Ni vigumu kujua wapi pa kuanzia; janga hilo ni la idadi kubwa na linaanzia eneo la karibu zaidi hadi la kanda—na, baada ya muda, kutoka nyakati za kutisha za Agosti 2005 hadi zaidi ya mwaka mmoja ambao umepita tangu Kimbunga Katrina kilipopiga New Orleans na Pwani ya Ghuba. Huko Louisiana pekee, Kimbunga Katrina kiliacha karibu watu 1,500 wakiwa wamekufa, 200 hawajulikani walipo na waliodhaniwa wamekufa, na watu 200,000 bila makao; iliathiri biashara 71,000 na kugharimu kazi 300,000. Makadirio ya uharibifu kufikia Mei 2006 yalikuwa dola bilioni 22 huko Louisiana tu. Kimbunga hicho kiliathiri zaidi ya maili za mraba 108,000, karibu mara mbili na nusu ya eneo la Pennsylvania. Hili lilikuwa janga kubwa la asili. Katika New Orleans pekee, asilimia 70 ya dari ya miti iliharibiwa. Iwapo viwango vinavyolinda New Orleans vingeshikilia, maisha ya watu waliopotea na gharama za uharibifu zilizotathminiwa zingekuwa sehemu tu ya zilizo hapo juu. Kwa kweli, kama mikondo isingeshindwa vibaya, jiji kwa ujumla lingeonekana kama watalii wanavyoliona, ”mteremko karibu na mto,” asilimia 20 ambayo miti iliangushwa na paa kuharibiwa.
Kwa mujibu wa Julai 2006 Hurricane Katrina Index , iliyochapishwa kila mwezi na Brookings Institution, na Chuo Kikuu cha Jimbo la Louisiana Hurricane Impact Atlas , katika jiji ambalo asilimia 80 ya hisa zake za makazi zilifurika na asilimia 50 (zaidi ya vitengo 105,000) ziliharibiwa kwa kiasi kikubwa, kodi imeongezeka kwa asilimia 39. Viwango vya matumizi vimeongezeka kwa asilimia 30 na vinatishia kupanda hadi asilimia 50. Maktaba tano tu kati ya 13 za umma, asilimia 21 ya shule za umma, na asilimia 55 ya hospitali za eneo ziko wazi. Ni asilimia 17 tu ya mabasi yanafanya kazi, katika asilimia 49 ya njia za kabla ya Katrina. Wakati huo huo, kiwango cha ukosefu wa ajira kilifikia asilimia 7.2 mwezi Juni. Kati ya wakazi wa kabla ya Katrina wa 463,000, makadirio sasa yanaweka wakazi wa jiji hilo kuwa takriban 200,000, ambao wengi wao kama 80,000 wanaweza kuwa wafanyakazi wasio na hati. Ni asilimia 21 tu ya vituo vya kulelea watoto kabla ya Katrina vimefunguliwa. Bila shule, nyumba, au malezi ya watoto, wafanyikazi hawawezi kuja nyumbani kusaidia kujenga upya jiji.
Licha ya uharibifu huo, bado ni muhimu sana watu waendelee kututembelea, kushuhudia uchungu pamoja na maendeleo na kuleta habari hizo nyumbani kwa marafiki na wajumbe wao. Asilimia 20 ya jiji ambalo halikujeruhiwa kwa kiasi fulani lina shughuli nyingi na tayari kukupokea. Njoo ujionee utamaduni wetu wa kipekee, usaidie biashara zetu za karibu, tukutane na uzungumze na majirani zetu.
Baada ya Kimbunga Katrina, Marafiki katika eneo hilo wamekuwa na maswala matatu kuu: kutafutana na kuunda upya mkutano wetu; kusaidia wengine kutupata na kuunda upya uhusiano wetu na Marafiki kitaifa; na kutathmini jinsi tulivyoona na kuendelea kuona jukumu letu katika ujenzi wa jiji letu.
Mkutano wa Marafiki wa New Orleans ni na umekuwa mkutano mdogo kila wakati. Ilianzishwa zaidi ya miaka 50 iliyopita, wanachama wake ni nadra kuwa zaidi ya 12 hadi 15 kwa miongo kadhaa, lakini wahudhuriaji mara nyingi hupata njia ya kufika kwenye milango yetu. Mkutano huo ulikutana kwa miaka mingi katika nyumba za Marafiki. Tumekuwa katika maeneo yetu ya sasa katika kiambatisho cha elimu cha Carrollton United Methodist Church kwa miaka sita.
Ingawa sisi ni familia iliyounganishwa kwa karibu, kwa sababu ya udogo wetu, mara chache huwa tunavuka njia nje ya mkutano. Tunakusanyika kutoka pembe za mbali za jiji, na hata kanda, kwenye nafasi yetu ya kawaida kwenye ghorofa ya pili. Tunajaribu kubadilishana ziara na Mkutano wa Baton Rouge, umbali wa maili 60, katika Siku za Kwanza za tano. Kila Oktoba, baadhi yetu hufaulu kuhudhuria Mkutano wa Robo wa Bayou katika Ziwa Charles, takriban mwendo wa saa tatu kwa gari kutoka New Orleans, pamoja na Baton Rouge Meeting na Mkutano mkubwa zaidi wa Houston Live Oak. Wakati wa Pasaka, wachache wetu wanaweza kufika kwenye Mkutano wa Kila Mwaka wa Kusini mwa Kati, ambao hukutana nje ya Waco, Texas.
Bado ilikuwa tu miunganisho hii migumu iliyoturudisha pamoja: kwanza karibu, kisha kimwili. Wale walioweza, walifika Baton Rouge kwa Mkutano wa Robo wa Bayou wikendi ya pili ya Oktoba 2005, na kisha, kuingia tena mjini kuliporuhusiwa, kurudi kwenye nafasi yetu ya nyumbani ya kukutania huko New Orleans wikendi iliyofuata. Ingawa wachache wetu walikuwa wamerudi nyumbani kwetu, tulikusanyika kwa ajili ya ibada ya makini kwa mioyo iliyojaa sana.
Kati ya wanachama wetu 13 wa sasa, wachache walitoroka bila kujeruhiwa. Tulimkaribisha mwanachama wetu mpya zaidi, Rogan Obidiah Jupiter Schenck, aliyezaliwa na mwanachama Ben Schenck na Ama Rogan mnamo Oktoba 19, 2005, huko Texas. Nyumba yao iliharibiwa vibaya sana na paa, na wakiwa na mtoto mchanga ilipita miezi kadhaa kabla ya wao kurudi. Karani wetu alipata uharibifu mkubwa wa paa pia, na ana matatizo ya afya ambayo huenda yakamlazimu kuondoka jijini—kwa sababu mfumo wa huduma za afya hapa ni mbaya sana. Nyumba ya mwanachama mmoja ilipata umaarufu mkubwa, lakini aliweza kuingia kwenye hadithi ya juu kufikia Krismasi. Hata hivyo, alipoteza kazi yake kama mkuu wa mojawapo ya shule zilizofanya vizuri katika jiji hilo—shule yake ilikuwa karibu na sehemu moja ya uvunjaji wa sheria na ilimwaga maji ya futi kumi. Hivi majuzi tu ameajiriwa kama mwalimu.
Mwanachama mmoja alikaa jijini wakati wa Katrina kwa sababu alifanya kazi katika idara ya afya, na alijitolea kuhudumia walemavu na walemavu waliokaa katika Superdome, kisha akawatunza kwani hatimaye walikuwa wakihamishwa. Alizungumza kwa hisia katika Mkutano wa Kila mwaka wa Kusini mwa Kati juu ya uzoefu wake katika wiki hiyo mbaya wakati hakuna msaada ulipatikana. Nyumba yake iliharibiwa vibaya na futi tano za maji yaliyosimama, na amehamia Dallas, Texas, akitafuta F/marafiki na faraja huko.
Mmoja wa washiriki wetu wazee alihama ili kukaa na familia yake huko Mobile, Alabama, ambako anaendelea kuishi. Mwanachama mwingine mzee, mwanzilishi wa mkutano wetu, aliishi katika nyumba ya kondomu katika moja ya vitongoji; nyumba yake iliharibiwa vibaya na upepo na alipoteza mali yake yote. Imelazimika kuhama, ingawa anabaki katika eneo hilo. Sisi wengine polepole tunarudisha nyumba na familia zetu pamoja pale tulipokuwa. Wakati huo huo, tumeshughulikia tatizo la mawasiliano baada ya maafa kwa kuunda na kusambaza orodha ya anwani za dharura miongoni mwetu.
Tutamshukuru milele karani wa Mkutano wa Marafiki wa Baton Rouge, Pam Arnold, ambaye—kufikia Septemba 4, chini ya wiki moja baada ya maafa—alikuwa amewasiliana na kama nusu ya wanachama wetu na waliohudhuria mara kwa mara. Anaendelea kuwasilisha maswali mengi ya Marafiki wanaohusika kote nchini kutoka New Paltz, NY, na Tallahassee, Fla., hadi Honolulu, Hawaii. Alifanya kazi na Mkutano wa Kila Mwaka wa Kusini mwa Kati ili kutuundia ubao wa matangazo, na akakubali michango ya kuanzisha Mfuko wa Marafiki wa Baton Rouge Katrina. Zaidi ya $20,000 zilikusanywa na kutawanywa ili kushughulikia mahitaji ya Marafiki huko New Orleans na eneo, na kusaidia kutufanya tuwe wazima na kuturudisha kwenye hali ya kabla ya Katrina. Pesa zimetolewa moja kwa moja kwenye mkutano wetu pia, na kufuatia kipindi cha kushiriki ibada tuliamua kwamba zingetumika kimsingi kwa miradi ya jamii na kwa watu walio nje ya mkutano wetu.
Maneno ya wasiwasi na faraja yamekuwa mengi. Kwa muda wa miezi kadhaa iliyopita, mkutano wetu mdogo umeongezeka hadi mara mbili au tatu ukubwa wake wa kawaida, huku wajitoleaji wakitutembelea kupitia Intermountain Yearly Meeting, ambao walikuwa wakisaidia kukarabati jumuiya ya Wenyeji wa Marekani katika Parokia ya Terrebonne; Marafiki wengine wanaojitolea na vikundi au peke yao; na watu wa kujitolea kutoka juhudi za ndani kama vile Common Ground. Tulifurahishwa sana kuwakilisha Mkutano wa Marafiki wa Washington, DC, kwa kuwasilisha hundi yao ya $16,000 kwa Maktaba ya Umma ya New Orleans ili kusaidia kufungua tawi katika Wadi ya 9. Katika sherehe ya ufunguzi, wakazi wa eneo hilo walikuwepo sio tu kusherehekea, lakini kuangalia vitabu na kutumia huduma za mtandao. Wengi bado wana huduma ya umeme na simu isiyo na doa, au hawana kabisa, kwa hivyo viungo hivi – na pumziko la kiyoyozi – ni muhimu kwa kupona kwao.
Mkutano mwingine bado, Clear Creek, huko McNabb, Ill., umepitisha Maktaba ya Umma ya Westwego, ikisambaza kituo kilichoharibiwa sana na vitabu na nyenzo mpya za watoto na kufadhili programu yake ya kusoma wakati wa kiangazi. Little Rock (Ark.) Meeting imezindua mradi wa ”bunk bed” kujenga mamia ya vitanda kwa ajili ya familia katika eneo lote. Wakati huohuo, watu wengi, wengine wakifadhiliwa na mikutano yao, wamefika mwaka uliopita ili kusaidia katika jitihada inayoendelea ya kutoa msaada. Ni uwakilishi wa ajabu na wa kuthibitisha wa maadili na roho ya Quaker ambayo inaruhusu Mwanga kuangaza upya kwa wengi katika eneo hili lililoharibiwa.
Kamati ya Huduma ya Marafiki wa Marekani iligawa $10,000 kati ya zaidi ya $2 milioni ambazo ilikusanya kwa miradi ambayo tulilenga kuwa inafaa na yenye matokeo makubwa zaidi. Kupitia hili, mkutano wetu uliweza kuelekeza dola 4,000 kwa Common Ground, ambalo lilikuwa shirika la kwanza kwenye eneo la tukio likiwa na madaktari na usaidizi wa kimatibabu—hata kabla ya Msalaba Mwekundu; na $2,000 kila moja katika fedha zinazolingana na zifuatazo: Israelte Baptist Church, kwa mfanyakazi wa kijamii wa magonjwa ya akili; Mary Malkia wa Vietnam kwa jenereta kubwa (jamii ilikosa huduma yoyote ya umeme kwa miezi); na UMOJA kwa Wasio na Makao wa Greater New Orleans ili kuendana na ruzuku ya Idara ya Makazi na Maendeleo ya Miji ya Marekani kwa ajili ya ushauri wa makazi. Katibu Mkuu wa AFSC katika Mikoa ya Marekani Madeline Haggans na Mkurugenzi wa Ofisi ya Kanda ya Kusini-mashariki Betti Knott walileta hundi hizo New Orleans, walitembelea jiji, na kukutana nasi na wapokeaji.
Sasa, zaidi ya mwaka mmoja baadaye, bado kuna maswali mengi ambayo hayajajibiwa: Majirani zetu watakujaje nyumbani? Je, watapata ulinzi wa Azimio la Umoja wa Mataifa la Haki za Kibinadamu, ambalo linatoa wito wa kuhamishwa katika nyumba zao watu wote waliohamishwa, kutia ndani wakaaji wa makazi ya umma, ambao wamefungiwa nje kihalisi? Je, mfumo wa ulinzi wa mafuriko utajengwa ili kustahimili kimbunga cha Kitengo cha Tano?
Ujenzi upya utafanya kazi tu ikiwa ardhioevu ya pwani na visiwa vizuizi vitarejeshwa. Je, makampuni ya bima ya nyumba yatajiondoa kutoka kwa serikali kabisa, kuzuia ujenzi wa nyumba? Je, kutakuwa na utashi wa kisiasa wa kushughulikia matatizo haya na mengine yenye umuhimu mkubwa wa kitaifa? Kuna kazi nyingi za kisheria za kufanywa juu ya maswala kama haya.
Licha ya bidii yetu yote na mabilioni ya dola za shirikisho zinazokaribia, tunavunjika moyo na kisha kukasirika tunapokabiliwa na watu wanaotakia mema, hata kati ya Marafiki, ambao wanahisi jiji linapaswa kuachwa baharini. Wakati jopo la saruji la juu katika barabara kuu ya chini ya ardhi ya Boston ”Big Dig” iliposhindwa hivi majuzi na kumuua mwanamke, eneo hilo lilitangazwa kuwa eneo la uhalifu. Bado karibu watu 1,500 wamekufa kutokana na muundo duni na ujenzi wa Jeshi la Wahandisi la Jeshi la Merika, na hakuna hata mtu mmoja aliyefukuzwa kazi au kushushwa cheo. Wakati makumi ya maelfu ya watu waliomba chakula na maji katika Kituo cha Mikutano cha Morial na Louisiana Superdome, hakuna msaada uliokuja kwa karibu wiki, na badala yake, wale waliohusika na mzozo huo walisifiwa.
Hapa kuna maswali zaidi: Ikiwa petroli ni ghali sasa, nini kitatokea wakati viwanda vya mafuta, gesi na petrokemikali vya Louisiana vitafungwa au kulemazwa? Je, watu wa Maine wanatambua kwamba gesi nyingi asilia hutoka katika Parokia ya Plaquemines, kidole cha mguu cha buti cha Louisiana? Vipi kuhusu mabilioni ya dola katika uagizaji na mauzo ya nje ambayo hupitia bandari ya New Orleans? Vipi kuhusu asilimia 27 ya tasnia ya vyakula vya baharini ya Marekani ambako Louisiana ni nyumbani? Je, ukanda wa pwani wa Texas, Florida, North Carolina, na New York utalindwaje?
Wakati huo huo, kile kinachotumiwa katika vita vya Iraq katika miezi sita kinaweza kurejesha kikamilifu ukanda wote wa pwani na visiwa vya kizuizi vya Louisiana katika miaka mitano hadi kumi. Kinachotumika nchini Iraq katika muda wa miezi miwili hadi mitatu kinaweza kujenga mfumo wa ulinzi wa mafuriko kwa New Orleans sawa na ule wa Uholanzi, ambao taifa lake la kando ya bahari liko umbali wa futi 22 chini ya usawa wa bahari. Watu watasema nini watakapopoteza makao na jumuiya zao kwa sababu ya matetemeko ya ardhi, moto wa nyika, mafuriko, na misiba mingine? Je, watapata urahisi wa kuwasikiliza majirani zao wakisema, “Huko salama, basi ondoka”? Je, hata ni vitendo?
Tangazo la utumishi wa umma la karibu linalopeperushwa kwenye TV kila mara hunitoa machozi:
Huu ni moyo wetu, hii ni nyumba yetu, haya ni maisha yetu, Louisiana,
Hii ni siku yetu, hata iweje,
Hapa ni nyumbani kwetu.
Hapa ni nyumbani kwetu. Hali inaanza kutulia, lakini bado inakata tamaa kabisa; watu bado wanateseka na wataendelea kwa miaka mingi katika janga hili baya zaidi la asili katika historia ya taifa letu. Nani atatusaidia kurudisha na kujenga upya nyumba yetu, na kutuona jinsi wanavyojiona wao wenyewe?
