Asa Watkins alikufa mnamo Juni 2001 akiwa na umri wa miaka 84.
Baada ya kutafakari kwa muda habari za kifo chake, nilitilia shaka ikiwa mtu mwenye shauku na hai angeweza kufa. Pia nilijikuta nikijiuliza kama nilikuwa nimemuota. Lakini nilipoona upendo mkubwa kwa Asa ulioonyeshwa na waombolezaji wengi kwenye ibada ya ukumbusho wake kwenye Mkutano wa Kilele huko Chatham, New Jersey, nilipata uthibitisho kwamba sifa nilizopata kwake zilikuwa kwa ajili ya wengine pia. Kwamba wema wake ulikuwa halisi; kwamba ilikuwa ukweli. Mtu baada ya mtu alishiriki huzuni kwa kifo chake, na furaha kubwa kwa kumjua, bila kubahatisha pamoja na mpango mzuri wa kicheko cha joto zaidi. Hiyo iliniambia, ”Sifa kwa Asa inafaa kabisa.”
Nilikutana na Asa Watkins mnamo 1981, alipokuwa katikati ya miaka yake ya 60. Ingawa mwanzoni nilimjua tu kama rafiki wa Quaker wa familia ya Quaker niliyoijua, nilianza kufikiri kwamba alikuwa zaidi ya ”mtu mzuri.” Kadiri nilivyomfahamu kwa muda mrefu zaidi, mtazamo wake wa shauku kwa ujumla, upana na ukweli wa mahangaiko yake ya kijamii, na shauku yake na udadisi kuhusu aina mbalimbali za sanaa za kisasa zilionekana kuwa na umuhimu zaidi ya kawaida. Niliona kuwa huyu ni mtu mwenye nguvu nyingi za kijamii na mwenye upendo mkubwa kwa watu wote.
Katikati ya miaka ya 1980, Asa alianza kunitolea mialiko ya mara kwa mara ya kumtembelea nyumbani kwake, katika Morristown, New Jersey. Nilichelewa kuzikubali, jambo ambalo nimekuwa nikijutia tangu wakati huo. Lakini hatimaye nilienda mnamo Juni 1988. Baada ya kukaa naye siku nzima, Asa alichomoa picha ya zamani ya michoro, kama wazo la baadaye, na kuiweka mbele yangu.
Nikiwa msanii mwenzangu, nilitamani kujua na kusisimka. Kutoka kwa jalada hili, lililoitwa ”Williamsburg-Surreal,” alitoa mazoezi ya kushangaza ambayo alikuwa ametunga katika ujana wake, alipokuwa akifanya kazi kama mhudumu katika Hospitali ya Mental State ya Mashariki huko Williamsburg, Virginia. Michoro ilinivutia mara moja kwa uvumbuzi wao, tabia, na huruma. Katika uhalisia zaidi kati yao alijaribu kuunda picha za mtazamo wa ulimwengu wa wagonjwa wa akili.
Kutoka kwa kwingineko nyingine, iliyoitwa ”Williamsburg-Life,” Asa alitoa masomo ya moja kwa moja ya wagonjwa. Zilikuwa za hiari zaidi, picha za chini za ubongo. Mara nyingi kunyongwa kwa upande mpana wa crayoni, walionyesha uchumi wenye nguvu na ufanisi. Alikuwa amekuja kupendelea haya kuliko yale ya kwanza, ambayo huenda aliyaona kuwa ni matokeo ya ujana wake (baadhi ya ”wazo kubwa” lake mwenyewe) ingawa wengi wetu huendelea kuwatafuta wakijihusisha.
Maelezo ya Asa yenye kuvutia, ingawa ni mafupi, kuhusu mambo aliyojionea hospitalini yalinivutia zaidi. Alinieleza hali ya kushtua ya uharibifu ambayo yeye na COs wengine wanaofanya kazi huko walipata wagonjwa. Washirika wa CO walikuwa ”wamesafirisha” noti kwa kanisa lililo karibu, na kutoka kwao zilipitishwa kwa ofisi ya Gavana wa jimbo. Hilo lilifanikiwa kuanza uchunguzi uliokuwa na athari kubwa; sio tu kwamba hali katika hospitali hiyo ziliboreshwa sana kama matokeo, lakini hospitali nyingine nyingi za magonjwa ya akili kote nchini pia zilichunguzwa wakati COs wanaofanya kazi ndani yao waliwasilisha ripoti sawa. Nilimwacha usiku ule akishangaa jinsi tunavyoweza kuweka michoro hiyo, na hadithi waliyosimulia, mbele ya hadhira pana.
Wazo langu la kwanza lilikuwa kuweka pamoja muswada kuhusu sura hii ya maisha ya Asa. Kufikia hili, Asa alishiriki kwa ukarimu barua alizoandika kwa familia yake na marafiki kutoka kwa kambi ya kazi ya CPS, na baadaye kutoka hospitalini. Nilizungumza naye kuhusu kazi yake ya kuajiriwa hospitalini, kupendezwa kwake na malezi yake katika sanaa, na chimbuko la msimamo wake wa amani. Haya yalinijenga. Mimi si Quaker, na Asa alikuwa mpigania amani wa kwanza aliyejitolea ambaye nilifanya naye majadiliano ya kifalsafa. Lakini hata watu wenye ujuzi wa kupigania amani wangependezwa na jinsi miaka ya vita ilivyojaribu imani ya Asa isiyo na jeuri. Na, inaonekana kwangu, hadithi inapaswa pia kufurahisha hadhira pana, kwa kuzingatia kuvutiwa kwa watu na, na hofu halali kuhusu, taasisi hizo za zamani za akili za zamani. Hii pia ni hadithi ya jinsi Asa, mhudumu mchanga wa hospitali ya magonjwa ya akili, alikua Asa tuliyemjua.
Hadithi ya jinsi ”mashimo ya nyoka” ya zamani yamekuwa mfumo wa sasa wa afya ya akili ni wakati wa historia ambao haupaswi kusahaulika. Wakati mmoja, nilipomwomba mkurugenzi mwenza wa programu ya afya ya akili katika Jiji la New York kusoma rasimu ya awali ya muswada huu, aliniambia kuwa alikuwa hajui kuhusu ushawishi wa amani kwenye uwanja wa afya ya akili. Nilifurahi kwamba kazi hii inaweza kuangazia jambo kama hilo kwa mtu anayejua vyema nyanja ya afya ya akili ya kisasa.
Barua za Asa na maandishi yaliyochaguliwa, au ”ushuhuda,” yaliyowasilishwa kwa Jimbo la Virginia na Asa na wafanyakazi wenzake ni kazi ndogo za sanaa zenyewe. Hawatoi tu maelezo ya kina ya uzoefu wake hospitalini, lakini wana vifungu vya kishairi kuhusu raha rahisi na hisia yake ya kudumu ya furaha.
Baada ya kazi yake hospitalini, na kwa jaribio la kupeleka ng’ombe Poland kwa meli kama sehemu ya jitihada za Umoja wa Mataifa za misaada ya vita, Asa alihamia New York City katika msimu wa 1946. Alifundisha sanaa katika Chuo Kikuu cha Rutgers mapema miaka ya 1950, na kisha, kutoka 1956 hadi kustaafu kwake mwaka wa 1983, alitoa matibabu ya sanaa na vijana wenye shida ya kimwili katika Shule Mpya ya kihisia. Ili kuboresha hali ya vijana hao, Asa alishiriki katika mgomo wa walimu wa Newark ambao ulisababisha afungwe kwa muda. Marafiki zake Havilands walifanya ”sherehe ya jela” ambapo Asa alisherehekea wakati wake ujao gerezani, tukio ambalo lazima liwe limetajwa mara tano wakati wa ibada ya ukumbusho wa Asa kwa kutambua furaha yake kuhusu hilo.
Asa alianza kuonyesha sanaa yake katika maonyesho ya kikundi huko Newark, na hatimaye akaishi Morristown, New Jersey. Wakati wa Vita vya Vietnam, aliwashauri wale waliokataa kujiunga na jeshi kwa sababu ya dhamiri. Baada ya kustaafu, alianza kazi katika sura ya wastaafu ya Muungano wa Walimu wa Newark. Alishiriki pia katika Jumuiya ya Sanaa ya Drew, akionyesha sanaa yake katika Jumba la sanaa la Atrium la Morris County. Baada ya 1988, pia alionyesha simu zake za rununu kwenye Jumba la sanaa la Quietude Garden huko Brunswick Mashariki, New Jersey. Wakati wa Vita vya Ghuba alitoa ushauri wa rasimu. Pia alikuwa msaidizi hai wa McCutchen Friends Home.
Mnamo 1951, Asa alikutana na kuoa Luella Hauck. Walikuwa na wana wawili. William, ambaye anajihusisha na sanaa ya maonyesho na filamu, alitoa msukumo mkubwa na kutia moyo kwa baba yake ”kufanya kitu” na michoro yake ya zamani ya Vita vya Kidunia vya pili. Richard, ambaye ni Mhandisi wa Ustawishaji Bidhaa, alitengeneza ndege yake mwenyewe kutoka kwa vifaa kwenye mali ya familia kwenye Ziwa George na mara moja alinipa usafiri wa kusisimua. Nakumbuka kutua kwenye maji kama sehemu ya ajabu zaidi ya tukio hilo dogo. Luella anaendelea kufanya mazoezi ya udaktari wa watoto katika ofisi yake huko Morristown.
Mnamo 1988, Asa alicheza sehemu kubwa katika mchezo mdogo. Aliigiza Mungu katika
Sitasahau tukio la kwanza la Asa kwenye jukwaa kama ”Mungu”: alitetemeka akiwa amevalia gauni la hospitali, akisaidiwa na mtembezi, na kudukua na kukohoa sana. Niliogopa koo lake lisingeweza kuishi kwa ukali ambao aliwasilisha. Aliweza kuwa mchangamfu na mcheshi mara kwa mara, akishikilia yake mwenyewe pamoja na waigizaji wa kitaalam.
Katika sanaa, Asa alijikita kwenye rununu na vifaa vya rununu (sawa na rununu, lakini hadhi ya kusimama bila malipo, yenye besi) kuanzia 1988 na kuendelea. Yeye fussed juu yao mpango mzuri, kufanya kupita baada ya kupita kwao ili kupima mahitaji ya msingi ya usawa, na kutatua tatizo la msingi zaidi ya upinzani aina yake kwa upepo. Zinatofautiana kwa urefu kutoka futi tatu hadi kumi na mbili, na zinaweza kuwa kama futi nne kwa upana. Nyingi zimepakwa rangi nyekundu, bluu na njano. Asa hakuwataja majina au tarehe. Alizifanya za chuma cha pua, alumini, na kutu, zilizopatikana kwa chuma kutoka kwa mabaki na barabara kuu; wakati mwingine aliingiza magogo na driftwood ndani yao.
Katika kazi hizi, mchanganyiko wa vifaa vya tabia tofauti sana ni ya kusisimua. Ubora usio na mapambo, wa hali ya hewa wa misitu na metali zilizo na kutu huthibitisha hali ya maelewano na asili. Ustadi wanaoibua wakati mwingine hutukumbusha sanamu ya bustani ya Wachina (miamba iliyomomonywa na maji kwenye miamba mingi na matundu, wakati mwingine yanafanana na mashimo ya jibini la Uswizi).
Simu ya mkononi ya Asa ninayoipenda ni mojawapo ninayofikiria kuwa haina maana kichawi. Ndani yake, Asa alitumia nyenzo za skrini ya dirisha zilizoundwa katika fomu zisizo ngumu, kama wingu. Umbile laini wa nyenzo na msongamano wa chini wa wingi wake huchanganyika na kuunda ulaini wa ukingo ambao unaamsha hisia za busara.
Pete Haviland hivi karibuni alitoa maoni, ”Inashangaza jinsi Asa alivyojali kuhusu kufanya vipande vyake, lakini jinsi alivyofikiria kidogo juu ya jitihada zake. Alikuwa na uhakika kwamba angeweza kufanya mambo vizuri zaidi, lakini hakuwahi kupata muda wa kutosha.” Pengine alijipa miradi mingi sana kwenye karakana ndogo aliyoitengeneza. Pengine pia alikuwa na wakati mwingi na nguvu na upendo kwa ajili yetu wengine ili kutenga wakati wa kutosha kufikia baadhi ya malengo aliyotarajia.
Asa aliniambia hivi majuzi kwamba alikuwa na msimamo mkali zaidi katika uzee wake, kwamba hatajitolea tena kwa CPS, kwamba kwa sababu sasa aliona rasimu kama ”kitendo cha vurugu na cha kulazimisha kivyake,” afadhali aende jela.
Matumaini yangu ni kwamba kupitia kushiriki sanaa ya Asa na wengine, mtazamaji anaweza kupokea kidogo ya roho kubwa sisi, tuliomjua, tulipata mara kwa mara.
