King: una vida

De Jonathan Eig. Farrar, Straus and Giroux, 2023. 688 páginas. 35 $/tapa dura; 16,99 $/eBook.

Esta magnífica biografía nueva de Martin Luther King Jr. aprovecha dos fuentes principales: (1) una gran cantidad de archivos del FBI recientemente desclasificados, que permiten el acceso público a cientos de llamadas telefónicas personales e intervenciones telefónicas; y (2) había personas que conocieron, trabajaron, amaron y odiaron a King que aún estaban vivas para que Eig las entrevistara. ¡Y vaya si las entrevistó! Tuvo literalmente cientos de conversaciones con testigos presenciales de la notable vida de King.

King creció con considerables privilegios como hijo del pastor principal de la Iglesia Bautista Ebenezer, la iglesia afroamericana más prestigiosa de Atlanta, Georgia. Después de Morehouse College, Crozer Theological Seminary y Boston University, donde obtuvo un doctorado en teología sistemática, sirvió durante un tiempo como pastor auxiliar en Ebenezer; era el deseo de su padre que eventualmente heredara el liderazgo principal. King siguió su propio camino, pero tardó mucho en superar la sensación de sentirse intimidado por su padre.

Cuando Rosa Parks se negó a ceder su asiento de autobús en 1955, King fue empujado, casi en contra de su voluntad, al liderazgo de lo que se convirtió en el movimiento. Aún estaba en la veintena, pero su visión de la Comunidad Amada estaba bien formada y era convincente: una vocación.

Todos conocemos algunos de los principales acontecimientos en el Sur: el boicot de autobuses de Montgomery; los ataques con perros y mangueras contra manifestantes, incluidos niños, en Birmingham, Alabama; las palizas en el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama; y las campañas de registro de votantes en Mississippi. A medida que la televisión transmitía estos eventos a los hogares de la gente, muchos norteños exigieron un cambio en el Sur. Preocupado por las ramificaciones políticas de estos eventos, el presidente Lyndon Baines Johnson estableció una relación telefónica directa con King. Con el fuerte apoyo del presidente, el Congreso aprobó leyes importantes: la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibió la discriminación en la vivienda pública y el empleo; la Ley de Derecho al Voto de 1965; y la Ley de Vivienda Justa de 1968. Johnson, sin embargo, fue políticamente cauteloso. Las cintas del FBI revelan muchas conversaciones que tuvo con el director del FBI, J. Edgar Hoover.

Es impactante saber con qué pasión Hoover persiguió a King; lo odiaba. Incansablemente, buscó evidencia de que King era comunista (nunca la encontró) y de que tenía relaciones sexuales con muchas mujeres (la encontró y la envió a su esposa). Por vergonzosa que fuera la persecución de King por parte de Hoover, los archivos son una gran ayuda para los historiadores.

Coretta Scott King estaba tan comprometida con el logro de la justicia racial como su esposo; de hecho, su interés compartido fue una de las cosas que los unió. Como música consumada, Coretta a menudo viajaba a eventos de derechos civiles por todo el país para cantar. Sin embargo, la mayoría de las veces estaba en casa con cuatro niños pequeños. En el movimiento, como en la sociedad en general, las ideas de las mujeres a menudo se ignoraban.

Cuando King dirigió su atención al Norte, se encontró con un racismo vehemente. Puede que los norteños blancos estuvieran dispuestos a criticar la segregación legalmente sancionada del Sur, pero muchos no querían que se interfiriera con su segregación de facto. Al mismo tiempo, muchas personas negras estaban cada vez menos dispuestas a ser no violentas a medida que el movimiento del poder negro se materializaba. Estos fueron tiempos de angustia para King. Incluso tuvo que ser hospitalizado por depresión y agotamiento.

Mientras tanto, comenzó a hablar en contra de la guerra de Vietnam. Esto no solo enemistó al presidente y a Hoover, sino también a muchos de sus colegas y seguidores, quienes lo instaron a limitar sus comentarios a la justicia racial en Estados Unidos. Pero continuó articulando el principio que había guiado su vida. Les pidió que consideraran la perspectiva de un campesino en Vietnam y reconocieran que la vida de ese campesino tenía tanto significado y valor como la suya propia.

Confieso un par de irritaciones: Eig dice poco sobre la importancia de la música en el movimiento y, como cuáquero, me decepciona que no le diera crédito ni al American Friends Service Committee por ser el primero en imprimir la “Carta desde la cárcel de Birmingham” de King ni a Bayard Rustin por el grado en que educó a King sobre la no violencia.

En el epílogo, Eig señala lo poco que ha mejorado la vida de las personas que viven en calles y asisten a escuelas que llevan el nombre de King. En esas escuelas y en otros lugares, sus enseñanzas se han trivializado. Señala que su sueño se enseña a todos los niños en edad escolar, pero ningún libro de texto contiene sus enseñanzas radicales.

Lo que más aprecié del retrato que hace Eig de King fue que me permitió ver a King como una persona, no como un icono. Se volvió inseguro de sí mismo, incapaz de ver un camino a seguir a veces y temeroso de la muerte. A veces estaba agotado y deprimido. Y, sin embargo, su comprensión de la dignidad y el valor esenciales de cada persona se mantuvo sólida. Nunca cuestionó que la Comunidad Amada pudiera obtenerse, en todo caso, solo por el amor y la no violencia. Terminé el libro con un mayor respeto por él porque su coraje y firmeza persistieron a pesar de sus imperfecciones humanas. Se encontró en el centro del movimiento, una posición que ni había buscado ni deseado, y se entregó por completo.

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La vida de Patience A. Schenck, quien fue muy influenciada por Martin Luther King Jr., es miembro del Meeting de Annapolis (Maryland) y vive en Friends House en Sandy Spring, Maryland.