Dentro del proyecto 339 manumisiones y más allá
El Proyecto 339 Manumisiones y Más Allá es un esfuerzo de investigación y educativo que responde a la publicación de documentos de manumisión recientemente digitalizados que se encuentran en el Haverford College en Pensilvania. (“Manumisión» se refiere al documento legal que libera a una persona de la esclavitud). El archivo de Quaker y Colecciones Especiales contiene documentos de 339 africanos esclavizados que fueron liberados entre 1765 y 1790 por familias esclavistas en Philadelphia Yearly Meeting (PYM), después de que la esclavitud fuera prohibida dentro del Meeting anual. El objetivo del proyecto es ser una fuerza restauradora y sanadora que conecte a los descendientes modernos con sus ancestros esclavizados, y comprender las vidas de estas primeras generaciones de “hombres libres».
En la segunda mitad del siglo XVII, los cuáqueros, escapando de la persecución religiosa en Europa, emigraron a las colonias americanas. Los cuáqueros llegaron a Norteamérica para comenzar una nueva vida libre de la opresión que sentían en Inglaterra. Qué irónico y vergonzoso que muchos cuáqueros, que inmigraron a Estados Unidos por la libertad, quitaran la libertad a los indígenas y africanos. Eran personas inocentes que fueron explotadas como “propiedad personal». Las personas eran tratadas como animales: obligadas a trabajar en contra de su voluntad mediante amenazas y actos de violencia. Fueron criados con fines de lucro. Los cuáqueros abrazaron la degradación de la esclavitud porque no reconocían a las personas explotadas como seres humanos. Su aceptación y participación en esta farsa fueron asombrosos fracasos morales. ¿Cómo le gustaría haber sido esclavizado por un cuáquero?
Los cuáqueros participaron en el comercio de esclavos, tanto trayendo personas de África como trasladándolas del Caribe al continente y dentro de las colonias. Desde la década de 1680 hasta la de 1750, un número considerable de cuáqueros mantuvieron a personas en la esclavitud. Con la mano de obra no remunerada de las personas esclavizadas, los esclavistas cuáqueros tuvieron ventaja en la acumulación de riqueza. Algunos estaban entre los miembros más ricos y poderosos de la sociedad, y su riqueza se utilizó para crear instituciones que continúan hasta el día de hoy, así como riqueza generacional que continúa beneficiando a sus descendientes.
Como cuáquera afroamericana, miembro de PYM y fundadora del Proyecto 339 Manumisiones y Más Allá, mi guía es descubrir qué pasó con estos 339 hijos de Dios y encontrar a sus descendientes. Debemos reconocer y afrontar esta dolorosa parte de la historia de los cuáqueros. Este artículo es para anunciar esta acción restauradora y sanadora que he comenzado con la ayuda de un grupo de Amigos.
Documentos de manumisión del Abington Meeting en Jenkintown, Pensilvania.
Los cuáqueros modernos necesitan comprender cómo el legado de la participación cuáquera en la esclavitud impactó tanto a los esclavizados como a sus descendientes, así como a la Sociedad de Amigos y su relación con los afroamericanos en la actualidad. Identificar a los esclavizados por los cuáqueros es solo el primer paso: creemos que las raíces de la exclusión de los negros de la Sociedad Religiosa de Amigos están incrustadas en la esclavitud. La culpa no reconocida de este fracaso moral se traduce en apartarse en lugar de buscar el arrepentimiento y la reparación por el daño de este pecado.
Una parte menos conocida de la historia de la esclavitud es que la profesión médica avanzó en su conocimiento experimentando con africanos esclavizados, a menudo sin anestesia, con la esperanza de que el conocimiento adquirido ayudara a mantener sanos a los blancos. Muchos esclavistas de PYM vendieron sus africanos fallecidos a las facultades de medicina de Filadelfia para la enseñanza y la investigación, exprimiendo una ganancia final del cuerpo de la persona esclavizada.
Desafortunadamente, las manumisiones no siempre fueron inmediatas; a veces ofrecían la promesa de libertad que requería años adicionales de esclavitud o la muerte del esclavista. Se utilizaba como método de control, ya que la promesa de libertad podía ser retirada o denegada.
Los Amigos de PYM finalmente se unieron en su comprensión de la maldad de la esclavitud en 1754. Después de casi 70 años de consideración, finalmente en 1776 exigieron que todos los miembros cesaran el tráfico de personas y manumitieran a las personas que mantenían cautivas. A medida que la marea de la opinión antiesclavista aumentaba, muchos cuáqueros vendieron a sus esclavizados, mientras que algunos proporcionaron la libertad. Como la esclavitud estaba prohibida, los Meetings mensuales aceptaron los documentos de manumisión como prueba de que los esclavistas habían sido eliminados de la comunidad cuáquera. Algunos esclavistas abandonaron sus Meetings en lugar de cumplir. Esta es la razón por la que solo 339 documentos de manumisión llegaron a estar en los archivos del Haverford College.
Desafortunadamente, las manumisiones no siempre fueron inmediatas; a veces ofrecían la promesa de libertad que requería años adicionales de esclavitud o la muerte del esclavista. Se utilizaba como método de control, ya que la promesa de libertad podía ser retirada o denegada. Para aquellos cuya libertad se retrasó, buscamos determinar si la futura promesa de manumisión se cumplió alguna vez.
Para aquellos que fueron liberados, buscamos qué pasó después. ¿Cómo empezaron las personas sus nuevas vidas? ¿Tenían ropa, comida, dinero, un lugar donde quedarse? ¿Intervinieron los Meetings cuáqueros que habían exigido las manumisiones para asegurar una transición exitosa?
Sabemos que hubo muchos desafíos y amenazas. Primero, estaba el peligro de la re-esclavización. Los cazadores de esclavos secuestraban a africanos libres y los vendían. Este era un negocio muy lucrativo. En segundo lugar, estaba el problema de tratar de mantener a las familias unidas cuando solo una parte de la familia era manumitida. En tercer lugar, para sobrevivir, muchas personas liberadas y sus hijos entraron en servidumbre por contrato durante muchos años para asegurar comida y refugio. Este era un tipo diferente de “esclavitud».
Debido a que Pensilvania había aprobado la primera ley que requería la manumisión de todos los esclavos en 1780, el área de Filadelfia en este momento actuó como un imán para los africanos libres y recién emancipados. Este aumento de negros libres también condujo a leyes cada vez más restrictivas que luego se convirtieron en el modelo para los “Códigos Negros» utilizados en el Sur después de la Reconstrucción: restringiendo los derechos a votar; a acceder al sistema de justicia; y a trabajar, vivir y casarse. Lo que les sucedió a los 339 puede ser una ventana a cómo los negros libres encontraron formas de unirse para el apoyo mutuo, así como para confrontar un sistema social y legal cada vez más hostil. Se podría decir que la base del racismo institucional en Estados Unidos se sentó en ese momento y lugar.
Mary Crauderueff (izquierda), curadora de las Colecciones Cuáqueras en Haverford College, y David Satten-López (derecha), ambos organizadores del proyecto “Manumitted: The People Enslaved by Quakers”, visitando la casa del autor.
Permítanme comentar sobre los eventos que me trajeron a este punto. Poco después del asesinato de George Floyd, Haverford College se puso en contacto conmigo debido a mi trabajo identificando tumbas sin marcar de personas esclavizadas y anteriormente esclavizadas en cementerios cuáqueros. Me invitaron a ayudar a elaborar estrategias sobre cómo presentar este material al público. Si bien me emocionó saber de la existencia de estas manumisiones, no pude evitar preguntarme por qué no me habían invitado a participar al principio del proyecto cuando las respuestas a algunas de mis muchas preguntas podrían haberse encontrado en estos documentos. Para mí, esa fue una oportunidad perdida.
Sin embargo, pasé los siguientes dos años como consultora del proyecto, ayudando a otros a comprender las muchas preguntas que plantean estos documentos y cómo invitan a la investigación en los archivos cuáqueros. Nunca se me ofreció una compensación por mis contribuciones. Las preguntas que han surgido durante este tiempo definen los objetivos de este proyecto. Se suman a las preguntas señaladas anteriormente sobre lo que les sucedió a estas personas inmediatamente después de que se les concediera su libertad.
¿La mayoría se aferró a su libertad y vivió una apariencia de vida normal? ¿Cuántas familias se unieron? Cuando fallecieron, ¿fueron enterrados y dónde fueron enterrados? (Hay tumbas sin marcar de los esclavizados en algunos cementerios cuáqueros). ¿Podemos crear árboles genealógicos que conecten con sus descendientes? ¿Cómo debemos honrarlos y reconocer su sufrimiento?
¿Cómo encaja todo esto en la conversación actual entre los Amigos y la sociedad en general sobre reparaciones, reconciliación y sanación? La información sobre el racismo sistémico ahora está ampliamente disponible, documentando no solo la discriminación cotidiana a la que a veces nos referimos como “el impuesto negro”, sino los momentos históricos y legales precisos en que la riqueza y las oportunidades de los negros fueron destruidas y negadas. Si tan solo los cuáqueros hubieran dado el siguiente paso importante después de reconocer la inmoralidad de la esclavitud para acoger a los africanos liberados con amor, podrían haberse mantenido hombro con hombro con sus hermanos y hermanas cuáqueros afroamericanos en lugar de ver estos eventos como algo que les sucedía a otros: a “ellos”.
Deberíamos iniciar conversaciones sobre la responsabilidad cuáquera y asegurar que los afroamericanos estén incluidos en ellas. También creemos que los cuáqueros deberían apoyar financieramente y ayudar en el esfuerzo del Proyecto 339 Manumisiones y Más Allá y esfuerzos similares como una forma de sanación reparadora. Y creemos que los cuáqueros estadounidenses deben una disculpa a los afroamericanos por su participación en el comercio atlántico de esclavos y por todo el daño que causó.
Como cuáquera negra, he encontrado que muchos cuáqueros blancos son muy acogedores y abiertos conmigo. Estoy agradecida por eso. Desafortunadamente, también he experimentado personalmente mucho racismo dentro de los Meetings cuáqueros predominantemente blancos. Todos fuimos criados en Estados Unidos dentro de la cultura de la supremacía blanca, lo que nos impacta a todos. A menudo me pregunto, sentada en silencio en el banco de la casa de Meeting, ¿qué creían los primeros cuáqueros cuando estaban jugando a ser Dios con las vidas de las personas esclavizadas? Los descendientes blancos de estos esclavistas de Philadelphia Yearly Meeting adoran conmigo en las casas de Meeting construidas y pagadas con la sangre, el sudor y las lágrimas de mis ancestros.
Los cuáqueros deben reconocer que parte de esto proviene de la falta de familiaridad de los blancos con los afroamericanos: falta de familiaridad con su historia cruda y dolorosa y el temor siempre presente de cómo el racismo los impactará hoy.
¿Cómo deberían avanzar los cuáqueros? Los cuáqueros deberían asegurar que nuestros Meetings enfaticen escuchar, esforzarse por comprender y valorar a las personas de color y a las personas de una clase diferente. Deberíamos iniciar conversaciones sobre la responsabilidad cuáquera y asegurar que los afroamericanos estén incluidos en ellas. También creemos que los cuáqueros deberían apoyar financieramente y ayudar en el esfuerzo del Proyecto 339 Manumisiones y Más Allá y esfuerzos similares como una forma de sanación reparadora. Y creemos que los cuáqueros estadounidenses deben una disculpa a los afroamericanos por su participación en el comercio atlántico de esclavos y por todo el daño que causó.
Relacionado: una entrevista de febrero de 2022 con Avis Wanda McClinton
Parte de esa entrevista apareció en el podcast de quakers today de enero
Corrección: la versión original de este artículo afirmaba que la colonización cuáquera de las Américas comenzó en 1681 con la llegada de William Penn a Pensilvania. Los primeros cuáqueros conocidos en llegar a las colonias inglesas de América del Norte fueron Ann Austin y Mary Fisher, quienes llegaron a Boston en 1656. Hubo asentamientos cuáqueros activos en Massachusetts, Rhode Island, Nueva Jersey y Maryland antes del establecimiento de Pensilvania.
Los comentarios en Friendsjournal.org pueden utilizarse en el Foro de la revista impresa y pueden editarse por extensión y claridad.