafikia kumi bora zaidi. . . . La, hii si sehemu ya Njia rasmi ya Uzoefu ya Barabara ya Reli ya Chini ya Ardhi. Hii hapa ni ramani. . . . Je, ungependa kuona jumba la mikutano?” Baadaye alichukua mojawapo ya vijitabu vya makaburi (safari ya kujiongoza) na kuendelea kutembea huku na huko, akichunguza mawe ya wazi.

Jozi ya nne (ilikuwa alasiri yenye shughuli nyingi!) wakaingia ndani kwa gari. Walieleza baadhi ya jamaa zao walihudhuria mkutano wa Quaker katika Pennsylvania, na walikuwa wameendeshwa na Meeting House Road mara nyingi na hatimaye wakaamua kuingia. Hawakuwa Marafiki (wanaohudhuria kanisa la Methodisti), lakini walikuwa na Waquaker katika familia na baadhi ya “uzoefu” wa Quaker walikuja kutembelea. Historia na tovuti yetu ilionekana kuwavutia. ”Hakuna makasisi? Hakuna wafanyakazi wa kanisa? Unajifunzaje na kufuatilia mambo?” Nilieleza hamu yetu ya kumwalika Roho wa Mungu atuelekeze jinsi itakavyo, na kwamba kila mtu hapa—ndiyo, kila mtu—ni mtu wa kujitolea. Ndiyo, tunawalipa wataalamu fulani ili kufanya mambo, lakini yanafanyika kwa sababu mmoja wetu anaona uhitaji na “huhakikisha hilo.” Kufunga paa? Shule ya siku ya kwanza kwa watoto? Magugu katika matembezi? Safisha jikoni? Kujifunza Biblia? Ndio, lakini mtu anasukumwa kuchukua ”utunzaji” huo chini ya uongozi wao. “Tuna kamati,” hatimaye nakiri. Vichwa vinatikisa kichwa. Pia walitazama jumba la sanaa kabla ya kuendelea na safari yao.

Na nikarudi kwenye kuchoma magugu.