Miaka mitano iliyopita, nilijaribu timu mpya ya hoki. Nilipopitia milango ya vioo ya uwanja wa barafu kwa majaribio, nilimwona msichana akijaribu timu moja. Nilimtambua mara moja kama nilivyokuwa nimecheza dhidi yake miaka ya nyuma; Nilijua alikuwa mshindani mkali. Kwa kweli, nilikumbuka vizuri mchezo mkali ambao alinichunguza kwenye mapumziko ambayo yangewezesha timu yangu kuchukua uongozi, kama ningefunga. Mbele ya miaka mitano baada ya majaribio, Grace bado yuko pamoja nami kwenye Valley Forge Minutemen, na ametokea kuwa mmoja wa marafiki zangu wa karibu na mchezaji mzuri wa hoki.
Wakati mimi na Grace tulianza kucheza hoki pamoja, tulibofya na kutoka kwenye barafu, haraka tukawa marafiki. Grace alikuwa msichana pekee kwenye timu akiwa amezungukwa na wavulana 16. Hii imeonekana kuwa ya kuvutia sana, kusema mdogo. Wengi kwenye timu walikuwa wamezoea vyumba vya kubadilishia nguo vya wavulana, kwa hivyo Grace alipojiunga na timu, tulifanya marekebisho madogo. Zaidi ya hayo, wengi walijaribu kuepuka kuoanishwa na Grace wakati wa mazoezi kwa sababu walifikiri kwa njia fulani ni bora kuwa na wavulana wengine. Ndani kabisa nadhani walijua jinsi alivyokuwa mzuri na waliogopa kwamba angewapiga (na alifanya hivyo). Nilihakikisha nimeungana na Grace, kwani nilijua ingenifanya kuwa mchezaji bora, na kijana, nilikuwa sahihi.
Tabia changa ilipoendelea kutoka kwa baadhi ya wavulana kwenye timu, ilianza kunivaa na kunifanya nifadhaike. Nilijua nilipaswa kuwa kiongozi na kutumia maadili niliyojifunza nyumbani na katika shule yangu ya Quaker. Nilijua nilihitaji kuunga mkono wachezaji wenzangu wote, akiwemo Grace, na kuhakikisha wote wanatendewa kwa usawa na kwa heshima inayostahili. Ningemtafuta Grace kimakusudi kwenye mazoezi ya mwenzi na kuketi karibu naye mara kwa mara kwenye benchi na kwenye chumba cha kubadilishia nguo. Baadhi ya washiriki wa timu yetu wangekuwa na mikusanyiko na, mara nyingi, hawakujumuisha timu nzima. Nilipata jambo hili haraka sana na nilimjumuisha Grace kila mara kwa kumwalika nyumbani kwangu pamoja na wachezaji wenzangu. Nilifurahia sana kukaa naye. Ukweli ni kwamba mimi na Grace tulikuwa na mambo mengi yanayopendeza na mawazo ambayo yalimfanya awe mtu rahisi sana kuzungumza naye na kuelewana naye. Tungetazama Vipeperushi na kucheza hoki ya goti kwa saa nyingi kwenye basement yangu. Michezo hii ya hoki ya goti ilikuwa karibu kila wakati, michezo ya ushindani ambayo kwa kawaida ilimalizika kwa kung’ata misumari. Sijawahi kumuona Grace kama msichana kwenye timu yetu, siku zote nimemwona kama mchezaji mwenza, rafiki, na mchezaji wa hoki wa kutisha. Niliweza kuona kwa urahisi kwamba alinifanya mchezaji bora wa hoki na mtu.
Kufikia wakati mimi na Grace tulijiunga na timu, nilikuwa nimemaliza miaka minne ya elimu ya Quaker. Katika miaka hii yote, nilijifunza kwamba kila mtu ni sawa bila kujali rangi, dini, jinsia, au mahali katika jamii. Kukua na thamani hii ya Quaker kulinifundisha kutendea kila mtu kwa haki na kushikamana na wengine wakati hawakutendewa vizuri. Kuwa mshiriki mzuri wa timu ya Grace kulinijengea fursa kuu ya kuishi maadili na shuhuda hizi za Quaker.
Grace na mimi tumeshiriki kumbukumbu nyingi nzuri pamoja kwa miaka mingi. Wakati fulani, tumeitwa kwa furaha kama ”Will na Grace” kulingana na sitcom maarufu. Pia tulicheza kwenye timu nyingi sawa za mashindano ya hoki, pamoja na Timu ya Pennsylvania. Katika timu hiyo, mimi na Grace tulishiriki katika mashindano makubwa ya hoki yaliyoitwa Brick. Grace alikuwa mmoja wa wasichana watatu kati ya wachezaji 224 katika mashindano hayo, ambayo ni mafanikio makubwa. Tunakiri kwa shauku na kusherehekea mafanikio yake yote mazuri. Kuna jambo lisiloelezeka kwa kuangalia marafiki zako wakifanikiwa.
Mwaka jana, Grace alishiriki katika mashindano huko Quebec kwenye timu inayoitwa Hershey Bears. Cha kusikitisha ni kwamba, hatukuwa kwenye timu moja katika mashindano haya kwa sababu nilichezea New York Rangers. Grace tena alikuwa msichana pekee kwenye timu hiyo, na alifanya tena athari kubwa kwenye mafanikio ya timu yake. Mojawapo ya mambo muhimu ilikuwa wakati alipotengeneza bao la ushindi la Hershey, na kusaidia timu yake kusonga mbele hadi raundi inayofuata. Grace mara nyingi ameonyesha utangulizi bora zaidi wa kusonga mbele katika mikwaju ya risasi. Ingawa hili lilikuwa mafanikio ya ajabu, Grace hakujivunia jambo hilo kwa wengine, akiwa mtu mnyenyekevu jinsi alivyo. Unyenyekevu wake ni kitu ambacho nitastaajabia kila wakati.
Ni kweli kwamba wasichana kwa kawaida hawasongi mbele na kufika mbali hivi katika hoki ya barafu ya AAA. Hata hivyo, kwa maadili ya kazi ya Grace, talanta, uwezo wa kimwili, na ukakamavu wa kiakili, anaendelea kupanda hadi kileleni mwa kundi la vipaji la AAA. Grace anasalia kuwa mmoja wa mabeki bora kwenye timu yetu, akifunga na kusaidia mara kwa mara. Kwa bahati nzuri, usaidizi wake mara nyingi huwa kwangu, kwa sababu mimi na Grace tumekuza kemia nyingi kwa miaka mingi kutokana na urafiki wetu. Sio tu kwamba ana athari kubwa kwenye barafu, lakini pia nje ya barafu na tabia na mtazamo wake mzuri.
Kwa miaka mingi ijayo, bila shaka nitakuwa mmoja wa wafuasi wakubwa wa Grace. Siku atakapounda timu ya magongo ya Olimpiki ya Marekani, ambayo nina uhakika ataifanya, nitakuwa mtu wa kwanza kukata tiketi ya ndege na kununua tikiti za kumchangamsha (tunatumai Grace anaweza kumsaidia rafiki kupata sehemu ya tikiti). Nitakuwa kando yake kila hatua ya njia na kuendelea kuwa shabiki wake mkubwa. Kutokana na urafiki wangu na Grace, nimejifunza kwamba bila kujali jinsia ya mtu, rangi, au dini, kila mtu anastahili heshima hata iweje. Sisi sio wote tofauti. Katika siku za mchezo, kwa mfano, sisi sote huvaa skates sawa na jezi ya timu sawa, tunatumia vijiti sawa, na tunacheza mchezo sawa.
Leo, chumba cha kubadilishia nguo cha timu yetu kinajumuisha kila mwanachama wa timu yetu. Inafurahisha kufikiria kwamba huenda nimekuwa na matokeo chanya kwa kumuunga mkono Grace kwa njia inayofaa kama vile mwenzangu mwingine yeyote kwenye timu yetu. Fadhili inaambukiza. Ninaamini watu huchukua hatua hizi chanya ikiwa wako tayari kukubali au la. Hata iweje, wachezaji wenza wote wanastahili heshima. Ninajivunia kumwita Grace mwenzangu na, muhimu zaidi, rafiki yangu wa maisha.
Maoni kwenye Friendsjournal.org yanaweza kutumika katika Jukwaa la jarida la uchapishaji na yanaweza kuhaririwa kwa urefu na uwazi.