Mapema asubuhi yenye baridi isiyo na msimu, changa ya Septemba, vifataki vichache vilikata ukungu mnene unaofunika Xiaoshicun (Kijiji Kidogo cha Mawe). Wito wao ulipakana na mashamba ya mpunga ya kijani kibichi na ulipiga mwangwi dhidi ya vilima vilivyo karibu. Shule ya Wasichana ya Phoenix ilifunguliwa rasmi. Baada ya wasilisho la ukaribishaji, walimu waliongoza vikundi vidogo vya wanafunzi kwenye ziara fupi ya vifaa vya shule. Hadi saa 9:30 asubuhi, madarasa yalikuwa yakiendelea.
Taratibu hizi za kawaida zilifunika miaka ya kujitolea, kujitolea, na kazi ngumu ya wafuasi na watu waliojitolea wengi ambao walifanikisha siku hii, wala hawakutoa maana yoyote ya maono ya shule. Hata hivyo, kwa shule iliyoungwa mkono kwa muda mrefu na taasisi za Quaker na iliyojitolea kwa elimu ya vitendo kwa wale wanaoihitaji zaidi, usahili ulifaa ipasavyo.
Phoenix School for Girls ni shule isiyo ya faida, ya mafunzo ya kiufundi kwa wasichana ambao wamemaliza angalau elimu ya shule ya kati. Takriban nusu ya wanafunzi 23 wana umri wa miaka 16, wamehitimu kutoka shule za sekondari za mitaa. Nusu nyingine ni kati ya umri wa miaka 18 hadi 21, na wamehudhuria shule za upili za kiufundi na/au kufanya kazi nje ya nyumba (kwa kawaida katika viwanda katika mkoa wa Guangdong). Takriban nusu ya wanafunzi wanakaa shuleni, huku wengine wakiishi karibu.
Mtaala wa shule unazingatia kujenga ujuzi wa vitendo katika Kiingereza, kompyuta, na lugha ya Kichina, na elimu ya kimwili na sanaa. Wahadhiri wanaotembelea hufundisha madarasa juu ya jinsia, afya ya wanawake, haki za kisheria, maendeleo ya biashara, na masomo yanayohusiana. Baada ya mwaka mmoja hadi miwili, wanafunzi watawekwa katika mafunzo ya kazi za ofisini au sekta ya huduma (kama vile makarani wa meza ya hoteli au waongoza watalii) katika miji iliyo karibu.
Ndoto hii, ambayo ilianza na mamake Wu Na na shangazi kuzungumza nasi kuhusu mabadiliko ya hali ya wasichana mashambani mwaka wa 1999, imetimia. Kama tulivyojifunza kutoka kwa jamaa za Wu Na mnamo 1999, usawa wa kielimu uliokuwapo kati ya wasichana na wavulana, na vijana wa kiume na wa kike unatoweka kwa kasi. Kuhudhuria shule ya upili kumekuwa ghali na familia za mashambani zinaweza tu kupeleka mtoto mmoja au wawili katika shule ya upili. Wakitegemea watoto wa kiume kuwatunza katika uzee wao, familia huwa na mwelekeo wa kutegemeza elimu ya wavulana, huku mabinti hubaki nyumbani kufanya kazi shambani au kwenda mijini kufanya kazi kama yaya au wafanyakazi wa mikusanyiko.
Hakuna tena wanawake vijana wa vijijini ”wanaoshikilia nusu ya anga,” kama Mao Zedong alivyoahidi katika siku za mwanzo za mapinduzi ya Uchina. Badala yake vijana wa kike wa vijijini wamekuwa injini inayoendesha mashine ya ajabu ya ukuaji wa uchumi wa China. Kazi yao ya bei nafuu katika viwanda vichafu na hatari huwezesha utajiri wa Shanghai na Beijing, na kuzalisha faida za wamiliki wanapotuma bidhaa za bei nafuu katika masoko kote ulimwenguni. Gharama ni nzito. Kama mmoja wa wanafunzi wetu alivyosema katika utangulizi wake siku ya kwanza, ”Katika viwanda, niligundua kuwa sisi ni watu wa kisasa” (kihalisi ”kazi kali”).
Ndoto yetu ya shule ya wasichana wote huko Xiaoshicun, ambayo ingefungua njia ya maisha mengine kwa wasichana wa eneo hilo, ilianza wakati mama na shangazi ya Wu Na walipotupeleka kwenye jengo la shule kuu ambalo lilikuwa limetelekezwa wakati wilaya ya shule ilipounganishwa. Jengo hilo lilipatikana lakini lilihitaji kazi nyingi. Tulipeleka ndoto hii kwenye Mkutano wa Westfield (NJ) mwaka wa 2000. Mkutano huo ulitoa pesa za mbegu kwa ajili yetu ili tuanze kulifanyia kazi jengo hilo ili liwe na makazi, na pia uliunga mkono ombi letu kwa Mfuko wa Chace na ombi letu kwa Quarter ya Haddonfield kwa usaidizi wa kifedha.
Hazina ya Chace ilitoa dola 5,000 mnamo Februari 2001, ambayo ilituwezesha kujenga vifaa vya jikoni, bafu na bafu; kutengeneza paa; na kupaka rangi baadhi ya vyumba. Tuliunda mojawapo ya vyoo vichache vya kisasa vya kutengenezea mboji vijijini Uchina, na tukatengeneza mfumo wa bomba ili vifaa vya kupikia jikoni vipashe maji kwa kuoga. Tuligundua kwamba hatungeweza kufanya kazi inayohitajika peke yetu; kwa hivyo baada ya kuzungumza na wafanyakazi katika Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia tuliamua kuunda kambi ya kazi ambayo ingerekebisha jengo hilo. Tulikutana na wafanyakazi na wafanyakazi wa kujitolea kutoka Mpango wa Marafiki wa Vijana na Mpango wa Kambi ya Kazi ya Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia, na tuliweza kuhudhuria Kambi ya Kazi ya Kimataifa ya PYM ili kujionea kambi ya kazi.
Mnamo Julai 2001, watu 12 kutoka Merika, wenye umri wa miaka 17 hadi 40, walijiandikisha kwa Kambi ya Kazi ya Kiangazi ya Uchina. Walikuja katika Mkoa wa Hunan vijijini, na pamoja na wanafunzi 15 wa chuo kikuu wa China walianza kufanya kazi ya kurekebisha shule. Mkutano wa Westfield na Robo ya Haddonfield ulitoa fedha ambazo ziliruhusu wanafunzi wa China kushiriki. Wengi wa wanafunzi wa Quaker wa Marekani walipokea ruzuku kutoka kwa International Outreach Granting Group na mikutano yao wenyewe. Mbali na kupaka lipu, kupaka rangi, kupalilia, kupanda bustani, na kusafisha majengo, wafanyakazi wa kujitolea pia walifundisha Kiingereza na masuala ya mazingira kwa wanafunzi wa shule za sekondari (wote wavulana na wasichana). Kambi ya kazi ilifaulu—lakini jengo hilo lilihitaji kazi zaidi.
Baada ya kambi ya kazi ya kwanza, tulichukua nafasi na Kamati ya Huduma ya Marafiki wa Marekani kama Wawakilishi wa Masuala ya Kimataifa ya Quaker ya Asia Mashariki. AFSC ilituhimiza kuendelea kufanya kazi kwenye mradi wa kambi ya kazi, na kujaribu kuanzisha shule ya wasichana. Katika majira ya joto ya 2002, watu 14 kutoka Marekani walishiriki katika Kambi ya Kazi ya Majira ya Kiangazi ya wiki tatu, pamoja na wanafunzi 15 wa vyuo vikuu vya China na wanafunzi 6 wa vyuo vikuu vya Korea. Ushiriki wa wanafunzi wa China uliwezeshwa tena na fedha kutoka Westfield Meeting na Haddonfield Quarter. Ruzuku kutoka kwa Kikundi cha Ufadhili wa Malipo cha Mkutano wa Kila Mwaka wa Philadelphia ulifadhili sakafu, ubao na kuta mpya, na kuruhusu ununuzi wa meza na viti. Kambi ya kazi ilikuwa kuwa ya kimataifa na jengo lilikuwa kuwa shule. Wanafunzi wa shule ya kati walimiminika kuhudhuria ”Summer Camp” ambapo walijifunza Kiingereza na kusoma masuala ya mazingira. Walimu wa kujitolea walijifunza kuhusu kila mmoja na tamaduni za kila mmoja wao.
Kufikia mwaka wa 2003 jengo la shule lilikuwa tayari, lakini urasimu wa eneo hilo bado haukuwa na uhakika kuhusu kuidhinisha shule ya wasichana wote iliyoanzishwa pamoja na wageni na yenye makao yake makuu vijijini Uchina. Tuliendelea kukutana na kuzungumza na maafisa nchini China na kuweka kambi ya kazi ikiendelea. Tena mwaka wa 2003, vijana 15 kutoka Marekani (wengi wao wakiwa Waquaker kutoka eneo la Philadelphia), wanafunzi 15 wa chuo kikuu cha Wachina, na wanafunzi 5 wa chuo kikuu cha Korea walienda vijijini China na kufundisha Kiingereza na Mafunzo ya Mazingira kwa wanafunzi wa shule za kati. Mnamo mwaka wa 2004, Kambi ya Kazi ya nne ya Majira ya joto ya China ilijumuisha washiriki kutoka Japani pamoja na Wachina, Wakorea, na wafanyakazi wa kujitolea wa Marekani, wenye umri wa kuanzia miaka 17 hadi 65.
Katika kambi hii ya kazi mwishoni mwa Agosti, viongozi wa eneo hilo waliidhinisha ghafla ombi letu la kuanzisha shule, na kupendekeza tu kwamba jina libadilishwe kuwa Shule ya Wasichana ya Phoenix (kutoka jina letu asili la High Bridge). Tulikubali kwa haraka, na tulifanya matayarisho ya haraka ili kuanza masomo. Mmoja wa washiriki wa Majira ya joto ya China alikubali kusalia kama mwalimu wa kwanza wa Kiingereza. Upesi tuliajiri walimu wengine watatu, tukabakiza wafanyakazi wawili wa eneo hilo, tukaajiri wanafunzi, na kuandaa vifaa hivyo. Mnamo Septemba 6, madarasa yalianza.
Kuipa shule Phoenix jina, licha ya asili yake, inafaa sana. Kama tulivyowaambia wanafunzi wetu siku ya ufunguzi, phoenix katika mythology ya Kichina inaashiria mfalme, na hivyo inaonyesha heshima yetu kwa wanawake na kile wanaweza kuwa. Katika mythology ya Kigiriki, phoenix huishi kwa milele, hujiingiza kwenye moto tu ili kuinuka upya kutoka kwenye majivu. Bila kujali maisha yao ya nyuma, tuliwaambia wanafunzi wetu, katika shule hii wao pia wanaweza kugundua ndani mwao nguvu na maono ya kuunda upya maisha yao ya baadaye.
Shule ya Phoenix ya Wasichana imekuwa ukweli kutokana na ushirikiano na usaidizi kutoka kwa vikundi na mashirika mengi ya Quaker yaliyotajwa hapo juu, na watu wengi, wengi wanaohusika na mashirika haya yote ambao wameunga mkono ndoto hii kwa wakati, nguvu, mawazo, na ufadhili.
Pia ilitegemea ushirikiano na uungwaji mkono wa serikali ya China, vyuo vikuu kadhaa vya China, maafisa wa serikali za mitaa, na mashirika kote Asia Mashariki katika kipindi cha miaka mitano iliyopita. La muhimu zaidi, ndoto hii isingeweza kutimizwa bila usaidizi wa wakazi wa Xiaoshicun ambao wameturuhusu kufundisha watoto wao na kuishi kati yao kama majirani, na ambao wametufundisha mengi kama malipo.
Licha ya msaada huo wote na mafanikio ya hivi majuzi ya kufungua shule, bado kuna kazi kubwa ya kufanya. Ofisi ya upangaji kazi inabidi ifanikiwe ili wahitimu wa shule wapate nafasi nzuri za kulipa. Tunahitaji kutafuta fedha za kuweka ada ya masomo chini ya kutosha ili kuruhusu wasichana wa vijijini fursa ya kuhudhuria. Tunahitaji kupata vitabu vya kiada na vifaa. Tuna imani kwa msaada na msaada wa vikundi vilivyosaidia mradi huu kwa miaka mitano iliyopita, tutakabiliana na changamoto hizi.
Kila mtu ambaye amehusika na mradi huu kwa mtindo fulani anapaswa kutambua kwamba msaada wao unafanya mabadiliko makubwa katika maisha ya vijana wa kike katika maeneo ya vijijini ya China. Mabadiliko ya kijamii yenye maana daima huja hatua moja baada ya nyingine. Sote tumechukua hatua kama hiyo pamoja. Hatua inayofuata itakuja wakati wa mahafali ya kwanza ya kila mwaka ya Shule ya Wasichana ya Phoenix, yatakayofanyika Xiaoshicun Juni 2005. Nyote mmealikwa kwa moyo mkunjufu.
