Je, kama tungeweza kuwa na aina ya shule zinazotayarisha vijana kwa aina ya ulimwengu tunaopaswa kuwa nao, badala ya ulimwengu tulionao?” Hilo ndilo swali lililoulizwa, mwaka wa 1955, na George Bliss kwa kikundi cha Friends ambao hivi karibuni wangekuwa walimu wa kwanza katika Shule ya Mikutano. Wakati madarasa ya awali yalipokutana katika nyumba ya zamani ya shamba huko Rindge, New Hampshire, mwaka wa 1957, walimu hao wangeweza kuwa na ndoto gani kwa miaka 50. baadaye.
Tangu siku hizo za awali, Shule ya Mikutano imepanua majengo yaliyopo na kuongeza mapya, kuongeza ukubwa wa shamba la kufanya kazi ambalo limekuwa kitovu cha maisha ya shule, ilijibu mahitaji ya wanafunzi ya maeneo zaidi ya burudani na sanaa, na kukabiliana na changamoto za umri wa kompyuta. Imehitimu zaidi ya wanafunzi 500 kutoka kote nchini.
Msingi wa shule ni kanuni za uwajibikaji, kutokuwa na vurugu, urahisi na uadilifu muhimu sana kwa mazoezi ya Marafiki. Uzoefu wa Kipekee wa Shule ya Mikutano ni kitengo cha kuishi cha familia ambapo wanafunzi wanaishi katika nyumba za kitivo, wakishiriki midundo ya kila siku ya kupika na kazi za nyumbani. Waanzilishi wa shule hiyo waliweka kielelezo cha kutafuta uwiano kati ya maisha ya akili, hadhi ya kazi ya kimwili, na furaha ya nafsi, ambayo yote wanafunzi wamejaribu kuiga.
Shule inapoadhimisha miaka 50 mwaka huu—ikiwaalika wahitimu, walimu wa zamani, na ushirika mpana wa Friends kujiunga nao—wanafunzi kadhaa wa zamani walihojiwa ili kujua jinsi uzoefu wao shuleni ulivyobadilisha maisha yao. Maswali yaliyojumuishwa kwenye utafiti yalikuwa mapana kama ”Je, muda wako katika TMS umeathirije ulivyo leo?” na maalum kama ”Unakumbuka nini kuhusu chakula?” Majibu yalikuwa, bila shaka, ya kipekee, lakini yaliwasilisha umoja wa kushangaza katika vizazi na jiografia.
Wahojiwa wote walitaja mada za jumuiya na ushirikiano. Amy Hathaway (’83) anaandika, ”Nilijifunza umuhimu wa kutegemeana na jinsi maamuzi au vitendo vya mtu kwa undani vinaweza kuathiri kwa ujumla, kwa bora au mbaya zaidi. Wakati wa migogoro ilitubidi kujifunza msamaha, uaminifu, na heshima.” Chris Bennett (’81) anaongeza, ”Nilijifunza kuweka mawazo wazi na kuanzisha mahusiano na vijana wengine na wazazi wangu wa nyumbani. Tulipikia kila mmoja; tulikuwa tunasimamia kila mmoja.”
Tom Weidlinger (’69) alipitia shule kutokana na mitazamo ya wanafunzi na kitivo, akirejea kama mwanafunzi wa ndani na mzazi wa nyumbani mnamo 1975. Anaishukuru shule hiyo kwa kumpa ”uzoefu wake wa kwanza wa jumuiya na hali ya familia.” Sehemu kubwa ya mwamko huo kwa jamii kwa wote ilikuwa mkutano wa biashara kila wiki, ambapo maamuzi ambayo yaliathiri kila mtu katika jamii yalifanywa.
Mkutano wa biashara kwa njia ya Marafiki—ambapo mchango unafanywa kwa maombi, na ambapo utambuzi wa pamoja husababisha umoja, si kanuni ya wengi—ni kiini cha maisha ya Shule ya Mikutano. Kwa wanafunzi ambao hawajalelewa katika familia za Quaker, mbinu hiyo ya kuendesha shule inaweza kuonekana kuwa ya ajabu. Tom Morris (’02) anaandika juu ya ukimya wa mkusanyiko kama ”dakika kumi ndefu zaidi za maisha yangu.” Anaongeza, “Sikuweza kujizuia kujiuliza, ‘Ni nani anayeongoza sasa hivi?’” Kwa wanafunzi wengi na kitivo, kujifunza mdundo wa kukutana kwa ajili ya biashara huchukua miezi au miaka. Lakini kwa wengi, masomo ya kuwasikiliza wengine na kutangaza tofauti kwa akili hudumu maisha yote. Jim Clark (’63) alitumia muundo huo katika maisha yake ya kitaaluma na katika familia yake: ”Tulipitisha mkutano kwa ajili ya biashara kwa ajili ya kulea watoto wetu. Chochote tulichotarajia kutoka kwa binti zetu kilikuwa kinastahili maelezo ya kimantiki … na mkutano wa familia kufikia uamuzi. Badala ya nidhamu ya kawaida, tulifikia uamuzi kuhusu matokeo kama familia. Kwa maoni yangu ya unyenyekevu, njia hii haiwezi kuwa bora.” Hata wakati majadiliano yalikuwa ya uchungu na hisia zilipanda juu, wahitimu walikumbuka thamani ya kweli ya mashauriano. ”Sikuzote hatukufanikiwa kutatua matatizo,” aandika Amy Hathaway, ”lakini ni mchakato ambao ulitufundisha mengi.”
Kumbukumbu za shamba na jikoni zimeorodheshwa juu kwenye orodha za wahitimu. ”Shule iliathiri kazi yangu kama daktari,” anaandika Chris Bennet. ”Mwanzoni sikuwa na uhakika wa kile nilichotaka kufanya, lakini nilikuwa nikifikiria kuwa daktari wa mifugo. Kukamua ng’ombe mwaka mzima, wakati mwingine kwa sababu hakuna mtu mwingine aliyetaka, kulinishawishi kwamba nilitaka kutafuta matibabu ya mifugo au ya binadamu.” Anaongeza, ”Kuwa nje kulikuwa na ushawishi mkubwa kwangu, kunikumbusha mahali ninapofaa ulimwenguni.” Si wote reverie, hata hivyo; Paul Jaeger (’59) anakumbuka ”alipoamka saa nne asubuhi na kukanyaga futi mbili za theluji ili kukamua ng’ombe.”
Tom Morris anaandika juu ya ”kufurahia wazo la kuwa sehemu ya mchakato, yaani, ikiwa hutakua na kuandaa chakula, basi hutakula.” ”Niliona miunganisho tangu mwanzo,” anasema, ”kutoka kuagiza mbegu hadi kupanda bustani, kupanga milo.” Amy Hathaway anakumbuka upande wa chini wa mlinganyo: ”Nilichukia kupogoa miti, na kuua kuku pia hakukuwa jambo la kufurahisha.” Kugeuza mboji, kukata na kuleta kuni, na kuendesha matrekta na timu za farasi wakati wa kazi—yote ni sehemu ya siku ya kawaida ya masomo katika Shule ya Mkutano. Wahitimu wengi wametumia mafunzo waliyojifunza kwa familia zao wenyewe, na bado wanajihusisha na kilimo cha bustani vijijini na mijini na ubia wa mashamba ya ushirika. Jim Clark anazungumza kwa ajili ya wengi anapoandika, ”Kilimo ni jinsi gani, kama ningeweza, ningependelea kutumia maisha yangu.”
”Sehemu kubwa ya kusitawisha ustahimilivu,” anaandika Chris Bennet, ”ilikuwa tulipokuwa tukipikiana.” Mpangilio wa Shule ya Mikutano ulikuwa, kwa wanafunzi wengi, mara ya kwanza walikuwa ”wenyewe” jikoni. ”Sote tulikubali,” Bennet anaendelea. ”Kama ningekuwa kwenye wafanyakazi wa kuoka mikate, na tukaoka mikate kumi migumu, ‘mikate ya kusimamisha mlango’ ambayo ndiyo iliyoliwa na kaya kwa wiki.” Amy Hathaway anakumbuka mwendo mkali wa kujifunza katika uvumilivu wake mwenyewe: ”Mara ya kwanza nilipoonja tambi ya ngano ilikuwa ya kukumbukwa, lakini hatimaye nilipata vitu vichache vya kupenda.” Paul Jaeger anakumbuka ”cream yote safi na maziwa, na kujua kuwa umechukua matunda ambayo yalikuwa kwenye mikate.” Jim Clark anajibu, ”Nilijifunza kuwa naweza kula karibu kila kitu ambacho wafanyakazi wa jikoni walizalisha na bado niishi!”
Kunusurika kwa migogoro pia ilikuwa sehemu kubwa ya kumbukumbu za wahojiwa. Kwa kuwa Shule ya Mikutano ina ”dakika” badala ya sheria zinazosimamia tabia ya wanafunzi, na kwa kuwa dakika hizo zinakubaliwa na jumuiya nzima, kuvunja dakika kunachukuliwa kwa uzito mkubwa. Tom Morris anazungumza kuhusu wakati alipogundua kwamba matendo yake yaliathiri wengine kama ”epifania”: ”Wakati mshiriki wa kitivo aligundua kuwa sikuwa mkweli naye na akanipigia simu, nilitambua kwamba alinijali sana. Mfumo wa kukabiliwa na mwanafunzi mwenzako au mshiriki wa kitivo unapovunja dakika ni mzuri sana.” Jim Clark alikumbuka baada ya tukio la unywaji pombe, ”Ilikuwa kana kwamba tumepotea njia, lakini shule ilikuwa imetupa vifaa vya kutafuta njia ya kurudi, ikiwa ni pamoja na kuwa na ujasiri wa kwenda moja kwa moja kwenye ofisi ya George (Bliss) na kumwambia ukweli.”
”Niliteseka na mapambano ya kawaida ya kubalehe,” aandika Amy Hathaway, ”lakini kuwa katika Shule ya Mikutano kulilazimisha uangalifu fulani kuhusu matendo yangu. Je, nilikuwa mwanafunzi wa kielelezo washiriki wengi wa kitivo walinifikiria kuwa? Sivyo kabisa—lakini wakati wowote nilipochagua kushiriki katika shughuli za siri kulikuwa na ufahamu mkubwa zaidi wa madhara yanayoweza kusababisha. Anahitimisha hisia za wahojiwa wote anapotaja ”msamaha na uaminifu” kuwa somo muhimu zaidi alilojifunza.
Kumbukumbu zingine zilizoshirikiwa na wahojiwa wa utafiti zilijumuisha muziki, haswa raundi za kupendeza zilizotungwa na kufundishwa na Joel Hayden, mmoja wa waanzilishi wa The Meeting School. Kuimba ni sehemu ya mkutano wa asubuhi wa kila siku shuleni, na wanafunzi wengi wa zamani na kitivo wana ukumbusho wazi wa nyimbo za watu maarufu na maonyesho yasiyotarajiwa. Michezo, iliyopangwa na ya hiari, pia ilitajwa. Jim Clark anakumbuka mchezo wa shule zote wa Capture The Flag uliodumu kwa wikendi nzima!
Picha ya Tom Weidlinger ya Shule ya Mikutano kama ”kiwango cha dhahabu” kwa uzoefu aliotafuta katika maisha ya watu wazima ni kweli kwa wanafunzi wengine wa zamani katika utafiti. ”Nakumbuka ngozi nzima ya vitunguu, tabaka nyingi,” anaandika Chris Bennet. ”Nilianzisha uhusiano kwa njia ambayo sikuwahi kufikiria iwezekanavyo.”
Weidlinger pia anataja ”ukali wa kiakili” wa madarasa yake na zawadi za kudumu za vitabu alivyotakiwa kusoma. Amy Hathaway anaishukuru shule hiyo kwa mazoezi yake ya kila siku ya uandishi wa habari na tabia ya ”kuzingatia nafsi kimya” aliyojifunza.
Waanzilishi wangeona mabadiliko mengi katika Shule ya Mikutano miaka 50 baadaye, lakini maono yao yanaendelea kwa vijana wa kiume na wa kike ambao ni wanafunzi leo.
