Mara ya kwanza nilipohudhuria Kusanyiko, huko Rochester, New York, nilimuogesha binti yangu mwenye umri wa mwaka mmoja, Eleanor, kwenye sinki la bafuni na nikamnyonyesha alale kwenye kitanda cha bweni, nikiogopa kidogo kwamba anaweza kuanguka kwenye sakafu ya zege. Ilikuwa pia ”shule” yake ya kwanza (kama alivyokuja kuiita) – mara ya kwanza aliachwa kila asubuhi na mlezi mwingine isipokuwa familia. Viongozi na timu ya vijana makini na wenye upendo walimsaidia Eleanor kupitia mifarakano machache ya machozi. Kufikia mwisho wa juma, kijana wake aliyetumwa alikuwa rafiki yake mpya wa karibu.
Kisha kulikuwa na safari ya kukumbukwa ya barabarani kuelekea Kawaida, Illinois, Kukusanyika pamoja na Eleanor mwenye umri wa miaka mitatu na marafiki zake Moxie na mtoto mchanga Ezra, wote wakiwa wamejazana kwenye kiti cha nyuma cha sedan. Matukio yalijumuisha: Ezra karibu anyonge zabibu zilizolishwa kwake na Eleanor ”mzuri”; kusimamishwa na askari baada ya kupita kwa bahati mbaya njia ya EZ-Pass; na kuvunja taa ya sakafu saa 5:00 asubuhi. Kikaragosi anayeitwa ”mungu wa kike wa gari” alihudumia migogoro mingi iliyotokea. Lakini kuzuiliwa katika nuru ya Roho baada ya kuwasili kwetu (wakati fulani kwa namna ya dereva wa gari la gofu akitoa ahueni kwa miguu iliyochoka ya umri wa miaka mitatu) ilifanya safari hiyo kuwa na thamani ya kila tone la jasho. Hii pia ilikuwa majira ya joto ambayo Eleanor alijifunza neno ”Quaker.”
Huko Johnstown, Charlotte mwenye umri wa wiki nane aliifanya Gathering yake ya kwanza. Hasira na utashi wa Eleanor wa miaka minne ulikuwa wa hali ya juu sana. Wakati wa chakula cha jioni ulikuwa wa kutisha: kumvuta Eleanor aliyekuwa akipiga kelele kutoka katikati ya chumba cha kulia na koni ya aiskrimu, mtoto mchanga Charlotte alining’inia begani mwangu. Neema ya kuokoa kwenye Mkusanyiko huo uliobarikiwa ilikuwa ikihudhuria mikutano ya amani huku Charlotte alilala huku akiuguza mikononi mwangu. Na watu wakicheza na fairies wenye umri wa miaka minne, na Charlotte akiwa ameshikana na tumbo langu kwenye kombeo.
Katika chuo kikuu cha Amherst, chenye milima, pamoja na mtoto mchanga na mwenye umri wa miaka mitano, Roho ilijidhihirisha kwa Rafiki ambaye alituazima gari lake la kutembeza miguu miwili, na wafanyakazi wema wa mkahawa ambao waliniruhusu kuchukua chakula cha kifungua kinywa na kurudi chumbani kwetu kwa ajili ya wasichana. Mapambano juu ya usingizi wa mchana yalisawazishwa na urafiki mpya na kuunganishwa tena na marafiki wa zamani. Pia, mazungumzo ya moyo kwa moyo na mama yangu (ambaye alikuja kunisaidia) usiku wa manane yalikuwa ya kupendeza sana.
Utumbo uliolegea wa mtoto wa miaka miwili na nyakati za kulala zenye mtafaruku akiwa na mtoto mkali, asiyebadilika wa miaka sita zilikuwa baadhi ya changamoto huko Blacksburg. Lakini tena, Kusanyiko lilinishika na kunipa zawadi: mchanga wa mpira wa wavu kwa watoto, na kwa wazazi: mazungumzo ya ”upande wa korti” yasiyotarajiwa kuhusu uzazi wa amani na mbinu tofauti za mikutano kwa shule ya Siku ya Kwanza.
Kusafiri kwenda Tacoma ilikuwa ghali sana kwetu, kwa hiyo nilikuja kwenye Kusanyiko la 2007 kwa matarajio makubwa na kiu ya kiroho. Charlotte mwenye umri wa miaka minne alibaki nyuma na babu na babu yake, na masuala ya tabia ya Eleanor mwenye umri wa miaka minane yakatoweka. Ilikuwa Mkusanyiko wangu wa kwanza bila mtoto au mtoto wa shule ya mapema! Nilifurahia kila wakati wa ibada ya wafanyakazi wa Junior Gathering, uimbaji wa Renaissance, na ushirika na watu wa Alaska na Minnesota wanaopiga gitaa. Eleanor alikuwa tayari kwa yote ambayo Mkutano ulipaswa kutoa, na ujasiri na faraja katika mwingiliano wake na Marafiki matineja, Marafiki wenye mvi, na Rafiki mwingine yeyote aliyekutana naye ilikuwa furaha kumwona.
Nilipomtazama akikumbatiana na Neil (mwanaume yuleyule aliyemkaribisha kwa ”shule” yake ya kwanza miaka saba kabla) na kucheza na upinde wa mvua wa pete kwenye mkufu wake, nilimwona akija mduara mzima katika kukumbatia Kusanyiko. Nilipomtazama Eleanor akiongozwa, akishangiliwa, na kubebwa kihalisi na marafiki wachanga katika mchezo wa Capture the Flag, niliona hali ndogo ya matumizi yote ya Kusanyiko. Kujiamini kwake na mapenzi yake kuelekea Kukusanya Marafiki vilikuwa thawabu tele kwa uchovu na kufadhaika niliokuwa nao wakati fulani kwenye Mikusanyiko hapo awali. Kuwaleta watoto wangu kwenye Kusanyiko kumekuwa uwekezaji wenye faida kubwa.
