El ritmo vertiginoso de nuestras vidas sobrecargadas a menudo sirve como un obstáculo para el cultivo de la sabiduría espiritual. Para algunos, las lecciones de la vida espiritual se aprenden por las malas. La vida del escritor cuáquero Thomas R. Kelly demuestra que esas lecciones, aunque transformadoras, pueden tener un precio muy alto. Al final, la sabiduría que Kelly adquirió no era la que buscaba originalmente, y el sufrimiento que la facilitó fue devastador para él y para su familia.
Thomas Kelly (1893-1941) describe elocuentemente el estrés y la ansiedad que muchos de nosotros sentimos hoy en el capítulo final de su clásico espiritual, A Testament of Devotion. Escribe: “El problema al que nos enfrentamos hoy necesita muy poca presentación. Nuestras vidas en una ciudad moderna se vuelven demasiado complejas y superpobladas. Incluso las obligaciones necesarias que sentimos que debemos cumplir crecen de la noche a la mañana, como las judías mágicas de Jack, y antes de que nos demos cuenta, estamos agobiados por cargas, aplastados bajo comités, tensos, sin aliento y apresurados, jadeando a través de un programa interminable de citas».
Kelly escribió sobre este tipo de vida por experiencia propia. La tensión a la que se sometió provenía de su apasionado deseo de hacerse un nombre como erudito. Kelly terminó su doctorado en filosofía en el Seminario Teológico de Hartford en 1924 y comenzó su carrera docente en Earlham College en Richmond, Indiana, al año siguiente. Aunque creció en el Medio Oeste, quería desesperadamente encontrar un puesto que, para él, tuviera más prestigio. Para hacerse más atractivo para los posibles empleadores, comenzó un segundo doctorado. Esta vez buscó el mejor departamento de Filosofía del mundo y se matriculó en la Universidad de Harvard. Mientras estudiaba en Harvard, fue profesor visitante en el Wellesley College en 1931-32. Aunque esperaba que sus estudios en Harvard y su experiencia en Wellesley le proporcionaran un puesto de profesor en el Este para el otoño de 1932, la Depresión estaba en marcha y no surgieron oportunidades adecuadas. Esto le obligó a regresar a Earlham, y como informa Douglas Steere, esta retirada al Medio Oeste “casi lo aplastó». En la primavera de 1935, se le ofreció un puesto en la Universidad de Hawái. La oportunidad de enseñar en Hawái le resultó atractiva porque le permitiría enseñar e investigar sobre las filosofías de China e India. Le pareció un progreso.
En la primavera de 1936, el deseo de Thomas Kelly se hizo realidad. Haverford College en Filadelfia lo invitó a unirse al profesorado de su departamento de Filosofía, pero no había alcanzado su objetivo de enseñar en una prestigiosa universidad del Este ileso. Mientras pasaba los veranos de 1932-1934 en bibliotecas trabajando en su disertación de Harvard, su salud se deterioró; cálculos renales, agotamiento nervioso, depresión y una grave afección sinusal lo plagaron en varios momentos a mediados de la década de 1930. Steere señala que durante el semestre de primavera de 1935, Kelly “se levantaba de la cama solo para ir a sus clases y volvía inmediatamente a descansar». En febrero de 1936, se sometió a una cirugía para corregir una afección sinusal que se vio exacerbada por la humedad en Hawái. Además de su agotamiento, él y su familia acumularon una deuda importante al mudarse por todo el país cuatro veces en 11 años.
Después de varios años de arduo trabajo, Kelly pagó para que su disertación de Harvard se publicara en el verano de 1937. Aunque había conseguido un trabajo atractivo y añadido una monografía filosófica técnica a su currículum, todavía quería el segundo doctorado, tal vez sintiendo que un título de Harvard le concedería el prestigio académico que buscaba durante tanto tiempo.
Entonces, en el mismo momento que habría validado todo su arduo trabajo, ocurrió la tragedia. Durante sus exámenes orales en el otoño de 1937, tuvo un ataque de ansiedad. Su mente se quedó en blanco, tal como lo había hecho en la defensa de su primera disertación en Hartford. Si bien se le dio otra oportunidad en Hartford, esta segunda vez no sería tan afortunado. El comité de Harvard, que incluía a Alfred North Whitehead, lo suspendió en parte por preocupación por su salud, y le informó que no se le daría una segunda oportunidad para defender su disertación. Kelly quedó devastado y se hundió a un nivel tan bajo que su esposa temió que intentara quitarse la vida.
Aunque no proporciona ningún relato personal de lo que sucedió después de su aplastante fracaso, en enero un cambio definitivo fue evidente en su escritura y sus conferencias. Su biógrafo escribe que en noviembre o diciembre de 1937 fue “conmocionado por la experiencia de la Presencia, algo que no busqué, sino que me buscó a mí». Cuando Kelly tocó fondo, se dio cuenta de que no podía alcanzar la perfección y la integridad a través de su habilidad e intenso impulso por el éxito. Su ensayo, titulado “El Eterno Ahora» en A Testament of Devotion, es su intento de explicar la experiencia de la presencia de Dios. Escribe más personalmente en una carta a su esposa desde Alemania el verano siguiente: “En medio del trabajo aquí este verano ha llegado una mayor sensación de ser asido por un Poder, un Poder gentil, amoroso, pero terrible. Y hace que uno conozca la realidad de Dios obrando en el mundo. Y quita el viejo yo egoísta, egocéntrico, del cual yo he puesto pesadas cargas sobre ti, querida». Más adelante en la misma carta, escribe: “Parece que por fin se me ha dado la paz. Es asombroso».
Kelly articuló tan bien la ansiedad y la tensión de la vida moderna porque la vivió. En “La Simplificación de la Vida», el capítulo final de A Testament of Devotion, describe cómo su existencia febril se transformó en una vida de “paz, alegría y serenidad». En este ensayo, insiste en que el número de distracciones en nuestro entorno no es la causa de la complejidad de nuestras vidas. Confiesa que se llevó su intensidad con él a Hawái. Incluso en ese entorno idílico, Kelly no pudo abandonar su hábito de intentar hacer demasiado.
La solución al hábito de intentar “hacerlo todo» no se encuentra en aislarnos de nuestras responsabilidades en el mundo. El problema es una falta de integración en nuestras vidas. Kelly compara las voces internas que nos atraen en múltiples direcciones con una variedad de yoes que residen simultáneamente dentro de nosotros. Como lo describe Kelly, “Existe el yo cívico, el yo parental, el yo financiero, el yo religioso, el yo social, el yo profesional, el yo literario». Para empeorar las cosas, los diversos yoes dentro de nosotros no están interesados en cooperar. Cada uno de ellos grita tan fuerte como puede cuando llega el momento de la decisión. En lugar de integrar las diversas voces, Kelly afirma que generalmente tomamos una decisión rápida que no las satisface a todas. Por lo tanto, en lugar de que nuestras decisiones nos enfoquen en lo que necesitamos hacer, nos desgastamos tratando de satisfacer los deseos de cada una de las voces.
El remedio que Kelly ofrece a nuestras vidas no integradas no es una simplificación del entorno, sino una vida vivida desde el centro. Para Kelly, el Espíritu nos habla desde nuestro centro más profundo. Dios habla a través del corazón. La clave para una vida sin tensión es atender al Espíritu de Dios dentro de nosotros y someternos a la guía que recibimos. Esta es la “simplificación de la vida» a la que se refiere el título de su ensayo. Kelly atestigua que cuando llevamos las muchas actividades que actualmente nos parecen importantes a este centro, se produce una reevaluación de las prioridades.
Vivir una vida integrada de paz y serenidad desde el centro divino del ser no es fácil. Implica enamorarse de Dios de una manera mucho más profunda. Significa hacer de los planes de Dios para nuestras vidas el factor determinante para la acción en lugar de nuestra propia voluntad. Significa ser capaz de decir no a algunas de las cosas importantes que estamos llamados a hacer. Para Kelly, aprender a decir no no es un medio para retirarse de las responsabilidades de la vida. Refleja un deseo apasionado de centrar la vida en las indicaciones de Dios. Como escribe, “No podemos morir en cada cruz, ni se espera que lo hagamos».
Kelly aprendió por dura experiencia el precio que puede tener llevarse a uno mismo al límite. Aunque su vida cambió a través de una profunda experiencia mística, el daño ya estaba hecho; Kelly murió de un ataque al corazón a los 47 años. Debido a su radical transformación, sin embargo, nos proporciona un hermoso testimonio de una vida vivida desde el centro. Kelly nos asegura que Dios “nunca nos guía a una intolerable confusión de febrilidad jadeante». Nos muestra que una vida de paz puede ser nuestra si atendemos a Dios en el centro de nosotros mismos y nos rendimos a la guía del Espíritu.
La sabiduría espiritual tuvo un alto precio para Thomas Kelly. No adoptó la práctica de rendirse al Espíritu voluntariamente. Después de su aplastante derrota en Harvard, se hundió a su punto más bajo, y desde allí se vio obligado a examinar sus metas e impulso por la perfección. Cuando ya no pudo evitar mirar su fracaso, cuando abandonó su propio esfuerzo, Dios se hizo más real para él que nunca. Al final, Dios le dio el regalo de la paz que estaba buscando en todos los lugares equivocados.